Старый император с явным удовольствием кивнул. Морщины, избороздившие его лицо под тяжестью лет и забот, придавали ему вид глубокой старости, хотя на самом деле ему едва исполнилось пятьдесят. Ради этого государства он отдал всё — силы, здоровье, годы жизни, — и всё же многое оставалось не так, как хотелось бы.
Гао Жуй закрыл доклад, лежавший перед ним. Его взгляд, до этого расплывчатый и усталый, в мгновение ока стал пронзительным и острым, как только сосредоточился на Гао Юе.
— Юй-эр, — произнёс он, — та принцесса из Ци… я слышал, она тебе весьма по сердцу пришлась?
— Не стану скрывать от отца, — честно ответил Гао Юй, не осмеливаясь лгать. — Благодаря ей я смог вернуться живым и принести множество ценных сведений. Она спасла мне жизнь, сама того не зная…
Гао Жуй одобрительно хмыкнул, прочистил горло и продолжил:
— Благодарность за добро — достойное качество для наследного принца Ци. Однако напомню тебе: она — из Суня. Ласкать можно, но знай меру. Ты всегда это понимал, и я доволен твоей осмотрительностью. Юй-эр… отец стареет. Вся моя жизнь прошла в борьбе с невзгодами. Хотя сейчас всё более-менее стабильно, тревога не покидает меня.
Я вижу, дело не только в благодарности. В прошлый раз, когда на тебя напали, ты был с ней, верно?
— Отец, я… — Гао Юй, казалось, наконец уловил подтекст слов отца, но не осмелился задать вопрос вслух.
— Гао Юй, слушай указ!
* * *
Перед тем как отправиться на семейный пир, Гао Юй всё же нашёл время навестить И-эр.
Девушка мирно спала. Её белоснежные щёки горели от жара, ресницы слегка дрожали, но глаза не открывались. Лишь брови тревожно сдвинулись, выдавая недуг.
Гао Юй осторожно коснулся её лба. Холод его ладони мгновенно принёс облегчение: брови разгладились, а уголки губ тронула лёгкая, довольная улыбка. Не осознавая себя, она сжала его руку и прижала к себе горячее личико, будто ища утешения.
Сердце Гао Юя сжалось от боли и нежности. Он не вырвал руку, позволив ей держать её, и аккуратно поправил прядь волос, упавшую на лоб. Эта картина напомнила ему тот день во дворце, когда он очнулся после ранения и увидел рядом ту самую девушку — беззащитную, бдящую над ним.
Теперь она рядом… Но их отношения уже никогда не вернутся к тому чистому началу. И виноват в этом только он сам. Хотел иного — а получилось вот так…
Он долго сидел рядом, просто наблюдая за ней. Ему было достаточно этого — чувствовать, что она рядом. Такого ощущения покоя и тепла он не испытывал последние пятнадцать лет. С тех пор, как И-эр вошла в его жизнь, он впервые почувствовал настоящую заботу и безопасность. Отпускать это он не собирался.
Маленький евнух долго метался у дверей, но, взглянув на небо, всё же решился войти и напомнить наследному принцу о предстоящем пире.
Гао Юй не рассердился. Он лишь тревожно посмотрел на всё ещё спящую И-эр и вызвал придворного врача.
— Выяснили ли причину, почему ей не становится лучше? — холодно спросил он, и доктор задрожал от страха, нервно облизнув губы и запинаясь.
Хотя Гао Юй и говорил, что никому не будет покоя, пока И-эр не выздоровеет, все понимали — это была лишь угроза для порядка. Увидев, как врач дрожит, Гао Юй с отвращением поморщился:
— Говори прямо. Никаких наказаний не будет. Что с ней?
Врач сглотнул ком в горле и заикаясь начал:
— Ваше высочество… да, у наложницы Цзин действительно простуда, и холод проник внутрь. Но причина её беспамятства — не в этом… А в том, что…
— В чём? — Гао Юй нахмурил брови, и его ледяной взгляд заставил врача рухнуть на колени.
— Она… отравлена!
— Что ты сказал?! — Гао Юй схватил врача за воротник, и в его глазах вспыхнул такой ужасающий гнев, что тот чуть не лишился чувств.
— Простите, ваше высочество! — выдавил из себя доктор, дрожа всем телом. — Это… это один из методов, применяемых в Ци против иноземных наложниц. Теперь вы, верно, понимаете.
Гао Юй медленно разжал пальцы, опустошённо поднялся и безмолвно оттолкнул врача. Он бросил последний, полный муки взгляд на покои И-эр, сжал кулаки и с трудом сдержал ярость.
Повернувшись, он ледяным тоном приказал:
— Слушай внимательно. Мне безразлично, чьих это рук дело. Вылечи наложницу Цзин любой ценой. Я не хочу слышать ни слова о том, что её жизни или здоровью что-то угрожает. Если она пострадает — ты ответишь за это. И если хоть один человек узнает то, о чём я сейчас говорил… твои родные поплатятся.
Перед лицом такой угрозы страх охватил врача до мозга костей. Он припал лбом к полу и не смел даже дышать — ведь речь шла не только о его собственной жизни.
В паланкине Гао Юй сидел мрачнее тучи. Он и представить не мог, что отец так быстро примет меры. Только что получил указ — и сразу же И-эр отравили.
Он понимал, что значит быть императором, но не мог одобрить такой подлости. Зачем тогда он так настаивал, чтобы она осталась? Чтобы обречь её на гибель?
Нет. Ни за что!
Поэтому на семейном пиру Гао Юй был необычайно молчалив. Но все привыкли к его сдержанности, и никто не придал этому значения — даже сам император.
На пиру Гао Жуй щедро одарил наложницу Чэнь, а также повысил её и наложницу Лян в ранге — теперь они стали «гуйжэнь», в знак особой милости.
Лишь вскользь упомянул он новую наложницу Цзин, услышав о её болезни. Император выразил искреннее удивление и строго наказал наследной принцессе заботиться о ней и не допускать пренебрежения.
Гао Юй молча сидел в стороне, впервые по-настоящему осознав, насколько жесток его отец. Почему раньше он этого не замечал?
Пир завершился в радостной атмосфере, но прежде чем гости успели разойтись по своим покоям, пришла весть: император Ци Гао Жуй внезапно потерял сознание в паланкине.
Его и без того слабое тело не выдержало нескольких лишних бокалов вина. Сначала все подумали, что он просто перепил, но, добравшись до спальни, обнаружили, что государь не подаёт признаков жизни. Главный евнух подошёл, чтобы разбудить его, и в ужасе отпрянул — дыхание императора едва ощущалось. Немедленно были вызваны все придворные врачи.
Собрание превратилось в хаос. Каждый лекарь, осмотрев государя, лишь безнадёжно качал головой. Теперь всем стало ясно: недавняя бодрость императора была лишь последней вспышкой перед кончиной — тем самым «возвращением света» перед вечной тьмой.
Зимой четырнадцатого года эры Сюаньхэ император Ци Гао Жуй не дожил до Нового года и скончался.
* * *
Проснувшись однажды утром, И-эр с изумлением обнаружила, что страна уже сменила правителя. Дворец оплакивал умершего, повсюду развевались белые флаги. Она горько усмехнулась — всё выглядело слишком театрально.
Хотя силы ещё не вернулись полностью, она понимала: как наложница покойного императора, обязана соблюдать траур. Весь дворец погрузился в скорбь; служанки и служители ходили в простых одеждах, с опущенными глазами.
Ранее двор украшали к празднику, но теперь всё заменили на траурное. Зима стала ещё суровее под гнётом всеобщего горя.
«Государство не может оставаться без правителя и дня», — гласило древнее правило. Поскольку старый император перед смертью назначил наследника, а Гао Юй пользовался уважением как справедливый правитель, его восшествие на престол было законным и бесспорным.
Бывший наследный принц Гао Юй стал новым императором Ци. Его жёны и наложницы наконец обрели истинный статус при дворе.
В период траура всё совершалось в упрощённом порядке. Пока не состоялась официальная коронация, женщины лишь временно занимали свои покои. Имена и титулы будут присвоены позже.
И-эр, облачённая в строгую белую тунику и тёплый плащ, на следующий день после кончины императора, наконец, присоединилась к траурной процессии, хотя ноги едва держали её.
Новый император должен был соблюдать траур до коронации, и его жёны обязаны были делать то же. Для И-эр покойный государь оставался полным незнакомцем — за несколько месяцев брака она даже не видела его лица. Наследная принцесса и наложница Чэнь рыдали так, будто потеряли родного отца. А И-эр с наложницей Лян лишь молча стояли на коленях, переглядываясь с сухими глазами и нахмуренными бровями.
Если бы не торжественная обстановка, они бы, наверное, расхохотались. Гао Юй всё видел. Он знал, чего ожидать от этих двух женщин. Наложница Лян была для него почти сестрой — с детства росла при дворе, и между ними сохранялись лишь формальные узы уважения. А И-эр… сейчас она спокойна, но что будет, если узнает правду о поступке покойного императора?
Но государь умер. Этот секрет Гао Юй намеревался хранить вечно.
Через месяц после начала траура тело императора Гао Жуя было предано земле в императорской усыпальнице. После всех обрядов настал черёд коронации нового правителя.
Второго числа второго месяца, в благоприятный день, Гао Юй взошёл на трон под девизом правления «Цзяцзин».
Дворец обрёл новых обитательниц. И-эр, став хозяйкой собственного двора, проводила дни в уединении, не выходя из своих покоев. Она знала: это затишье временно. После коронации начнётся отбор новых наложниц.
У старого императора было сотни жён и наложниц; триста из них отправили в могилу вместе с ним. У нового правителя, возможно, будет ещё больше. Но И-эр надеялась лишь на одно — чтобы он забыл о ней. Тогда жизнь её станет спокойной и свободной.
Однако судьба редко исполняет такие желания. Даже не выходя из дворца, она всё равно оказывалась втянутой в интриги — ведь всегда найдутся те, кто ищет неприятностей.
Однажды, выйдя из покоев императрицы Чэн Цзиньюй вместе с наложницей Лян, они столкнулись с наложницей Чэнь. Та уже на шестом месяце беременности, и живот её заметно округлился.
Издалека они увидели, как наложница Чэнь в ярости отчитывает маленькую служанку и даже ударила её:
— Распутница! Осмелилась соблазнять императора у меня под носом? Взять её и выпороть!
Служанка рыдала, умоляя о пощаде.
Наложница Лян, вышедшая вслед за И-эр, равнодушно прикрыла глаза:
— Не смотри. Эта женщина совсем потеряла совесть. Думает, что, имея ребёнка под сердцем, стала фавориткой. А ведь государь с тех пор, как она забеременела, ни разу не заходил к ней. Говорят, вчера он приласкал эту служанку — вот она и сошла с ума.
— Жаль бедняжку, — сказала И-эр, вспомнив собственные детские унижения. — Зачем мучить других? Лучше бы приняла всё как есть.
Она хотела подойти и остановить побои, но наложница Лян удержала её за рукав.
— Не ходи, — предостерегла та, серьёзно покачав головой. — Посмотри на её лицо. Что-то не так.
И-эр посмотрела — и увидела, как лицо наложницы Чэнь вдруг стало мертвенно-бледным. Та схватилась за живот, покрылась потом и согнулась от боли.
Все в ужасе бросились помогать. И-эр и наложница Лян тоже подбежали.
Придворные врачи прибыли немедленно, но выражения их лиц были мрачны. Один из них доложил императрице Чэн Цзиньюй:
— Ваше величество… наложница Чэнь, вероятно, потеряет ребёнка. Спасти плод, увы, не удастся.
Императрица, сидевшая в центре зала, тяжко вздохнула и, закрыв глаза, произнесла:
— Спасайте мать. Она ещё молода — будет возможность родить снова.
— Слушаюсь!
Так, на седьмом месяце беременности, ребёнок погиб из-за безрассудства самой матери. Позже наложница Лян узнала: признаки угрозы выкидыша были и раньше — Чэнь даже кровоточила, но, несмотря на усилия врачей, удержать плод не удалось.
Позже, рассказывая об этом И-эр, наложница Лян многозначительно намекнула: всё это было частью чьего-то замысла, направленного именно против неё.
Наложница Чэнь прекрасно знала, что ребёнку не выжить, и устроила спектакль у главного дворца, чтобы найти козла отпущения. Но И-эр не поддалась на провокацию — и в итоге страдала лишь сама Чэнь.
http://bllate.org/book/4433/452842
Готово:
