— А, так ты заступник того самого человека! Да вы с братом и правда душа в душу!
И-эр улыбнулась, но не стала расспрашивать — лишь села напротив него и стала ждать продолжения.
— Второй брат рассказал мне обо всём, что случилось между вами в Суне. Он давно хотел извиниться, но, похоже, наложница Цзин глубоко обижена на него и не желает слушать объяснений. В отчаянии он наделал много такого, что причинило вам боль, — сказал Гао Ци, решив наконец отбросить принцевское величие и заговорить с И-эр как простой человек.
Услышав это, И-эр выглядела растерянной. Она поставила чашку с чаем и холодно уставилась на него:
— Боюсь, принц Лин ошибается. И наследный принц тоже. Я слышала о том, что приключилось с наследным принцем во дворце, но это была всего лишь глупость слуг. Его спасла моя служанка. Поскольку она ещё молода и несмышлёна, я уже отпустила её домой. Неужели принц Лин хочет представить Цзинсянь предательницей родины? Или, может быть…
Гао Ци мысленно стиснул зубы: он и не подумал, что затронет самую болезненную тему для И-эр. Признаем честно — она права: как может принцесса одной страны спасать врага своей родины? Но ведь она действительно спасла его, хотя никто об этом не знал. Теперь, спустя столько времени, когда намерения собеседника неясны, разве можно признаваться?
«Ошибся!» — вздохнул Гао Ци и покаянно произнёс:
— Прошу прощения, наложница Цзин, не подумайте ничего дурного. Я вовсе не хотел ворошить прошлое. Теперь, когда вы стали частью семьи Ци, я не стану ходить вокруг да около. Скажу прямо: если Ци окажется в беде, согласитесь ли вы помочь?
— В беде? — удивилась И-эр. — Ци с каждым днём становится всё могущественнее и смотрит на Сунь с явным аппетитом. Откуда же взяться беде? Но, видимо, наконец-то перешли к сути. Мне даже любопытно стало узнать, чего вы добиваетесь.
— Ваше высочество шутите, — продолжила она. — Если беда и придет, то это забота двора. Какое отношение к этому имеет Цзинсянь — простая женщина? Не забывайте, в Ци строго запрещено вмешательство наложниц в дела государства. Особенно для таких, как я — чужеземок по происхождению.
Когда-то Чу пал именно из-за того, что наложницы вмешивались в управление страной, позволив невежественным женщинам захватить власть. Император Ци, желая избежать повторения этой ошибки, установил особый закон: даже нынешняя императрица Чжоу, хоть и правит задним двором безраздельно, никогда не осмелится открыто вмешиваться в дела двора. В лучшем случае она тайно сговаривается со своим родом.
— Это не совсем государственное дело, — возразил Гао Ци, видя, как упорно И-эр создаёт между ними преграду. — Речь идёт о жизни тысяч невинных людей на северной границе Ци. Если бы не крайняя необходимость, я бы не осмелился просить вас о помощи за спиной у отца.
С этими словами он опустился на колени и поклонился ей.
Он знал: его второй брат никогда не стал бы унижаться до такого. Но он сам — всего лишь благородный принц, и только обязанности заставляют его участвовать в делах двора. Если бы в государстве царило спокойствие, он бы ни за что не лез в эту трясину.
И-эр сделала два шага назад. Она никак не ожидала, что Гао Ци пойдёт на такой жест. Нахмурившись, она пристально посмотрела на него:
— Что это значит, принц Лин? Вы унижаете Цзинсянь! Но… если речь о спасении невинных жизней, ради блага всех живущих — я сделаю всё, что в моих силах.
* * *
На следующее утро, едва вернувшись от Чэн Цзиньюй, И-эр столкнулась с Гао Юем по пути. Тот стоял в отдалении, колеблясь и не решаясь подойти. В конце концов он всё же сделал шаг вперёд.
— Вчера принц Лин сказал мне, что вы согласились. Спасибо вам.
И-эр отстранилась и формально поклонилась:
— Не стоит благодарить, ваше высочество. Пока неизвестно, удастся ли это. Может, наследному принцу лучше было бы прямо поговорить с генералом Юнем? Всё это хождение вокруг да около и привлечение меня — лишнее усложнение.
Гао Юй удивлённо посмотрел на неё, задумчиво нахмурился, будто пытаясь понять что-то важное, и горько усмехнулся:
— Возможно, вы правы. Но я не могу рисковать. На этот раз всё зависит от вас.
И-эр смотрела на него бесстрастно. Вопрос «Ты жалеешь?» так и остался у неё на языке. Если Юньхао так важен для него, то кем тогда она сама является в его глазах? Козырем против Юньхао? Заложницей для давления на Сунь? Уж точно не тем, кому он платит долг благодарности.
Зато ей самой давно хотелось встретиться с Юньхао. Вопрос, заданный ею до вступления во дворец, наконец должен был получить ответ. Пора было принимать решение.
Переодетые Гао Юй и И-эр сели в карету и покинули дворец. Проехав через оживлённые улицы, они добрались до Дома Принца Цзиня. Уже издалека они увидели, как принц Гао Цин, принц Лин Гао Ци и другие стояли у входа, встречая их. Среди них был и давно не видевшийся Юньхао — холодный, сдержанный, без малейшего выражения лица.
Поскольку все уже были знакомы, представления не требовалось. Когда И-эр вышла из кареты, она заметила: Юньхао кланялся Гао Цину с почтением, но к Гао Ци относился крайне сухо — отвечал только на вопросы и больше ни слова.
Увидев И-эр, он вдруг оживился. Пока остальные кланялись Гао Юю, Юньхао проигнорировал наследного принца и направился прямо к И-эр, опустившись перед ней на одно колено:
— Принцесса!
И-эр едва сдержала улыбку: кто бы мог подумать, что знаменитый полководец Юньхао способен на такие капризы! В то же время ей стало жаль Гао Юя и его спутников: сколько усилий они приложили, чтобы удержать человека, а получили лишь сопротивление. Кто бы на месте Юньхао не воспротивился?
Она помогла ему встать и мягко сказала:
— Зачем так мучить себя?
— Принцесса… — начал Юньхао. Он слышал слухи о том, как И-эр ведёт себя во дворце, но теперь убедился: всё правда. Она решила говорить, а не притворяться глухонемой.
— Пойдём, — сказала И-эр, направляясь к группе. — Сегодня я здесь как посредник. Думаю, ты уже догадался, зачем.
Перед входом во дворец, где её ещё недавно терзали сомнения, И-эр наконец улыбнулась: Юньхао дал ей уверенность в своих словах:
— Юньхао будет следовать указаниям принцессы. Ни единого сомнения!
Гао Юй нашёл повод уйти, чтобы дать И-эр и Юньхао возможность поговорить наедине.
Остальные шли следом, будто воздух. Юньхао с отвращением оглянулся:
— Это доверие Гао Юя или очередной надзор?
— А тебе это важно? — усмехнулась И-эр.
— Нет, — покачал головой Юньхао. — Просто теперь я наконец понял одного человека. Принцесса, почему вы решили заговорить? Ведь вы сами говорили: язык опасен, его надо держать под контролем.
— Верно, — согласилась И-эр. — Но иногда нужно уметь приспосабливаться. Контролировать язык — не значит молчать как рыба. Представь: среди этих людей окажется тот, кто знает язык жестов. Тогда наши разговоры станут достоянием всех. А если говорить вслух — у них нет «уловителей звука», верно, старший брат Юнь?
Юньхао рассмеялся — искренне, от души.
— Девятый брат был прав. Я зря волновался за вас. Похоже, вы видите дальше нас всех.
— Девятый брат так сказал? — удивилась И-эр. — Как странно! Оказывается, в глазах других я такова. А ведь я просто не хочу, чтобы меня связывали условностями.
— Хватит об этом, — сказал Юньхао. — Как я и обещал: Юньхао готов выполнить любой ваш приказ. Слишком много жизней унесли войны. Душ павших уже и так хватит на тысячи лет. Я не боюсь клейма предателя. Пусть весь мир называет меня изменником — лишь бы ради этого наступило хотя бы столетие мира.
В его глазах исчезла прежняя муть. Взгляд стал ясным, решительным, а чёрные зрачки блестели, как отполированный нефрит.
И-эр не знала, что сказать. Она была поражена, растрогана… и впервые за шестнадцать лет жизни по-настоящему счастлива: наконец-то нашёлся человек, который понял её.
— И-эр, — тихо произнёс Юньхао, — я знаю, что не имею права так говорить, но прежде чем уйти, хочу сказать вам: кем бы я ни был, я всю жизнь готов выполнять ваши желания, воплощать ваши мечты. Лишь бы вы были счастливы — ради этого я готов на всё. Если я вернусь живым, то отправлюсь в Сунь. Даже если Гао Юй использует мою славу в своих целях, я всё равно оставлю всё и буду служить девятому брату. Вместе мы остановим эту войну. Я исполню вашу мечту — тем доверием, что вы мне оказали.
Он так хотел сжать её руку, выговорить всё это вслух… Но в итоге лишь сжал кулаки и оставил слова в сердце, молча желая ей счастья и оберегая её.
И-эр заметила его напряжённые кулаки и, чувствуя вину, сняла с шеи кулон и протянула ему:
— Возьми это, старший брат Юнь. Обещай мне: вернись живым. Не рискуй понапрасну, хорошо?
— Хорошо.
Они смотрели друг на друга, полные невысказанных чувств. И всё это видел человек, стоявший за лунными воротами. Он впился пальцами в стену, стиснул зубы, но в конце концов подавил нахлынувшую тревогу и закрыл глаза.
* * *
В этот момент подошёл принц Гао Цин. Увидев ту сцену издалека, в его глазах мелькнула грусть. Он перевёл взгляд на холодного Гао Юя и покачал головой.
— Не знаю, что у тебя на уме, наследный принц, и как ты относишься к этой девушке, но позволь дать тебе совет от старшего, — сказал он, встав за спиной Гао Юя. — Отбрось титулы: ты мой племянник, а я — твой дядя. Как человек, прошедший через многое, хочу сказать: не повторяй ошибок своего дяди. Хотя твой отец и говорит: «В императорской семье нет места чувствам, а фаворитизм — путь к беде», всё же научись ценить того, кто дорог твоему сердцу. Прошлые ошибки — не приговор. Но если ты упрямо пойдёшь прежним путём, то потеряешь её навсегда, и тогда уже ничего не вернуть.
Он похлопал Гао Юя по плечу:
— Подумай хорошенько: чего ты хочешь на самом деле? И что можешь дать ей? И помни: не пытайся обмануть её хитростями. Ей не нужны те пустые условности, что кажутся нам важными.
С этими словами он развернулся, но, сделав пару шагов, вдруг остановился:
— Кстати, Ци уже уехал. Попросил передать тебе.
В этот момент И-эр и Юньхао, обладавшие отличным слухом, сразу насторожились. Увидев Гао Юя, стоящего у лунных ворот с мрачным, растерянным лицом, И-эр почувствовала странное смятение. Она не могла объяснить это чувство, но отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами.
Юньхао же не стал прятаться. Он спокойно пошёл к Гао Юю вместе с И-эр.
Внезапно сверкнул клинок. Юньхао мгновенно схватил И-эр за запястье и резко оттащил назад, выхватив меч. Чтобы защитить её, он толкнул И-эр к Гао Юю и крикнул:
— Здесь я! Защитите её, наследный принц!
Гао Юй инстинктивно обнял И-эр и отпрыгнул в сторону, избегая удара. Когда убийца метнул клинок прямо в И-эр, Гао Юй прикрыл её собой, повернувшись спиной к врагу.
Хотя он ловко ушёл от смертельного удара, его плечо всё же было ранено.
И-эр с ужасом смотрела на него:
— Отпусти меня! Я только мешаю тебе.
— Нет, — твёрдо ответил Гао Юй, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из раны. — Я обещал защитить тебя. Не отпущу.
Он крепко сжал её руку и побежал. Одновременно свистнул. В ту же секунду из засады появились тайные стражи и окружили убийц. Но те, поняв, что план провалился, уже заранее подготовились: едва их схватили, они разгрызли яд и упали замертво.
Стражи опустились на колени. Их предводитель Цин склонил голову:
— Мы опоздали с защитой наследного принца. Просим наказания!
Гао Юй мрачно молчал. Он подошёл к телам убийц, опершись на плечо И-эр, и, с трудом опустившись на корточки, сорвал с них маски. Прищурившись, он сжал кулаки и ледяным голосом приказал:
— Запомните их лица. Сейчас же найдите всё о них. Хочу знать каждую деталь — без малейших упущений!
— Есть! — хором ответили стражи.
Юньхао всё видел: как Гао Юй, не раздумывая, прикрыл И-эр своим телом. Он взглянул на И-эр, которая казалась виноватой, потом на Гао Юя и спокойно спросил:
— Лучше быстрее обработать рану. Вдруг на клинке был яд?
http://bllate.org/book/4433/452840
Готово:
