Душа будто покинула тело и вновь погрузилась в бездну воспоминаний. Взгляд Си Линь Цзинь окутывал мутный туман, а сердце изо всех сил сдерживало порыв, чтобы не растеряться в этом призрачном переплетении прошлого и настоящего. Перед ней проступило прекрасное лицо — она утонула во взгляде его бездонных очей. Она должна была хорошенько разглядеть его черты и понять: он — Сяо Тяньинь, а не тот человек. Совсем не тот!
Красные занавеси у окна загораживали серп луны. Длинная ночь, пронизывающий холод… Но разве сравнится он с теплом очага и мягким светом весеннего дня?
Когда она проснулась, на дворе уже было светло.
Сяо Тяньинь уже оделся и ждал, пока служанки помогут ей облачиться и умыться. У зеркального трюмо её густые, как облака, волосы под ловкими руками горничной были собраны в высокую причёску. В отражении предстала женщина с кожей белее нефрита и чертами лица, достойными кисти мастера. Его сердце внезапно сжалось от странного, но сильного потрясения. Он подошёл ближе, взял украшения одно за другим и сам начал возлагать их на неё.
Видя эту трогательную сцену, Цзяньцзя и все служанки отошли в сторону, пряча за уголками губ сочувственные улыбки. Си Линь Цзинь смотрела на своё отражение — на щеках заиграл румянец, а чёрные глаза заблестели, словно две капли росы на лепестке цветка. В интимных делах этот мужчина проявлял такую же нежность и заботу, как и тот… Она знала, чего хочет добиться своим расчётом. Это чувство уюта слишком хрупко и призрачно. Но если бы оно продлилось всю жизнь, разве это не стало бы настоящим счастьем?
Сяо Тяньинь помог ей подняться и тихо сказал:
— Пойдём.
На следующий день после свадьбы наступал день церемонии представления.
В главном зале на боковом месте сидела молодая женщина в роскошных одеждах. Её прекрасное лицо было бледно, как бумага, и даже тщательно наложенный макияж выглядел увядшим. Её глаза устремились к главному трону, возвышавшемуся впереди. Это была Сюэ Жуй — младшая принцесса, вышедшая замуж за наследника три года назад.
Издалека донёсся стук шагов, приближающихся от ворот. Наследный принц, держа под руку наследную принцессу, вошёл в зал в сопровождении многочисленной свиты.
Все служанки в зале опустились на колени, кланяясь. Сюэ Жуй тоже сделала реверанс перед двумя восседающими на возвышении. После завершения церемонии её провели к Сяо Тяньиню. Служанка поднесла поднос с чашей чая. Сюэ Жуй опустилась на колени и, протягивая чашу обеими руками, произнесла:
— Прошу вас, государь, отведайте чай.
Сяо Тяньинь кивнул и принял чашу из её рук. Она подняла глаза — их взгляды встретились. Его благородная красота сияла, как солнце, но оставалась недосягаемой.
Она никогда не сможет стать его законной супругой. Таково было её место во Восточном дворце с самого начала. Разве не так?
Поднеся чай Сяо Тяньиню, она теперь опустилась перед женщиной, сидевшей рядом с ним.
Си Линь Цзинь взяла чашу и, улыбаясь, сказала:
— Сестрица, прошу, встаньте.
Затем она взглянула на Цзяньцзя. Та сразу поняла намёк и лично подняла Сюэ Жуй.
В тот миг, когда Сюэ Жуй поднялась, Си Линь Цзинь заметила в её глазах обиду и несмирение.
Она тихо вздохнула про себя. Эта обида вызвана не тем, что Сяо Тяньинь женился на ней, а её собственным положением наложницы. Раньше, пока во дворце не было наследной принцессы, всеми делами распоряжалась она, младшая принцесса, и даже другие наложницы перед ней склоняли головы. Теперь же всё изменилось — пришла настоящая хозяйка Восточного дворца. В прошлой жизни Си Линь Цзинь никогда не сталкивалась с борьбой за расположение мужа, и сейчас ей не хотелось тратить на это силы. Как сложится её дальнейшая жизнь — зависит лишь от того, сумеет ли Сюэ Жуй принять новую реальность.
Она взяла нефритовый браслет и протянула его Сюэ Жуй:
— Этот браслет прекрасно подходит к вашему цвету кожи. Примерьте, подходит ли? Если вам понравится, пусть он станет моим подарком.
Сюэ Жуй поблагодарила с улыбкой и надела браслет на запястье. Си Линь Цзинь добавила:
— Браслет действительно вам к лицу, сестрица. Отныне мы должны сообща заботиться о делах Восточного дворца, чтобы государю не приходилось тревожиться о домашних делах.
Сюэ Жуй опустила голову:
— Ваше Высочество, я буду помнить ваши наставления.
Однако эта картина гармонии между женой и наложницей не принесла Сяо Тяньиню удовлетворения. Его взгляд ненароком скользнул по Си Линь Цзинь. Они знакомы всего два месяца, встречались считанные разы, но почему же его желание обладать ею так сильно? Почему он постоянно идёт ей навстречу? Вчерашняя ночь не утолила его страсть — напротив, она стала ещё сильнее. Завладение её телом оказалось лишь началом. Он хотел знать: какое место занимает он в её сердце?
На третий день после свадьбы полагалось навестить родительский дом. Королевская процессия Восточного дворца величественно прибыла к Дому герцога Си Линя. У ворот вся семья уже ожидала прибытия. Сяо Тяньинь и Си Линь Цзинь сошли с кареты один за другим, и все присутствующие преклонили колени.
Си Линь Цзинь поспешила к старшей госпоже и попыталась поднять её:
— Бабушка, вставайте скорее! Вы так унижаете Цзинь-эр!
Старшая госпожа покачала головой и настаивала:
— Ваше Высочество, нельзя так! Теперь вы наследная принцесса — нельзя нарушать придворные правила.
Си Линь Цзинь, не имея выбора, выпрямилась и обратилась ко всем:
— Все вставайте.
Люди поблагодарили и поднялись.
Си Линь Цян сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. При ярком солнце она прищурилась, с трудом сдерживая растущую в душе ненависть.
Её поражение временно. Разве занятие трона наследной принцессой гарантирует коронацию императрицей? Придёт день, и она отберёт у Си Линь Цзинь всё, чем та владеет!
Сяо Тяньинь и Си Линь Цзинь были торжественно встречены и препровождены внутрь. Семья устроила пир в их честь. Перед началом трапезы Си Линь Цзинь преподнесла старшей госпоже, Си Линь Учоу и Си Линь Чэню семейные дары.
За столом Си Линь Чэнь наблюдал, как Сяо Тяньинь сам кладёт еду в тарелку своей супруги. Очевидно, их чувства глубоки и искренни. Он подумал, что теперь она уже чужая, и в сердце его прокралась горькая тоска…
После пира Си Линь Цзинь ещё немного пообщалась со старшей госпожой. Однако она не спешила уезжать. Пока Сяо Тяньинь беседовал с Си Линь Учоу, она сослалась на желание прогуляться — на самом деле отправилась искать Сун Хэна.
Сун Хэн ничуть не удивился неожиданному визиту наследной принцессы. Он пригласил её в гостиную, отослал всех слуг и лично налил ей чашу чая:
— Как поживает Ваше Высочество?
Внутри у него всё же шевельнулась лёгкая горечь…
— Неплохо, — ответила Си Линь Цзинь, отпив чай. На губах её заиграла улыбка, полная скрытого смысла. Её ясный взор пронзительно устремился в глубину его глаз. — Помните, вы говорили мне: «Пока у вас нет сил помочь мне, я не стану открывать вам свою истинную суть». А теперь? Считаете ли вы, что у меня до сих пор нет такой силы?
Сун Хэн сел напротив неё, положив руку на спинку кресла — поза была непринуждённой. Он подавил в себе разочарование, и улыбка его достигла глаз:
— Раньше я не говорил Вашему Высочеству: и я, и Фэн Учэнь раньше служили первому принцу.
— Сяо Тяньхуа? — Этот ответ не слишком её удивил. Она давно подозревала, что за Сун Хэном и Фэн Учэнем стоит кто-то из императорской семьи, кто имеет шансы на трон.
— А теперь?
— Между мной и Сяо Тяньхуа — лишь взаимная выгода. То, что он считал меня своим тайным агентом, — его собственная иллюзия. Что до Фэн Учэня… он уже потерял веру. Когда стрелы израсходованы, лук выбрасывают; даже муравей стремится к жизни. Всё зависит от того, достаточно ли у вас сил, чтобы внушить ему доверие и заставить предать прежнего господина.
Она продолжила:
— Значит, в ту ночь Фэн Учэнь пробрался в Дом герцога Си Линя за Юаньпиньчжу по приказу Сяо Тяньхуа?
Сун Хэн кивнул:
— Именно так. За это Сяо Тяньхуа даже отругал меня, упрекая, что я упустил прекрасный шанс свергнуть герцога Шэньго.
Си Линь Цзинь подхватила:
— Но в итоге вы всё же убедили его отказаться.
Сун Хэн усмехнулся:
— Фэн Учэнь — не обычный убийца. Он смел, умён и способен действовать самостоятельно. Шесть лет он служил Сяо Тяньхуа и многое сделал для Чэньского князя. Многие талантливые тайные агенты в свите князя были рекомендованы именно им. В его руках сосредоточены многие тайны Чэньского князя. — Он сделал паузу и спросил: — Интересует ли Ваше Высочество эта информация?
Си Линь Цзинь прищурилась:
— Только вот, кажется, господин Фэн питает ко мне некоторую неприязнь…
Сун Хэн рассмеялся:
— Если бы он всё ещё держал обиду, я бы не стал говорить с вами об этом.
— Через три дня, в час Хай, я буду ждать его во Восточном дворце. Передайте ему, пожалуйста, от меня.
Си Линь Цзинь вдруг серьёзно посмотрела на него:
— Сун Хэн, кто вы на самом деле?
Вопрос был прямым и резким, но избежать его было невозможно. Она добавила:
— Вы всё время помогаете мне, но я, кажется, ничем не отплатила вам.
В глазах Сун Хэна не дрогнула ни одна эмоция, выражение лица осталось неизменным, но Си Линь Цзинь почувствовала: её вопрос задел больное место.
Он спокойно ответил:
— Вы уже оказали мне огромную услугу. Я знаю, что для вас наследный принц важнее самого герцога. Поверьте, я никогда не сделаю ничего, что причинило бы вред наследному принцу. Борьба за трон Ци не имеет ко мне никакого отношения. Я не служу ни одному из принцев и не стану вредить наследному принцу. Не могу сказать, что готов ради вас пройти сквозь огонь и воду, но те, кого вы бережёте, не представляют для меня интереса.
Его слова звучали искренне. Си Линь Цзинь поняла: раз он не хочет рассказывать, настаивать бесполезно. Главное — он не её враг. Кто он по происхождению, в сущности, не имело значения.
Тем не менее, она осторожно спросила:
— Вы родом из Ци?
Он промолчал. По её спине пробежал холодок. Неужели он и вправду не из Ци?
— Раз вы не хотите говорить, я не стану настаивать. Вы всегда помогали мне, и я верю вашему обещанию. Мы с вами не станем врагами.
С этими словами она поднялась, собираясь уходить.
Сун Хэн тоже встал и торжественно произнёс:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, верить: Сун Хэн — человек, чтущий свои обещания.
Через три дня, в час Хай.
Весенняя ночь была пронизана холодом. Си Линь Цзинь вовремя прибыла на условленное место — уединённую башенку, где её уже ждал Фэн Учэнь.
На этот раз он не носил маски. Его чёткие черты лица озарял лунный свет, чёрные одежды и волосы развевались на ветру, сливаясь с ночью. Си Линь Цзинь невольно вздохнула: убийца, чьи руки обагрены кровью, без маски оказался таким изысканно красивым мужчиной.
Он поклонился наследной принцессе, и в его бровях всё ещё читалась непокорная вольность. Си Линь Цзинь смотрела на него, и на губах её расцвела лёгкая улыбка, чистая, как водяная лилия, и яркая, как полная луна в ясную ночь.
— Господин Фэн, надеюсь, вы в добром здравии.
Фэн Учэнь улыбнулся, но держался почтительно:
— Не смею. Прошу простить меня за прошлую дерзость, Ваше Высочество.
За башней луна скрылась за тонкими облаками. В её глазах стоял лёгкий туман. В этот миг ему показалось, что эта хитроумная женщина вовсе не так страшна.
— То дело давно в прошлом, — мягко сказала Си Линь Цзинь. — Я не Чэньский князь и не стану требовать от вас выполнять какие-либо поручения.
(Это значило: она не будет заставлять его делать грязную работу, как его прежний господин, не будет держать в руках его секреты. Ему больше не придётся жить на лезвии бритвы и опасаться, что однажды его устранят за излишнюю осведомлённость.)
Фэн Учэнь тихо ответил:
— Ваш слуга глуп и не знает, чем может быть полезен Вам.
Си Линь Цзинь пристально посмотрела ему в глаза:
— Расскажите мне всё, что вы знаете о делах Чэньского князя за эти годы. Всё без исключения.
Ночь была тиха, луна — холодна, как лёд. В саду повсюду горели фонари, отбрасывая причудливые тени.
По дороге обратно во дворец Цзяньцзя тихо ворчала:
— Простите, Ваше Высочество, что осмелюсь сказать лишнее… Вам не следовало так долго разговаривать с господином Фэном. Уже почти время ко сну.
Си Линь Цзинь взглянула на неё:
— Уже так поздно?
— Да, скоро ложиться!
— В любое время ночи патрулируют стражники. Ты боишься, что на нас нападут разбойники?
— Нет, я боюсь… что государь, не найдя вас, отправится к младшей принцессе Сюэ… — тихо оправдывалась Цзяньцзя.
http://bllate.org/book/4441/453356
Готово:
