— Потом, чтобы быть рядом с твоей матерью, я солгал ей, будто не был женат, — смущённо произнёс Су Цзюньхун и вдруг резко повысил голос: — У меня не было выбора! Твоя мать была так прекрасна… Да и к тому времени я уже собирался развестись со своей законной женой.
— А потом она забеременела тобой. Я был вне себя от радости! Подумал, что ей небезопасно путешествовать на позднем сроке, и оставил её в Шуньнине. Решил сначала всё уладить дома, а затем вернуться и взять её в жёны официально…
— Но когда я вернулся, твоя мать бесследно исчезла.
— Ци Юй, да, я скрыл правду — это моя вина. Но я не мог поступить иначе: мои чувства к твоей матери были искренни… Все эти годы я искал вас. Мне очень хотелось, чтобы мы снова стали семьёй.
Он дрожащей рукой потянулся, чтобы схватить ладонь Ци Юя, но тот ловко уклонился.
— Господин Су, она не была моей законной матерью. Прошу вас, будьте точны в словах.
— Раз вы с моей матерью не состояли в браке, то и речи о «семье» быть не может.
— Но я твой отец! — закричал Су Цзюньхун.
Ци Юй взглянул на него. Хотя они и должны были быть отцом и сыном, перед ним стоял лишь чужой человек.
— Отец?
— Только тот, кого признает моя мать, может называться моим отцом.
Ци Юй и Су Цзюньхун расстались в ссоре.
Уже выходя из ворот дома Су, он столкнулся с Су Цзинмином, только что вернувшимся домой.
Ци Юй бегло взглянул на этого брата, который был ниже его почти на полголовы, и не знал, как себя с ним вести.
С одной стороны, хотя госпожа Дуань неоднократно позволяла себе грубые слова, сам Су Цзинмин никогда не выходил за рамки приличий. С другой — Ци Юй инстинктивно испытывал к ним обоим отвращение.
— Уходишь? — прищурился Су Цзинмин.
Ци Юй кивнул, не желая вступать в разговор:
— Да.
— Отец так долго вас ждал. Если можно, вы бы…
— Не нужно! — резко перебил Ци Юй. — Полагаю, госпожа Дуань тоже не захочет нас видеть.
В воздухе повисла неловкая тишина. Эти два человека, связанные лишь формальным родством, казались друг другу ещё более чужими, чем случайные прохожие.
Ци Юй думал о своей матери, которая последние дни была подавлена и уныла, и не хотел задерживаться в доме Су. Он слегка склонил голову:
— Если больше ничего не требуется, я откланяюсь.
Когда они поравнялись, Су Цзинмин неожиданно сделал шаг назад, увеличив расстояние между ними.
Из-за этой странной реакции Ци Юй невольно бросил на него второй взгляд.
Повернувшись спиной, он вдруг услышал в голове голос:
— Ци Юй, тебе не показалось, что у него на шее какой-то странный оттенок кожи?
— Суйянь?.. — ошеломлённо прошептал он.
Его тон был настолько удивлён, что Суйянь весело хихикнула:
— Нет, это тебе почудилось.
Такая откровенная шутка застала Ци Юя врасплох, и он поспешил сменить тему:
— А в чём именно странность?
Суйянь цокнула языком:
— Не могу точно сказать. Обычно этого не видно, но когда ты подошёл ближе, мне показалось, что на шее у него что-то намазано — цвет кожи отличается от остального тела, будто…
Она закрыла глаза, вспоминая картину:
— Будто он что-то пытается скрыть.
Скрыть?
Но что такого может быть на его шее, что требует сокрытия?
Ни Суйянь, ни Ци Юй так и не смогли найти ответа и решили пока об этом не думать.
*
Мысль о том, что кто-то ещё видит то же, что и он, вызывала у Ци Юя сильное неловкое чувство.
— Суйянь, а сколько продлится этот твой метод? — спросил он.
Это ведь всего лишь малый ритуал надзирательницы преисподней для допроса духов. Поскольку Ци Юй — живой человек, действие должно было прекратиться максимум через час.
Но Суйянь, возможно, от скуки — ведь в последнее время она хорошо ела и пила, а в гостинице ей было нечем заняться, — услышав его сопротивление, решила подразнить его.
— По-разному. У одних — десять дней, у других — полмесяца. А у кого-то, может, и год-полтора действие сохранится.
— Г-год-полтора?! — Ци Юй аж запнулся от изумления. — Значит, всё это время вы будете видеть… всё, что я делаю?
Даже не находясь рядом, Суйянь ясно представила его растерянное и безвыходное выражение лица и, сдерживая смех, коротко ответила:
— Да.
Теперь Ци Юй окончательно потерял покой и, заикаясь, пробормотал:
— Но я же… я же не могу целый год… не мыться и не переодеваться!
Суйянь изначально просто хотела подшутить над ним и вовсе не думала о таких подробностях. Но после его слов её мысли сами собой понеслись в непристойные дали.
— Ты… ты… Ци Юй, ты… — запнулась она, не в силах вымолвить и слова.
Ци Юй, и так уже крайне смущённый, стал ещё краснее от её замешательства. Он стоял у ворот дома Су и метался на месте, привлекая внимание прохожих.
Хотя никто из них не слышал их разговора, эти любопытные взгляды заставляли его мечтать провалиться сквозь землю.
— Суйянь, я не то имел в виду… Это не… — пытался он оправдаться, но вдруг в голове раздался звук открываемой двери.
— Ци Юй, твоя мать вышла одна, — холодно сказала Суйянь, сразу отбросив шутливый тон.
*
Суйянь колебалась, но всё же последовала за госпожой Цинь.
Ведь здесь территория семьи Су, и им было бы слишком легко захватить одну беззащитную женщину.
Однако события развивались не так, как она опасалась. Госпожа Цинь вышла из гостиницы и, медленно бродя вдоль городской стены Шуньнина, остановилась лишь на оживлённом базаре.
Наблюдая, как та внимательно оглядывается по сторонам, Суйянь вдруг поняла её цель.
Она искала дорогу.
Если верить словам Су Чжуна, госпожа Цинь покинула Шуньнин ещё до рождения Ци Юя, и с тех пор прошло почти двадцать лет. Всё здесь, вероятно, давно изменилось до неузнаваемости.
Суйянь стояла в отдалении с зонтом и смотрела, как госпожа Цинь прислонилась к столбу у входа на рынок и наблюдала за толпой. Ей показалось, что сейчас та невероятно одинока.
Неизвестно почему, но обычно избегающая общения с простыми людьми Суйянь почувствовала, будто некая судьба побуждает её подойти и хотя бы обнять эту женщину.
Но она не успела сделать и шага, как почувствовала лёгкое давление на плечо.
— Не ходи, — сказал Ци Юй. — Пусть побыть одна.
Уловив неуверенность в его голосе, Суйянь удивилась:
— Почему?
Да, почему?
Сам Ци Юй не мог ответить на этот вопрос.
Хотя у него никогда не было отца, мать заботилась о нём безгранично, исполняя обе родительские роли.
Он всегда был послушным ребёнком, но иногда, проходя мимо торговца хурмой на палочке, не мог удержаться и бросал на неё долгий взгляд.
Тогда госпожа Цинь, откладывая самые блестящие монетки из тех, что получала за вышивку, покупала ему одну штуку, чтобы хоть немного порадовать.
Для неё эта хурма, возможно, стоила целой ночи бессонницы.
Первые годы жизни были трудными, но Ци Юй всегда чувствовал, что его любят. Поэтому даже насмешки других детей о бедности его семьи не задевали его.
Но сегодня он впервые узнал, что его рождение стало результатом обмана.
Он даже начал думать: если бы не он, возможно, его мать смогла бы уйти гораздо свободнее.
Эти мысли терзали его сердце, и теперь он испытывал страх перед встречей с матерью — боялся увидеть в её глазах хотя бы тень сожаления.
Он боялся стать для неё обузой.
*
— Ты совсем с ума сошёл? — не выдержала Суйянь и ткнула концом зонта ему в затылок. — Ты вообще понимаешь, о чём думаешь?
— Я не знаю, почему твоя матушка тогда ушла из Шуньнина, но послушай, Ци Юй: посмотри на ту женщину перед тобой. Она одна, с младенцем на руках, прошла тысячи ли, чтобы обосноваться в чужом городе и вырастить тебя.
— Ты тогда был беспомощным младенцем. Если бы она не хотела тебя, могла бы отдать кому-нибудь или, как делают бессердечные люди, бросить тебя на дороге. Зачем ей было мучиться все эти годы, чтобы вырастить тебя до сегодняшнего дня?
— Сомневаясь сейчас, ты разве не ставишь под сомнение её любовь к тебе?
Слова Суйянь потрясли Ци Юя до глубины души. Он наконец осознал, какие мысли крутились у него в голове.
Как он мог! Как он мог из-за слов Су Цзюньхуна усомниться в самом себе? Ведь его вырастила мать, вложив в него всю свою любовь. Он жил в любви!
Лицо Ци Юя то краснело, то бледнело. Он поднял руку и дважды ударил себя по щекам.
Звонкие хлопки привлекли внимание окружающих и заставили госпожу Цинь обернуться.
— Ци Юй? Суйянь? — спросила она, подходя ближе. — Вы здесь?
— Мама, я… — лицо Ци Юя исказилось от стыда, и он не знал, что сказать.
— Матушка Цинь, я слышала, что здесь очень оживлённо, и попросила Ци Юя проводить меня, — вмешалась Суйянь. — Какая удача встретить вас здесь!
Госпожа Цинь оглядела улицу и вздохнула:
— Да, действительно шумно.
— Когда я уезжала из Шуньнина, здесь был никому не нужный старый переулок, где жили лишь привязанные к дому старики.
— Кто бы мог подумать, что теперь это самое оживлённое место в Шуньнине.
Продавец вонтонов, услышав, что она, похоже, местная жительница, радостно заговорил с ней:
— Вы раньше здесь жили?
Госпожа Цинь кивнула и спросила:
— А вы много знаете об этих местах?
Продавец, видимо, был общительным, и раз у него не было клиентов, он с удовольствием завёл разговор:
— Да я здесь с детства! Раньше тут стояли лишь несколько хижин, и жили простые крестьяне. Если что и примечательное было, так это то, что один из них происходил из семьи, чей предок служил высоким чиновником при дворе.
— Но, увы, тот чиновник попал в опалу и был обезглавлен. В семье остались лишь старики да десятилетняя девочка.
Обычные люди любят болтать о делах знати, и продавец всё больше воодушевлялся:
— Про ту девочку говорили, что она необычайно красива и явно не из простых. Все считали, что она обязательно выйдет замуж за важного чиновника.
Госпожа Цинь взглянула на него и спокойно заметила:
— Быть чиновницей — не так просто, как кажется.
Продавец рассмеялся:
— Вот уж правду сказали! Потому что та девочка вдруг сильно поругалась с родителями и исчезла без следа. Старикам оставалось только горевать.
Госпожа Цинь сжала кулаки и повторила его слова:
— Они вскоре умерли?
— Именно так! Мои родители рассказывали, что перед смертью старики всё твердили: «Нам не следовало её удерживать…»
— Это было так давно, что я мало что помню. Только то, что старики были добрыми — всегда угощали детей конфетами. После их смерти мы туда больше не ходили.
В голосе продавца звучала грусть — неизвестно, жалел ли он о потерянных конфетах или о погибших стариках.
Госпожа Цинь не выдержала — опустилась на корточки и зарыдала, прикрыв лицо руками. Продавец испугался, что наговорил лишнего, и поспешно отступил, начав лихорадочно полоскать палочки в ведре, делая вид, что занят работой.
Суйянь всё поняла.
Те старики, умершие в раскаянии, скорее всего, были родными дедом и бабушкой госпожи Цинь.
Рыдания прекратились. Госпожа Цинь поднялась, вытерла слёзы и обратилась к Ци Юю и Суйянь:
http://bllate.org/book/4435/452951
Готово:
