Младшая принцесса Сюэ прислонилась к плечу служанки и рыдала так, будто сердце её разрывалось на части. Даже когда Си Линь Цзинь подошла к постели, та словно ничего не замечала. Лишь после тихого напоминания служанки она вздрогнула, как от испуга, растерянно уставилась на Си Линь Цзинь, а затем вдруг схватила её за руку и хрипло выкрикнула:
— Госпожа… ребёнок наследного принца… он погиб! Вы обязаны вступиться за меня!
Си Линь Цзинь слегка нахмурилась. Цзяньцзя шагнула вперёд и решительно отвела руку младшей принцессы.
— Ты хочешь, чтобы я вступилась за тебя? Значит ли это, что ребёнок погиб не по твоей неосторожности, а по чьему-то злому умыслу?
Плечи Сюэ задрожали — она будто уже не могла говорить от безудержных рыданий. В этот момент другая служанка, пришедшая из покоев императрицы и носившая фамилию Гуй, склонилась в поклоне и доложила:
— Госпожа, мы только что осмотрели обувь младшей принцессы. На подошве был нанесён лак того же цвета, что и сама туфля, — почти незаметный. Из-за этого она поскользнулась, спускаясь по ступеням…
Си Линь Цзинь вздохнула:
— Расскажи мне тогда подробнее: в чём именно заключалась проблема?
— Да, госпожа, — ответила служанка Гуй, поднимая туфлю, в которой младшая принцесса гуляла перед несчастьем. — Посмотрите сами: подошву покрыли лаком, который идеально слился с цветом кожи. Именно поэтому младшая принцесса упала…
В глазах Си Линь Цзинь вспыхнул холодный огонь. Она резко бросила:
— Если бы вы были внимательнее и держали её крепче, разве младшая принцесса упала бы? Ничтожества!
Её голос был не особенно громким, но он заглушил даже сдержанные всхлипы Сюэ, и атмосфера в покоях мгновенно стала ледяной. Служанка Гуй немедленно опустилась на колени:
— Это наша вина, мы заслуживаем смерти!
Все остальные служанки тоже упали ниц.
— А кто вообще принёс эту обувь младшей принцессе? Через чьи руки она прошла с момента доставки во Восточный дворец? — продолжила допрос Си Линь Цзинь.
Она прекрасно понимала: если сейчас начать тщательное расследование и арестовать всех, кто хоть как-то соприкасался с этими туфлями, очень скоро кто-нибудь выдаст, что за этим стоит именно она, Си Линь Цзинь. Внутренне вздохнув, она снова взглянула на Сюэ, всё ещё лежавшую на постели и беззвучно лившую слёзы. «Неужели эта женщина так искусно притворяется? — подумала она. — Но если бы она знала, что на самом деле происходит в её теле и что её ждёт в ближайшие дни, эти слёзы стали бы настоящими…»
Служанка Гуй поклонилась до земли и дрожащим голосом сказала:
— Госпожа, именно я принесла туфли младшей принцессе… Но я не наносила на них лак! Я достала их из коробки и сразу отнесла в её покои…
Младшая принцесса Сюэ хрипло прошептала:
— Госпожа, это точно не она… У неё просто не было возможности сделать это…
Си Линь Цзинь кивнула, принимая слова Сюэ. Затем она немедленно приказала вызвать нескольких служанок и тщательно обыскать комнаты всех слуг, обслуживающих младшую принцессу.
Обыск только начался, как в покои прибыл придворный врач. Осмотрев пульс Сюэ, он вдруг побледнел и стал выглядеть крайне обеспокоенным.
Си Линь Цзинь взглянула на младшую принцессу и мягко сказала:
— Отдыхай пока.
Затем она вышла из спальни, и врач последовал за ней.
На улице она спросила:
— Кровотечение — это явный признак потери ребёнка, и мы с младшей принцессой это уже поняли. Но кроме этого, нет ли у неё серьёзных повреждений? Её здоровье в порядке?
Лицо врача покрылось холодным потом. Он внутренне стонал: истинная причина выкидыша Сюэ может затронуть самые чувствительные струны перед стоящей перед ним женщиной. Но он не смел молчать. Не поднимая глаз, он робко доложил:
— Госпожа… По пути сюда я услышал о падении… Однако по пульсу младшей принцессы видно, что совсем недавно она приняла хунхуа.
Выражение Си Линь Цзинь изменилось. Она с недоверием уставилась на врача:
— Ты хочешь сказать, что настоящей причиной выкидыша стал хунхуа? Господин Лян, ты уверен, что не ошибся в диагнозе?
Врач Лян рухнул на колени и дрожащим голосом ответил:
— Мои знания поверхностны… Возможно, я действительно ошибся. Прошу вас, госпожа, прикажите другим врачам осмотреть младшую принцессу.
Си Линь Цзинь посмотрела на его чёрную шляпу и холодно усмехнулась:
— Возможно, господин Лян и вправду ошибся. Цзяньцзя, передай моё распоряжение: пусть все врачи из Императорской лечебницы немедленно явятся во Восточный дворец.
Цзяньцзя ушла выполнять приказ. Си Линь Цзинь махнула рукой, и все остальные слуги тоже удалились.
Теперь она заметила Сяо Юньэр, которую до сих пор игнорировала, и с лёгким сожалением улыбнулась:
— Прости, я совсем растерялась. Юньэр, тебе лучше вернуться.
Но Сяо Юньэр не собиралась уходить: всё становилось только интереснее! По словам врача Ляна, Сюэ потеряла ребёнка ещё до падения… Но если это так, почему она не лежала в постели с самого начала?
Она загадочно улыбнулась Си Линь Цзинь:
— Да ничего страшного! У меня и так дел нет, я могу остаться хоть до завтра.
Си Линь Цзинь слегка стукнула её по голове и строго сказала:
— У меня есть дела поважнее. Тебе здесь не место — иди домой. И запомни: пока причина выкидыша младшей принцессы не выяснена, ни слова о том, что сказал врач Лян, никому не говори!
Сяо Юньэр надула губки, но послушно ответила:
— Ладно-ладно, ухожу уже.
Вскоре после её ухода во Восточный дворец прибыла императрица. Си Линь Цзинь рассказала ей обо всём происшедшем. Лицо императрицы стало мрачным: она поняла, что тщательно вынашиваемый два месяца план полностью провалился.
Си Линь Цзинь сопроводила императрицу в спальню. К тому времени младшая принцесса Сюэ уже уснула и лежала на постели, словно безжизненная кукла.
Си Линь Цзинь мысленно вздохнула. А в душе императрицы бушевала ярость: она не могла найти повода, чтобы помешать Си Линь Цзинь собрать всех врачей для осмотра Сюэ, и теперь была вынуждена молча наблюдать за всем этим.
«Но если удастся найти доказательства, что Сюэ отравили по приказу Си Линь Цзинь, — думала императрица, — я непременно сброшу её с должности наследной принцессы! Что до хунхуа… Неужели эти врачи настолько глупы, что не поймут: им нужно выбрать между правдой и собственной жизнью?»
Когда врачи прибыли, обыск в покоях слуг тоже завершился. В комнате одной из служанок по имени Юэлань нашли маленький флакон с тем же лаком, что и на подошве туфель Сюэ. Когда улики предъявили императрице, та едва заметно улыбнулась, но её взгляд стал ледяным и пронзительным.
Увидев доказательства, Юэлань побледнела как смерть и начала кланяться императрице:
— Мне несправедливо! Это не я! Клянусь, не я!
Императрица холодно произнесла:
— Если не ты, то как этот флакон оказался в твоей комнате? Стража! Вывести эту негодницу и дать ей тридцать ударов палками, затем отправить в Управление наказаний!
Два стражника схватили Юэлань. Та отчаянно вырывалась и кричала:
— Я невиновна!
Когда её уже тащили к двери, она вдруг закричала:
— Госпожа, помилуйте! Этот лак дала мне Цзяньцзя!
Цзяньцзя, ошеломлённая, немедленно упала на колени:
— Госпожа, я почти не общалась с Юэлань и никогда не давала ей ничего подобного!
Затем она обернулась к двери и возмущённо спросила:
— Мы не враги! Зачем ты меня оклеветала?
— Ты… Ты осмелишься сказать, что три дня назад в час Хай не искала меня ночью? — закричала Юэлань, а затем снова обратилась к императрице: — Госпожа, у меня в комнате также пять тысяч лянов серебряных билетов — их тоже дала мне Цзяньцзя! Я ослепла от жадности… Я виновата, но не хочу, чтобы кто-то сошёл с рук!
С этими словами она вырвалась из рук стражников и бросилась к ближайшей каменной колонне. Раздался глухой удар — и она безжизненно рухнула на землю.
Эта сцена потрясла всех. В тишине раздался коллективный вдох. Один из слуг подошёл, проверил пульс и дрожащим голосом сообщил:
— Госпожа… Она мертва.
Императрица равнодушно приказала:
— Уберите её.
Затем спросила тех, кто проводил обыск:
— Вы нашли в комнате Юэлань те серебряные билеты?
Слуга, подававший улики, ответил:
— Да, госпожа. Мы обнаружили пачку билетов в её вещах, но не подумали, что они имеют отношение к делу.
Императрица велела проверить — и действительно, сумма совпала с тем, что назвала Юэлань. Её пронзительный взгляд упал на Цзяньцзя:
— Ну что скажешь теперь, Цзяньцзя?
Грудь Цзяньцзя тяжело вздымалась. Она сжала губы и спокойно ответила:
— Госпожа, эти деньги не мои. Откуда у простой служанки такие суммы? Все знают, что я приближённая наследной принцессы. Если Юэлань обвиняет меня в том, что я заставила её навредить младшей принцессе, значит, цель её — сама наследная принцесса! Я готова умереть, чтобы доказать свою невиновность, или пройти допрос в Управлении наказаний, но никогда не признаю то, чего не делала.
Услышав это, Си Линь Цзинь едва заметно усмехнулась и обратилась к императрице:
— Матушка, вы правда собираетесь отправить Цзяньцзя в Управление наказаний? Только на основании необоснованного обвинения одной мёртвой служанки? Хотите довести другую до смерти или увечья?
В дворцовых интригах жизни слуг значили не больше, чем муравьиные. Но все козни должны оставаться в тени. Особенно для императрицы — образца добродетели для всего двора. Отправлять служанку на пытки лишь по ничем не подтверждённому слову — значит, потерять лицо и нарушить священные нормы поведения.
При этих словах многие вновь затаили дыхание, думая: «Наследная принцесса слишком молода, не знает, как на самом деле ломают людей…»
Императрица недовольно взглянула на Си Линь Цзинь и нахмурилась:
— Зачем ты так волнуешься? Разве я сказала, что отправлю Цзяньцзя в Управление наказаний?
Она была раздражена, но внутри холодно усмехалась: скоро Си Линь Цзинь сама замолчит.
— Цзяньцзя, — продолжила императрица, — чем ты занималась три дня назад в час Хай? Кто может это подтвердить?
— Госпожа, я уже спала… — ответила Цзяньцзя. Как первая служанка, она имела отдельную комнату, и теперь чувствовала отчаяние: как доказать невиновность, если никто не видел её в ту ночь?
— А кто может подтвердить, что Юэлань в тот вечер выходила из комнаты? — спросила императрица.
Одна из служанок подняла голову и тихо сказала:
— Госпожа, я делила с ней комнату. Помню, три дня назад… возможно, как раз в час Хай… Я уже спала, но проснулась от жажды. Юэлань в комнате не было. Я не придала этому значения — думала, скоро вернётся — и снова уснула. Не знаю, когда она вернулась…
Императрица уже собиралась что-то сказать, как вдруг дверь спальни Сюэ распахнулась. Вышли главная служанка Лю и несколько врачей. Они подошли к императрице и опустились на колени. Один из них доложил:
— Госпожа, мы все осмотрели младшую принцессу. По пульсу видно: несколько часов назад она приняла хунхуа. Причина выкидыша — не падение, а отравление.
Лицо императрицы исказилось от ярости, в глазах вспыхнула убийственная ненависть. Главная служанка Лю Юйвань опустила голову, чувствуя себя совершенно опустошённой. Она в спальне намекала врачам, что всё это происходит по воле императора и императрицы, но те оказались упрямыми. Весь тщательно спланированный заговор рухнул. Теперь она боялась не только за себя, но и за Сяо Тяньхуа…
Императрица пристально посмотрела на врачей:
— Служанка доложила, что младшая принцесса начала кровоточить только после падения. Неужели её окружение лжёт мне? Вы уверены в своём диагнозе?
Врачи переглянулись. Один из них, собравшись с духом, ответил:
— Госпожа, я готов отдать за это голову. Возможно… младшая принцесса после падения приняла лекарство, в котором был хунхуа…
При этих словах лекарка из свиты Сюэ поспешно возразила:
— Госпожа, клянусь! Состояние младшей принцессы было критическим. До прибытия врачей я лишь пыталась остановить кровотечение и ни за что не дала бы ей никаких лекарств!
http://bllate.org/book/4441/453360
Готово:
