Гао Юй упрямо поднялся, сдерживая боль, бросил взгляд на Юньхао и, указывая на тела, распластавшиеся на земле, произнёс:
— У них мозгов не хватит придумать такой подлый трюк! Проклятые варвары посмели проникнуть в Бэйпин, даже не поставив меня в известность!
Юньхао ещё во время схватки это заметил: приёмы убийц резко отличались от тех, что применяли мастера из Центральных равнин. Их движения были хаотичны, лишены всякой системы, и в бою они полагались почти исключительно на грубую силу. На его обычно бесстрастном лице мелькнула холодная усмешка.
— Значит, ты всё понял, — сказал он, презрительно взглянув на трупы. — Раз уже знаешь, кто они такие, зачем тогда требуешь строгого расследования?
Гао Юй стиснул зубы, лицо его потемнело от злости, но наконец неохотно проговорил:
— То, что им удалось так незаметно проникнуть сюда, означает одно: среди моих тайных стражей есть предатель. Я обязан вычислить этого вероломного изменника! На сегодня хватит. С И-эр всё идёт как по маслу. Генерал Юнь, будьте спокойны — я всё устрою втайне. И-эр, пошли!
В гневе Гао Юй обретал особое величие. Ему удалось подавить даже ауру Юньхао, и И-эр на мгновение растерялась, не зная, как вырваться из его крепкой хватки.
Его ладонь была большой, и когда их пальцы переплелись, тепло, исходившее от его кожи, показалось особенно утешительным.
Когда Цзинцинский князь наконец появился, Гао Юй уже давно ушёл, оставив Юньхао одного — тот присел, осматривая тела.
Гао Цин был потрясён увиденным:
— Что случилось? Откуда здесь убийцы? Неужели мой дворец стал таким доступным для всех желающих? Говорят, наследный принц ранен? Серьёзно?
Юньхао поднялся, спокойно отряхнул руки и покачал головой:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Всего лишь поверхностные раны — ничего опасного. А характер, как всегда, не меняется: такой же упрямый и гордый до последнего.
Гао Цин с недоумением посмотрел на Юньхао. Ему показалось, что он больше не узнаёт этого юношу. Откуда в нём столько ясности? Что именно произошло, что так быстро изменило его настрой?
* * *
По дороге обратно И-эр молчала. Она временно перевязала ему рану простой полоской ткани, осторожно завязав узел, стараясь не надавливать слишком сильно.
А Гао Юй, сидя в карете, выглядел вполне довольным. Когда И-эр закончила и села рядом, опустив глаза, он вдруг рассмеялся.
— Чего смеёшься? — странно взглянула на него И-эр, презрительно скривила губы, глядя на неуклюжую повязку на его плече, и от смущения покраснела.
— Да так… Просто удивительно, что спустя столько времени твои навыки перевязки так и не улучшились, — с ностальгией улыбнулся Гао Юй.
И-эр уже собралась было ответить резкостью, но следующие слова заставили её замолчать.
— Как же мне не хватает тех дней… Ты тогда была такой жизнерадостной и открытой. Мне так хотелось услышать твой голос. А теперь, когда я наконец слышу его, я больше не вижу твоей улыбки.
В его голосе звучала всё большая грусть.
— Она совершила ошибку, которую нельзя прощать. Ваше высочество не должно тратить свои чувства на ничтожную служанку. Это не стоит того, — сжав кулаки, И-эр произнесла эти жестокие, безжалостные слова. Но, сказав их, сама почувствовала, как сердце сжалось от боли. До самого возвращения во дворец она не осмеливалась поднять глаза и встретиться с ним взглядом.
Гао Юй лишь тяжело вздохнул. Он знал, что своими поступками глубоко ранил эту добрую девушку, но пока это было недостаточно, чтобы хоть что-то исправить.
Весть о нападении быстро достигла дворца. У ворот уже дожидались придворные врачи, а наследная принцесса лично вышла встречать раненого.
Увидев решительный вид Чэн Цзиньюй, И-эр поняла: на этот раз ей не избежать наказания.
Помогая Гао Юю выйти из кареты и передав его носилкам, она сделала шаг вперёд, чтобы поклониться, но тут же получила ожидаемую пощёчину и упала на землю.
— Наложница Цзин, ты осознаёшь свою вину?
Из уголка рта сочилась кровь. Сжав губы, И-эр упрямо поднялась на колени. Хотела что-то сказать, но вовремя сдержалась:
— Виновата, ваше высочество.
Цин всё видел, но его положение не позволяло вмешаться — он мог лишь молча наблюдать.
— Раз признала вину, с этого момента будешь стоять на коленях здесь и размышлять над своим поведением. Пока я не дам разрешения, не смей подниматься! — ледяным тоном бросила Чэн Цзиньюй, бросив презрительный взгляд на Цина, и с гневным фырканьем ушла.
И-эр простояла на коленях до самой ночи — по приказу наследной принцессы. От палящего полуденного солнца до вечерней бури с проливным дождём.
Наследный принц несколько раз присылал передать, чтобы она уходила, но И-эр выдержала всё. Лишь когда пришёл указ Чэн Цзиньюй — «небольшое наказание в назидание, на этом дело закрыто» — И-эр, опустошённая, поднялась и направилась в свой сад «Линси».
Она понимала: Чэн Цзиньюй специально устроила ей это испытание. Это был не только урок, но и расплата за прежнее дерзкое возражение.
Сердце болело, но плакать она не хотела — слёзы упрямо сдерживала. После того как Си-эр помогла ей принять горячую ванну, И-эр отослала всех и одна вышла под навес, глядя на звёзды сквозь рассеивающиеся тучи. Мысли путались, и она не знала, что делать дальше.
Из-за пояса она достала маленький свёрток, с нежностью глядя на знакомый почерк. Только это могло утешить её сейчас.
Подойдя к письменному столу, она обернула записку вокруг кисти, и перед глазами появились чёткие строки:
«Спокойно наблюдай за развитием событий, будь осторожна во всём. Дело Юньхао мне ясно. Доверься мне».
И-эр поднесла записку к огню и смотрела, как она медленно превращается в пепел. Лишь тогда она успокоилась, оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела в окно на дерево, которое ветер трепал из стороны в сторону:
«Значит, девятый брат обо всём знает… Похоже, я слишком перестраховывалась».
Но «спокойно наблюдать за развитием событий» — это так трудно и утомительно!
В ту же ночь Гао Юй пришёл проведать И-эр, но Си-эр не пустила его, строго следуя приказу хозяйки:
— Ваше высочество, лучше вернитесь. Ваш визит лишь усугубит наказание госпожи.
Гао Юй с яростью сжал кулаки, злясь на своеволие Чэн Цзиньюй, и после этого случая долго не обращал на неё внимания. Однако И-эр стала ещё более отстранённой.
Время незаметно летело вперёд. Спокойствие после свадьбы длилось до конца года — эти месяцы прошли в необычной тишине, будто все постепенно забыли о чём-то важном.
Чэн Цзиньюй не прекращала досаждать И-эр: ревность из-за того, что та недавно выезжала из дворца вместе с Гао Юем, и обида на его игнорирование заставляли её постоянно выискивать поводы для новых унижений.
Но пока это не касалось главного, И-эр терпела — даже телесные наказания её не пугали. Она ведь не избалованная принцесса: в холодном дворце ей довелось испытать и куда худшие унижения. Мелкие козни Чэн Цзиньюй не стоили её внимания.
После каждого наказания Гао Юй приходил навестить её, но И-эр каждый раз отказывала ему в приёме.
Его извинения встречали лишь закрытые двери — он уже и не помнил, в который раз это происходит. Казалось, между ними наметился некоторый прогресс, но вмешательство Чэн Цзиньюй окончательно разрушило хрупкую связь.
Он надеялся, что дистанция защитит И-эр — думал, если он будет держаться от неё подальше, наследная принцесса оставит её в покое. Но эта женщина, напротив, стала изощрённее в своих издевательствах. И всё же он вынужден был терпеть: семья Чэн Цзиньюй всё ещё представляла ценность, и он ещё не получил того, что хотел.
На границе после трёх месяцев подавления восстаний тоже наступило затишье. Союз мятежных племён, после первой вспышки, быстро усмирили Юньхао и его люди.
Император Ци был в восторге. Его хворое тело словно вновь наполнилось силой, и в канун Малого Нового года он велел устроить семейный пир.
— Этот семейный пир в канун Малого Нового года станет первым, где вы увидите Его Величество, не так ли? — внезапно спросила наложница Лян.
Они гуляли по императорскому саду, и И-эр остановилась, удивлённо глядя на собеседницу:
— Сестра, что вы имеете в виду?
Наложница Лян плотнее запахнула плащ и лёгким движением коснулась уже увядших лепестков, покачав головой:
— Ничего особенного, просто спросила. Перед пиром не берите с собой никаких украшений. Хотя во дворце наследного принца и неспокойно, там всё же относительно безопасно. А вот за Залом Тайцзи, в главном дворце императрицы, царит настоящая опасность. Госпожа, прошу вас — держитесь подальше от всего, что может вызвать подозрения.
* * *
Заметив недоумение И-эр, наложница Лян не стала объяснять подробнее, лишь мягко улыбнулась:
— Вам достаточно знать это. К счастью, вы по натуре не стремитесь к интригам, в отличие от некоторых, кто не знает меры.
Она невзначай бросила взгляд на группу женщин вдалеке. Во главе шла девушка, чей наряд стал скромнее прежнего, но осанка — ещё более высокомерной, особенно из-за едва заметного округления живота. Она смотрела так, будто весь мир был ниже её достоинства. Окружающие суетились вокруг неё, не смея ни на миг ослабить внимание.
Эта наложница Чэнь… И-эр редко с ней общалась — лишь при посещении наследной принцессы, и то мимоходом обменивались парой вежливых фраз. Перед Чэн Цзиньюй та хоть немного сдерживалась, но теперь, наедине с другими, вела себя столь вызывающе, будто совсем забыла, где находится.
В императорском дворце главное — сохранять благоразумие. Тот, кто живёт, не зная меры и не умея сдерживаться, рано или поздно станет мишенью. Наложница Лян прекрасно это понимала, и И-эр тоже. Но, похоже, наложнице Чэнь это никогда не приходило в голову!
И-эр вдруг улыбнулась, прикрыв рот платком, и покачала головой. Теперь она поняла предостережение Лян и поблагодарила её:
— Цзинсянь запомнит совет сестры. Раз Его Величество так к ней расположен, я знаю, как себя вести.
Наложница Лян удивилась, но тут же всё поняла. Умных способов предостеречься много — беспокоиться не о чем.
Вскоре наступил канун Малого Нового года. Чтобы избежать этого «пира с ножом за спиной» и ненужных конфликтов, накануне И-эр нарочно оделась слишком легко, отослала служанок и долго стояла на холоде.
На следующий день она действительно простудилась — но гораздо серьёзнее, чем рассчитывала. Её не просто знобило — она впала в горячечное забытьё.
Гао Юй всю ночь не спал, лишь под утро задремал в кабинете. Едва открыв глаза, он увидел перед собой Цина — тот стоял, словно материализовавшись из воздуха. Хотя Гао Юй уже привык к таким внезапным появлениям, на этот раз его пробрал озноб.
— В следующий раз хоть как-то дай знать, что входишь! Не появляйся как привидение, — проворчал он.
— Есть.
— Что на этот раз?
— Наложница Цзин серьёзно больна. Придворные врачи бессильны.
— Что?! — Гао Юй вскочил, гневно сверкая глазами. Но через мгновение взял себя в руки и нахмурился:
— Почему?
— Вчера виделась с наложницей Лян, потом целую ночь простояла на холоде в лёгкой одежде. Сегодня утром стало вот так, — доложил Цин.
Гао Юй тяжело потер виски, опустился в кресло и глубоко вздохнул:
— Зачем так мучить себя? Хотела не идти — сказала бы прямо!
Он собрался с мыслями и приказал строго:
— Вылечите её любой ценой! Если с ней что-нибудь случится, никто из вас не увидит Нового года! На заседание!
После ухода Гао Юя Цин почесал висок и едва заметно усмехнулся про себя: «Похоже, в этом году всем врачам придётся лечиться от нервов».
На этих заседаниях император чувствовал себя отлично — лично руководил делами государства и был доволен тем, как Гао Юй управлял страной. Особенно порадовала новость, пришедшая этим утром: благодаря совместным усилиям принца Лина и войск Ци уже удалось подчинить два из восьми мятежных племён, захватить их вождей и начать стремительное наступление, оттесняя врага шаг за шагом.
Император Ци был в восторге и объявил, что по возвращении армии обязательно устроит пир в честь победы.
После заседания Гао Юй старался не выказывать тревоги, хотя сердце его рвалось к И-эр. В императорском кабинете он доложил обо всём происшедшем и изложил свои соображения.
http://bllate.org/book/4433/452841
Готово:
