Цуй Мин горько усмехнулся:
— Ваш слуга, быть может, и приукрасил немного, но это вовсе не безболезненно. Старшая принцесса велела передать вам: ни в коем случае не позволяйте чувствам ослепить вас и не теряйте из-за мелочей главное.
В глазах Сяо Тяньиня мелькнула едва уловимая рябь. В палате повисла гнетущая тишина. Лишь спустя долгое время он медленно произнёс:
— Передай ей — пусть не волнуется. То, что мне дорого, — лишь военная власть Си Линь Учоу.
Правда ли это? До появления наследной принцессы он разве обращал хоть малейшее внимание на герцога Шэньго? — с тихим вздохом подумал Цуй Мин. Насколько глубоко он уже погряз, возможно, даже сам не знал.
Сяо Тяньинь передал слова Цуй Мина Си Линь Цзинь. Та спросила его:
— Что ты собираешься делать?
Похоже, ни лекарь, ни служанка-лекарка не были подкуплены императрицей — просто тот эликсир обладает слишком сильным маскирующим действием.
— Разумеется, разоблачу её.
— Обыскать её покои? — первое, что пришло в голову Си Линь Цзинь, было простое решение, но она тут же поняла, что всё не так просто.
— Если даже лекари были введены в заблуждение, то даже найдя лекарство, они, скорее всего, ничего не обнаружат. К тому же у младшей принцессы Сюэ, возможно, вообще нет запасов этого средства. Императрица регулярно посылает к ней госпожу Лю из Куньнинского дворца и часто вызывает её туда сама. Так или иначе, раз в два-три дня Сюэ встречается с людьми императрицы, и лекарство, вероятно, передаётся при этих встречах. Если обыск ничего не даст, я окажусь виноватым в клевете, а императрица получит ещё больше оснований перевести её в Куньнинский дворец, — нахмурилась она, не в силах придумать ничего лучшего. — Тяньинь, как же ты всё-таки поступишь?
Сяо Тяньинь хотел проверить её способности к управлению делами и, ласково щёлкнув её по кончику носа, лишь сказал:
— Любимая, решай сама.
С тех пор как младшая принцесса Сюэ объявила о своей беременности, Си Линь Цзинь освободила её от ежедневных утренних и вечерних приветствий и никогда первой не вызывала. Она также решила, что, кроме случаев, когда император или императрица посылают подарки во Восточный дворец, она будет отправлять долю Сюэ через слуг, но лично ничего ей передавать не станет. Таким образом, если с императорскими дарами возникнут проблемы, ответственность не ляжет на неё, Си Линь Цзинь.
Эликсир, способный имитировать беременность, был крайне редок и труден в изготовлении. Лишь спустя десять с лишним дней Цуй Мин передал готовое средство Си Линь Цзинь, хотя и сам не был уверен, совпадают ли его эффекты и вред для организма с теми, что описаны в легендах, ведь он никогда не испытывал его на людях.
Тогда Си Линь Цзинь приказала вызвать к себе няню Тянь — одну из придворных служанок, приставленных императрицей к младшей принцессе Сюэ.
Если Сюэ действительно притворяется беременной, то няня Тянь, назначенная «ухаживать» за ней, наверняка знает правду о её состоянии.
Няня Тянь была старой служанкой императрицы. В прошлой жизни императрица оказалась замешана в заговоре первого наследного принца и в итоге была низложена; все её приближённые, включая няню Тянь, были казнены. Однако это вовсе не означало, что няня Тянь была предана императрице до конца — возможно, она просто стала жертвой своего господина.
Си Линь Цзинь решила рискнуть.
Она послала Цзяньцзя пригласить няню Тянь в свои покои. Та вошла в зал, и тяжёлые двери за ней с грохотом захлопнулись. Няня Тянь почуяла опасность, но не успела сообразить, что происходит, как несколько служанок подошли и, связав её по рукам и ногам, привели к трону наследной принцессы.
— Наследная принцесса, что это значит?
Няня Тянь широко раскрыла глаза, глядя на женщину на троне. В страхе ещё теплилось упрямство, и голос её оставался относительно спокойным — старая служанка всё ещё пыталась сохранить достоинство.
— Тянь, — холодно начала Си Линь Цзинь, — я задам тебе лишь один вопрос: беременность младшей принцессы Сюэ настоящая или ложная?
Тело няни Тянь напряглось, на лице мелькнуло странное выражение. Она сделала вид, что удивлена:
— Ваше Высочество, беременность госпожи Сюэ подтверждена лекарями! Как такое может быть ложным?
Си Линь Цзинь не стала тратить слова. Махнув рукой, она подозвала Цзяньцзя, которая поднесла к няне Тянь пиалу с лекарством.
— Это средство нашли в покоях младшей принцессы Сюэ. Говорят, оно способно создать иллюзию беременности. Но при чрезмерном употреблении вызывает смертельное отравление: кровотечение, будто выкидыш.
— Этого не может быть! — воскликнула няня Тянь, явно потрясённая. — Вы же сами никогда не входили в покои младшей принцессы! Откуда у вас это лекарство?
Си Линь Цзинь улыбнулась:
— Значит, ты признаёшь, что всё, что я сказала, — правда?
Няня Тянь снова напряглась:
— Конечно нет! Я лишь хотела сказать, что раз вы не приказывали обыскивать покои младшей принцессы, значит, лекарство в руках Цзяньцзя не могло быть оттуда.
— Чтобы узнать, что у неё есть, мне обязательно нужен шумный обыск?
Страх в сердце няни Тянь достиг предела. Кто же их выдал? Неужели Гуй из числа тех, кто пришёл во Восточный дворец вместе с ней? На эти мысли не осталось времени. Си Линь Цзинь приказала Цзяньцзя:
— Раз я ошиблась насчёт младшей принцессы Сюэ, значит, лекарство, найденное в её покоях, всего лишь обычное средство для беременных. Оно безопасно даже для простых людей. Я преподнесу его тебе, няня Тянь…
Если бы её не держали, няня Тянь вскочила бы на ноги. Но любое сопротивление было бесполезно. Одна из служанок легко разжала ей челюсти, а Цзяньцзя, с лёгкой улыбкой на губах, приготовилась влить всё содержимое пиалы в рот няне:
— Чего боишься, няня? Это же полезное средство для младшей принцессы — и тебе пойдёт на пользу…
— Нет! Я не буду пить! Не надо! — закричала няня Тянь изо всех сил, отворачиваясь. Её вопль, словно свиной визг, едва не сорвал черепицу с крыши.
— Наследная принцесса, вы осознаёте, что делаете? Императрица — родная мать наследного принца! Разве он станет из-за вас враждовать с ней?
Си Линь Цзинь с насмешкой посмотрела на неё и холодно сказала:
— Тянь, сколько жизней у тебя? За сговор с младшей принцессой Сюэ и обман государя тебе грозит смерть через тысячу ран. Да ещё и клевета на императрицу! Даже если я сейчас прикажу четвертовать тебя за государственную измену и лишь потом доложу императрице, это будет всего лишь «казнь без предварительного доклада».
Издавна гарем был полем битвы без дыма и пламени. Няня Тянь провела в дворце десятилетия, пережив двух императоров. Она видела бесчисленные случаи: наложницы теряли детей, принцы и принцессы умирали в младенчестве… Всё это внешне выглядело как несчастные случаи, но на самом деле за ними стояли тщательно спланированные убийства. Виновных почти никогда не находили — вместо них казнили заранее подготовленных козлов отпущения. А теперь настала её очередь. Если обман с беременностью Сюэ раскроется, император, конечно, учтёт положение герцога Шэньго и императрицы. Возможно, саму императрицу и не коснётся беда, но её приближённым точно не поздоровится.
— Ваше Высочество, помилуйте! Помилуйте меня!.. — няня Тянь с трудом стукнулась лбом об пол. Она понимала: узнав правду, наследная принцесса не станет продолжать эту игру с императрицей. Её прежняя госпожа уже не сможет её защитить. Жизнь и смерть теперь зависели от одного слова Си Линь Цзинь.
— Я оставлю тебе жизнь, — раздался над ней спокойный голос. — Тебе не нужно кланяться. Мне нужно, чтобы ты выполнила одно дело.
Няня Тянь мгновенно ухватилась за этот шанс спасения, резко подняла голову, опёрлась руками о пол и дрожащим голосом произнесла:
— Всё, что прикажет Ваше Высочество…
— Я хочу, чтобы ты и дальше разыгрывала эту комедию. После сегодняшнего — пойдёшь ли ты жаловаться императрице или младшей принцессе Сюэ?
Няня Тянь поспешно покачала головой. Хотя она не понимала замысла наследной принцессы, инстинкт самосохранения подсказывал: что бы ни приказала Си Линь Цзинь, это следует исполнять как высочайший указ.
— А если Сюэ спросит, откуда у тебя рана на лбу — что скажешь?
Лишь тогда няня Тянь почувствовала боль. Она не осмелилась прикоснуться к месту ушиба, но поняла: крови нет, однако удары чуть не стоили ей жизни.
— Я… я упала и ударилась, — быстро сообразила она.
Си Линь Цзинь одобрительно кивнула:
— Хороший ответ. Ступай. Впредь я буду время от времени расспрашивать тебя о здоровье младшей принцессы Сюэ.
Прошло ещё несколько дней, и в покоях Сюэ царило спокойствие.
Однажды Си Линь Цзинь пригласила Сяо Юньэр. В павильоне над водой, отвечая на вопросы наследной принцессы, Сяо Юньэр с воодушевлением рассказала о своих недавних «подвигах на любовном фронте».
Узнав, что Сяо Юньэр наконец добилась успеха, Си Линь Цзинь щипнула её румяную щёчку и с улыбкой спросила:
— Значит, Ло Шаоцин официально сделал предложение в доме принца Инъ?
Сяо Юньэр тихо «мм» кивнула, опустив голову. Длинные ресницы трепетали, а лицо, словно спелое яблоко, залилось румянцем — такая нежная и сияющая красота.
— Значит, ваша помолвка состоялась… — Си Линь Цзинь искренне радовалась за неё. Пережив одну жизнь, она прекрасно понимала ценность такой безоглядной, искренней любви. Она сама мечтала о подобных чувствах — даже если в итоге ничего не получится, сама погоня за мечтой спустя годы станет прекрасным воспоминанием. Теперь она наконец поняла, почему так привязалась к Сяо Юньэр: потому что завидовала этой девочке, рождённой в безмятежности и счастье. Сяо Юньэр была другой Си Линь Цзинь — той, которой она могла бы быть в своём сердце.
— Цзинь-цзецзе… — Сяо Юньэр приоткрыла рот, в глазах мелькнула неуверенность. Она смотрела на прекрасное лицо наследной принцессы и чувствовала, будто её обожгло той улыбкой. Хотя Сяо Юньэр и была наивна, она не была глупа: она видела, какая хитрая эта младшая принцесса Сюэ. Ей стало обидно за Си Линь Цзинь, и собственная радость тут же померкла.
Си Линь Цзинь заметила, как улыбка Сяо Юньэр погасла, и погладила её по голове:
— Что случилось? Разве у тебя остались какие-то печали?
— Боюсь… а вдруг он потом возьмёт других жён? Что мне тогда делать? — Сяо Юньэр подняла на неё большие влажные глаза, полные тревоги.
Сердце Си Линь Цзинь сжалось. Эта беззаботная девочка, став невестой, уже обременила себя такими тяжёлыми мыслями.
В прошлой жизни Ло Шаоцин не брал наложниц и не было слухов о других женщинах. Но Си Линь Цзинь прожила тогда слишком недолго, чтобы знать, надолго ли хватило бы его верности. Однако проблема не в нём — такова уж реальность их мира. К кому бы ни вышла замуж Сяо Юньэр, подобные страхи неизбежны.
— Просто скажи ему прямо: тебе это не нравится. Если у него появятся другие, тебе будет больно. Раз он тебя любит, он не сможет игнорировать твои чувства. Тебе ведь ещё так мало лет — уже думаешь об этом? Ты ещё не вышла за него замуж, а уже потеряла веру?
— Я читала «Песнь о белых волосах» Чжуо Вэньцзюнь… — Сяо Юньэр надула губки, и тревога в её глазах сменилась решимостью. — Я поняла! Сыма Сянжу вовремя одумался и до конца жизни остался с одной Чжуо Вэньцзюнь. Если Ло Шаоцин посмеет взглянуть на другую женщину, я тоже напишу ему «Песнь о белых волосах»! Хмф! Если он не будет считаться с моими чувствами, я сама его разведусь! — сжав кулачки, она закончила с угрожающей решимостью.
Си Линь Цзинь похлопала её по плечу:
— Мой старший брат дружит с Ло Шаоцином и лучше нас знает молодых людей из столичных семей. По его словам, Ло Шаоцин — один из лучших по характеру и учёности. Твой выбор отличный. А что будет дальше… решим, когда настанет время.
Разрешив одну заботу Сяо Юньэр, Си Линь Цзинь повела её гулять по саду. Когда они прогуливались по галерее, к ним вдруг подбежала служанка. Она была так взволнована, что даже не успела поклониться, и запыхавшись выпалила:
— Ваше… Ваше Высочество! Младшая принцесса… она…
Лицо Си Линь Цзинь изменилось. Она шагнула вперёд и строго спросила:
— Что случилось с младшей принцессой Сюэ?
Служанка упала на колени, готовая расплакаться:
— Она упала у входа в свои покои… много крови…
Си Линь Цзинь немедленно велела вызвать лекаря и сама поспешила в покои младшей принцессы Сюэ. Там царил хаос: служанки метались туда-сюда, и, увидев наследную принцессу, все бросились кланяться. Из покоев доносилось тихое рыдание. Сердце Си Линь Цзинь сжалось, и она быстро вошла внутрь.
http://bllate.org/book/4441/453359
Готово:
