— Сяо Тяньинь не достоин? — в душе Си Линь Цзинь вспыхнула досада. — Три года назад на юго-западной границе полмесяца не прекращался снегопад, отчего сотни тысяч людей пострадали, а голодные даже подняли бунт. Император последовал совету наследного принца: тот не только усмирил мятеж, но и умиротворил народ. Пусть он и не выходит сам на поле боя, зато рекомендовал Его Величеству немало талантливых полководцев. А ты, государь, столько лет упорно трудишься — чем же обогатил Великую Ци?
Сяо Тяньшань онемел, но Си Линь Цзинь не дала ему возразить и продолжила:
— Знает ли государь, кто на самом деле строит тебе козни в тени?
Сяо Тяньшань разжал сжатый кулак. Ему не хотелось дальше слушать её речь в похвалу наследному принцу, и внезапный поворот темы принёс облегчение.
— Кто ещё, как не Сяо Тяньхуа! — раздражённо бросил он. — Ты ведь не знаешь: тогда, когда мы гнались за ястребом и вокруг никого не было, он прямо сказал мне, что нарочно проиграл мне в прошлом состязании, чтобы победа в этом сделала моё поражение ещё позорнее!
— Но ведь вы оба находились тогда во владениях герцога Ин, — спокойно напомнила Си Линь Цзинь, — и, как сам государь только что заметил, Его Величество не приказал проводить расследование.
Сяо Тяньшань замер, словно поражённый молнией, и вскочил с места:
— Неужели это старый злодей герцог Ин?! — воскликнул он с ненавистью в голосе. В его глазах, полных гнева и разочарования, постепенно проступило растерянное недоумение. Он покачал головой, не веря себе. — Конечно, это он! Он и Сяо Тяньхуа объединились против меня! А отец… Отец делает вид, что ничего не замечает. Значит, он одобряет их действия! Неужели именно Сяо Тяньхуа — его избранник?
На этот вопрос Си Линь Цзинь не могла ответить. В её взгляде промелькнуло сочувствие.
— Отложим пока герцога Ин. Знает ли государь, каковы намерения моего отца? Для дома Си Линь безразлично, кто станет императором. Но ведь много лет назад между моей сестрой и наследным принцем уже был заключён помолвочный договор. Если отец теперь выдаст меня за тебя, разве это не вызовет подозрений? Знаешь ли ты, кто уже стал твоим врагом, кто хочет тебе зла, а кто твёрдо решил держаться в стороне? Кого можно завоевать себе в союзники, на кого нельзя рассчитывать, и кого необходимо держать в страхе — или даже устранить? Ты ничего этого не знаешь. Да и в тот день, когда всё произошло: стоило тебе почувствовать недомогание, как следовало сразу заявить об этом всем и понять, что в твоём напитке что-то не так. Но ты даже не подумал об этом — лишь пытался терпеть, верно? Государь, в управлении государством ты уступаешь наследному принцу, а в хитрости и расчётливости — первому императорскому наследнику. Одних лишь амбиций для борьбы за трон недостаточно.
Эти слова снова оставили Сяо Тяньшаня без слов. Си Линь Цзинь не сказала ни единого дурного слова о нём, но заставила осознать: он был глупцом от начала до конца.
Сказав всё, что хотела, Си Линь Цзинь поднялась.
— Больше не стану задерживаться у государя. Его Величество ведь не отправил тебя в какую-нибудь глухомань. Надеюсь, ты ценишь милость императора и ради госпожи-наложницы Гуйфэй не будешь предпринимать заведомо проигрышных шагов. Наследный принц не желает братоубийства. Ты ещё не втянут по-настоящему в борьбу за престол — успей одуматься, пока не стало слишком поздно.
На самом деле последние слова ей никто не велел передавать. Лочэн — стратегически важный город с мощным гарнизоном. Если Сяо Тяньшань решит поднять мятеж из Лочжоу, ему придётся нести огромные риски, и двор будет крайне обеспокоен. Внутренняя война в Великой Ци, независимо от исхода, обернётся лишь кровавой победой для одного из братьев, а тюрки немедленно воспользуются ослаблением и вторгнутся вновь. Через несколько лет, когда Сяо Чжань уйдёт из жизни, Сяо Тяньшань уже укрепит свою власть в Лочэне и сможет править как независимый феодал. По сути, отправка его в Лочжоу — это и есть пожизненный щит, дарованный императором.
Пусть Сяо Тяньшань сохраняет лёгкое опасение перед двором, а два брата — взаимное недоверие. Отношения между императорским домом и внешними родственниками всегда строятся на принципе «когда один поднимается, другой опускается». Император не доверяет собственным братьям — значит, будет больше полагаться на внешних родственников.
— Подожди! — окликнул он, когда она уже собиралась уходить.
Она обернулась.
— Желание взять тебя в жёны, конечно, отчасти продиктовано стремлением заручиться поддержкой герцога Шэньго, — сказал Сяо Тяньшань, пристально глядя на неё. — Но не только этим. В тот день на пиру в честь дня рождения твой каждый жест, каждая улыбка и мечевой танец навсегда запечатлелись в моём сердце.
Уголки губ Си Линь Цзинь тронула улыбка.
— Музыка твоего цитры тоже осталась в моей памяти.
Это были последние слова, которые она сказала ему перед отъездом.
Время летело, как стрела, и вот уже настал день свадьбы.
Яркое солнце высоко в небе, безмятежная синева усыпана лёгкими облаками, словно бескрайний парчовый узор. Свадебный кортеж тянулся от Восточного дворца до резиденции герцога, занимая несколько ли. Си Линь Цзинь торжественно ввели во Восточный дворец, где состоялась церемония бракосочетания с Сяо Тяньинем. Свадьба была невероятно пышной: император и императрица лично благословили молодых, а зал заполнили знатные гости — представители императорского рода, высшие чины и знать. С наступлением ночи Восточный дворец огласился весельем. После череды утомительных ритуалов Си Линь Цзинь рано отправили в спальню, где ей оставалось лишь ждать жениха.
Дворцовые фонари стояли вдоль стен, красные свечи мерцали, и весь покой был окутан тёплыми оттенками алого. Си Линь Цзинь смотрела на своё свадебное платье цвета крови и чувствовала, будто её сердце жарит над пламенем — болью, глухой и неотвязной.
Что такое брак? Что такое счастье? Месть свершилась, она вышла замуж за такого человека… но ни капли радости в душе нет. Так что же в этой жизни может принести ей настоящее счастье?
— Госпожа, выпейте немного, — сказала Цзяньцзя, видя, что Си Линь Цзинь неподвижно сидит на ложе. Она решила, что госпожа сильно нервничает, и сама покраснела от смущения, представляя, что скоро начнётся.
Си Линь Цзинь покачала головой. Чтобы скоротать время, она стала вполголоса беседовать с Цзяньцзя. Прошло неизвестно сколько времени, когда у дверей раздался почтительный голос служанок:
— Государь!
Шаги приближались. Цзяньцзя быстро накинула на Си Линь Цзинь алый покров и поклонилась до земли.
Сквозь алую ткань она увидела лишь длинную тень, приближающуюся к ней. Он сел рядом. В воздухе разлился лёгкий аромат агаровой древесины. Затем перед ней появилась изящная рука с чашей вина. Она поняла: это чаша для обмена клятвами. Взяв чашу, она переплела запястья с его и выпила вино одним глотком.
В тот миг, когда покров упал, на её губах расцвела улыбка, словно цветок, и она встретила его пылающий взгляд. Щёки наконец-то потеплели.
По сравнению с другими невестами она была слишком спокойна, почти лишена застенчивости… Ведь для неё эта свадьба, особенно эта ночь, не несла в себе ни малейшего ожидания.
Матушка-наставница с улыбкой произнесла несколько поздравительных слов, и Сяо Тяньинь щедро наградил всех присутствующих. Затем все вышли, и двери спальни закрылись. В огромном покое остались только они двое.
Сяо Тяньинь снял с неё головной убор, затем одну за другой — украшения из причёски. Когда её чёрные волосы рассыпались по плечам, Си Линь Цзинь инстинктивно отпрянула, пытаясь сохранить дистанцию, но он был быстрее — обнял её и притянул к себе. Его голос, мягкий, как весенний дождь, прозвучал с лёгкой насмешкой:
— Почему моя супруга прячется от меня?
Си Линь Цзинь не знала, оттолкнуть ли его или просто смириться. Она сдержала бурю в груди и спокойно ответила:
— Я только что выпила вина и немного хочу пить.
Сяо Тяньинь понял, что она говорит не то, что думает, и не собирался отпускать её. Он улёгся на ложе, прижав её к себе. От близости его дыхание, пропитанное вином, касалось её щёк, скользило по шее, словно невидимый поцелуй, струясь по изгибу её тела.
Её кожа покрылась мурашками, и в ухо вкрадчиво прошелестел его низкий голос — такой соблазнительный, что казалось, он втягивает в водоворот, до самого костного мозга опьяняя:
— В твоём сердце… есть ли место кому-то ещё?
Он положил ладонь ей на грудь, прямо над сердцем.
— Почему ты так спрашиваешь? — сердце Си Линь Цзинь дрогнуло. Она повернулась и прямо посмотрела ему в глаза.
От вина его прекрасное лицо слегка порозовело, а в глазах, ярких, как звёзды, отражался её образ, словно весь свет мира собрался в них, источая неодолимое очарование.
Она глубоко вдохнула и вдруг поняла: сопротивляться ему невероятно трудно. Может быть… ей даже почудилось: упустить его — величайшее сожаление в жизни, ведь его улыбка — самый опасный яд на свете.
Они смотрели друг на друга. В воздухе витал аромат агаровой древесины. Сяо Тяньинь обнимал её, чувствуя, как в тишине его кровь медленно закипает. Он моргнул и улыбнулся:
— Главное, что нет. Измена — это страшная боль.
— Ты сам через это прошёл?
— Нет, — покачал он головой и вздохнул. — Я не могу представить, что может разлучить влюблённых, поэтому не понимаю этой боли. Но видел её на другом человеке.
— На ком? — с любопытством спросила она.
— Ревнуешь? — усмехнулся Сяо Тяньинь. В его глазах на миг мелькнул сложный, неуловимый свет, но тут же исчез, и он легко произнёс: — Точнее, на двоих. Мне не жаль их. Есть такие жертвы, которые сами идут навстречу своей судьбе.
— Цзиньэр… — нежно позвал он её по имени.
Си Линь Цзинь очнулась от задумчивости как раз в тот момент, когда пояс её верхней одежды соскользнул с его пальцев. Она машинально попыталась прикрыться, но он воспользовался моментом, обхватил её за плечи и уложил на ложе.
Он оперся на локоть, его поза была расслабленной, но в ней чувствовалась неоспоримая сила. В глазах светилась нежность, и он мягко напомнил:
— Мы теперь муж и жена…
— Но я ещё не готова, — с трудом сохранила спокойствие Си Линь Цзинь. Хотя в эту ночь её невозмутимость выглядела явно неуместной.
Сяо Тяньинь приподнял уголки губ:
— Ничего страшного. Со мной тебе не нужно ничего готовить.
Си Линь Цзинь отвела взгляд.
Его тело загородило свет от свечей, и в полумраке балдахина всё казалось нереальным, как во сне. Ей вдруг показалось, что она стоит на краю обрыва, и каждый лёгкий ветерок из бездны, хоть и не причинял боли и не нес смерти, всё равно вызывал неодолимый страх…
— Цзиньэр, знаешь ли ты, как долгa человеческая жизнь? — прошептал он ей на ухо, и в его голосе звучала грусть, проникающая в самую душу.
Она не знала, что ответить, и услышала, как он продолжает:
— А впереди ещё столько неожиданностей… Нам остаётся лишь ценить сегодняшний день.
— Государь не должен говорить таких вещей, — перебила она, всё ещё растерянная. — Это дурная примета.
— Но это правда, с которой нам обоим придётся столкнуться. Например… меня могут снова попытаться убить. И я больше не позволю тебе рисковать собой. Каждый наш миг может стать последним, — его взгляд горел, и он тихо процитировал: — «Какой же это вечер! Не будем же губить столь прекрасное мгновение…»
Си Линь Цзинь едва сдержалась, чтобы не столкнуть его с ложа.
— Государь! — возмутилась она. — Вы становитесь всё дерзче! Как можно вести себя так бесцеремонно?.. Да ещё и рассуждать о жизни и смерти!
Но что ей оставалось делать? Перед ним она никогда не проявляла девичьей застенчивости и не была особенно скромной. Раз он зашёл так далеко, отказаться было бы притворством. Ведь с того самого момента, как она решила выйти за него замуж, она должна была понимать: случиться должно всё, что должно.
— Если я умру, ты будешь страдать? — спросил он.
Она не могла вымолвить тех страстных слов, которых он, возможно, ждал, и, подражая его тону, легко ответила:
— Разве ты не говорил, что следует жить только сегодняшним днём? А сейчас ты жив и здоров.
Сяо Тяньинь притянул её к себе, и его пальцы коснулись пояса её одежды…
— Поэтому мы должны ценить каждый миг…
Алый свадебный наряд, словно змей, соскользнул на мерцающий пол, распустившись там пышным цветком. Занавески, сомкнувшись, отливали волнами жаркого света, и в глубине алой ряби слились два неразличимых силуэта…
http://bllate.org/book/4441/453355
Готово:
