Три женщины — уже целое представление, а уж четыре… Гао Юй впервые по-настоящему ощутил эту истину. Из-за своего положения ему пришлось угождать Чэн Цзиньюй, успокоив её несколькими ласковыми словами, после чего он объявил собравшимся, что хочет поговорить с наследной принцессой наедине. Так завершилась их первая встреча, едва не переросшая в открытую схватку.
Покинув главный зал, наложница Чэнь лишь для видимости обменялась с ними парой фраз и тут же удалилась, оставив только наложницу Лян и И-эр, которые шли теперь бок о бок.
И-эр была глубоко благодарна наложнице Лян за сегодняшнюю незаметную поддержку: та ничего особенного не сказала, но именно в самый напряжённый момент сумела мягко разрядить обстановку, словно стёрев конфликт из памяти присутствующих. Из вежливости и искренней признательности И-эр склонилась в поклоне:
— Спасибо тебе, сестра, за помощь. Если бы не ты, сегодня Цзинсянь наверняка втянула бы себя в беду и оскорбила бы наследную принцессу.
Наложница Лян скромно улыбнулась и слегка ответила поклоном:
— Ваше высочество родом из Суня, вам, конечно, известны правила выживания во дворце. Эта Чэн Цзиньюй слишком заносчива и не понимает, где её место. Не стоит с ней мелочиться. Наследный принц вчера поручил мне: если сегодня наследная принцесса станет притеснять вас, я должна всячески помогать. Как и ожидал его высочество, так оно и вышло.
— Наследный принц? — удивилась И-эр. Гао Юй приказал? Почему? Неужели план по привлечению Юньхао идёт не так гладко? Или он снова хочет использовать меня?
☆
Наложница Лян мягко улыбнулась, на мгновение задумчиво взглянула вдаль, а затем сказала И-эр:
— Если у вас есть вопросы, лучше спросите об этом напрямую у его высочества. Позвольте мне удалиться!
И-эр так и не успела ничего понять. Не дождавшись, пока она задаст уточняющий вопрос, наложница Лян лишь многозначительно посмотрела на неё и весело ушла.
Следуя за её взглядом, И-эр обернулась и с изумлением обнаружила, что Гао Юй уже стоит у неё за спиной — и даже слегка запыхался, будто бежал.
Разве он не должен быть сейчас со своей наследной принцессой, наслаждаясь их супружеской близостью? Зачем он сюда примчался? Да ещё и в такой спешке?
Во дворце Суня она могла сидеть рядом с ним на равных, но тогда она скрывала своё истинное происхождение. Сейчас всё иначе: они уже не ровня. Перед этим мужчиной ей постоянно нужно напоминать себе — держать дистанцию.
— Цзинсянь кланяется наследному принцу! — произнесла она, опускаясь в поклон.
Гао Юй, увидев, как И-эр кланяется, сжал кулаки и решительно остановил её движение, схватив за запястье и заглянув прямо в глаза:
— И-эр! Ты всё ещё злишься на меня?
— Как можно? — удивилась она. — Это странно… Почему вы сразу задаёте такой странный вопрос? Цзинсянь уже виновата перед вами за то, что скрывала свою личность. А теперь ваше высочество великодушно простил меня и даже послал людей помочь тайком. Я должна быть благодарна, откуда тут обида?
— Если бы я заранее знал, что ты — принцесса Цзинсянь, никогда бы не послушался отца и не женился на Цзиньюй, — сказал он, хотя прекрасно понимал, что теперь эти слова бессмысленны.
— Ваше высочество любит шутить, — усмехнулась И-эр, поднимаясь по ступеням моста и глядя на свободно плавающих в воде рыб. — Независимо от того, кто я такая, будучи уроженкой Суня, я всё равно не могла стать вашей законной супругой — император никогда бы не согласился. Зачем же говорить такие вещи? Для будущего государя ваш выбор был абсолютно верен. По сравнению с немой принцессой враждебного государства куда разумнее взять в жёны ту, кто с детства вас боготворит и чья семья окажет вам поддержку. Более того, когда меня сосватали, я уже предполагала, чем всё закончится. Ваше высочество ищет не романтических чувств, а выгоды. Вы оставили девочку Чжао И-эр лишь для того, чтобы использовать её как рычаг давления на Юньхао, этого редкого и ценного полководца. За сегодняшнюю помощь — благодарю. Если больше нет дел, позвольте мне удалиться.
Гао Юй смотрел вслед уходящей И-эр, одной рукой опираясь на перила моста, другой — яростно царапая дерево. Его искренние чувства оказались выброшены на ветер, восприняты как нечто низменное и ненужное. Хуже всего было то, что она прямо заявила: всё это она давно предвидела. Она права — принцесса враждебного государства, пусть даже и с титулом, для него бесполезна. Почему бы не выбрать более выгодного союзника?
Но если бы она была для него совершенно чужой, Гао Юй и не стал бы обращать на неё внимания. Однако она — не чужая. Она — И-эр, которую он знает. Та самая живая и озорная девчонка… Неужели и тогда, когда она сбегала от свадьбы, она уже всё понимала и просто не хотела попадать во дворец?
Остыв немного, Гао Юй медленно прищурил тёмные глаза, и в них мелькнул странный блеск. Он вдруг осознал: невольно он получил настоящий клад, который император Суня без колебаний выбросил. Почему бы не воспользоваться этим с умом?
Вернувшись в свои покои, И-эр с отвращением взглянула на гору подарков, сваленных в зале. Си-эр, напротив, радостно подбежала:
— Принцесса, наследный принц прислал столько даров! Ещё сказал, что сегодня вечером придёт к нам поужинать. Те слуги, что раньше косились на нас, теперь все как один лебезят передо мной!
— Уберите всё. Если его высочество придёт, прикажи накрыть стол, — сказала И-эр. Она ведь уже всё прояснила. Что за игру затевает теперь Гао Юй?
— Принцесса недовольна? — Си-эр положила редкий подарок и с недоумением спросила.
И-эр удивлённо переспросила:
— Почему ты так решила?
— Вы же теперь можете говорить! Вам больше не придётся терпеть оскорбления наследной принцессы. И наследный принц явно помнит старую дружбу и заботится о вас. Разве это не повод для радости? Почему вы такая унылая?
Тот Гао Юй, с которым она дружила во дворце Суня, тот, с кем можно было говорить обо всём, исчез. Как и служанка И-эр — будто её никогда и не существовало. Теперь они — наследный принц и его наложница. Лучше держаться друг от друга на расстоянии. Сегодня она чуть не навредила себе, оскорбив Чэн Цзиньюй, а Гао Юй как раз в этот момент решил навестить её… Это ли благо?
Поправив прядь волос у виска, она слабо улыбнулась:
— Если нет дел, иди отдыхать. Мне хочется побыть одной.
Си-эр покорно ушла, но, оглядываясь, с тревогой заметила: её госпожа, которая совсем недавно начала проявлять хоть каплю живости, снова погрузилась в прежнюю унылую, бесчувственную скорлупу.
Под вечер И-эр сидела за письменным столом и смотрела на закат, но внутри чувствовала пустоту. Успел ли девятый брат получить её секретное письмо? Сяофузы — самый надёжный человек, с ним не должно возникнуть проблем. Хотя Юньхао и дал слово хранить тайну, всё же до тех пор, пока он не даст окончательного ответа, лучше, чтобы девятый брат знал обо всём. Лучше перестраховаться.
Гао Юй вечером не пришёл — не из-за того, что нарушил обещание, а потому что внезапно пришли тревожные вести с границы Ци: союз племён на границе с Ци начал нападения. Император Ци, чьё здоровье и так было подорвано, в ярости поперхнулся кровью и потерял сознание. Гао Юй вместе с наследной принцессой Чэн Цзиньюй отправился во дворец — проявить заботу и почтение к больному государю.
Как наложнице, И-эр участие в таких делах не полагалось, и она была рада этому. Но ей показалось странным: оказывается, у Ци проблемы не только с Сунем, но и с другими сторонами. В таких условиях подняться до нынешнего могущества — действительно непросто.
Внезапно ей почудилось, что эта ситуация чем-то напоминает эпоху в древнекитайской истории… Какой именно династии?
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала чужое присутствие и резко обернулась:
— Как ты смеешь?! Осмелиться проникнуть сюда!
☆
— Не ожидал, что слух у принцессы так остр, — весело сказал Линь Фэн, стоя с руками за спиной и не делая шага вперёд. — Даже погружённой в мысли вы сумели заметить моё приближение.
Хотя она не знала его намерений, появление здесь вызывало тревогу. Она уже ясно дала понять, что не желает участвовать в их заговорах, но эти люди слишком глубоко погрязли в идее восстановления Чу — эта мысль укоренилась в их сердцах и не поддавалась никаким доводам.
— Говори прямо, зачем пришёл. Я не хочу тратить слова попусту. Но если ты вздумаешь похитить меня здесь, знай: это будет нелегко. Гао Юй уже в курсе и поставил за мной наблюдение. Ты больше не сможешь повторить свой прошлый успех.
Она не владела боевыми искусствами, но чужаков во дворе замечала безошибочно.
— Я пришёл лишь сообщить, что мы с товарищами уже вступили в союз с Ци. Император Ци пообещал: после падения Суня восстановит название Чу, и тогда мы провозгласим вас императрицей! — с пафосом заявил Линь Фэн.
И-эр слушала с раздражением. Она сидела на галерее, холодно глядя на него, и в уголках губ играла презрительная усмешка.
Линь Фэн был уверен, что его слова потрясут принцессу или хотя бы тронут её верностью. Вместо этого он получил лишь ледяное презрение.
— Принцесса… Вы сомневаетесь в моей преданности? — растерялся он.
И-эр покачала головой с тяжёлым вздохом и отвела взгляд к угасающему закату:
— Нет. Напротив, я восхищаюсь вашей стойкостью. Но моё решение остаётся прежним — мне это неинтересно. Однако, уважая вашу преданность, я должна предупредить: закатное сияние никогда не сравнится с восходящим солнцем. Самоуверенность приведёт лишь к тому, что вами воспользуются. Вы ведь знаете, какой Гао Юй. Не нужно мне это объяснять. Если вы действительно понимаете это, держитесь подальше от этого амбициозного человека. Если в будущем разгорится война, неясно, возродится ли Чу, но одно точно: вы не станете моими союзниками. Вы будете моими врагами — и врагами всего живого под небом.
— Принцесса!
— Упрямец! — И-эр махнула рукой, уставшая и раздражённая. — Ладно. Прошу, тот, кто прячется на крыше и подслушивает, покажись. Забери этого упрямца. Его высочество услышал всё, что хотел. Зачем так упорно следить за мной?
Цин, скрывавшийся в тени, с изумлением посмотрел на И-эр, которая с закрытыми глазами выражала досаду. Недовольно нахмурившись, он всё же вышел из укрытия.
— Простите за испуг, госпожа. Сейчас же уведу этого человека.
И-эр приподняла веки и холодно взглянула на лицо Цина — бесстрастное, лишённое эмоций, готовое беспрекословно исполнять приказы. Она нахмурилась:
— Подождите. Передайте его высочеству: если хочет следить — пусть пошлёт стражников прямо к воротам! Эти ваши тайные стражи, может, и кажутся вам незаметными, но для меня — пустяк. Мои слух и обоняние от природы остры. Раз я здесь, значит, не собираюсь бежать и уж точно не дам себя уговорить на глупости.
Цин внешне остался невозмутим, но внутри почувствовал унижение: его мастерство скрытности, которым он так гордился, оказалось бесполезным перед обычной девушкой.
— Обязательно передам, — коротко ответил он.
Через два дня Гао Юй, измученный, вернулся в кабинет и с удивлением обнаружил Цина, ожидающего его там — того самого, кого он назначил тайно охранять сад «Линси».
Первой мыслью было: случилось что-то важное.
— Почему явился без вызова? Ты же на дежурстве в саду.
— Вчера остатки сил Чу тайно проникли в сад «Линси». Наложница Цзин отреагировала холодно и, судя по всему, не проявила интереса к восстановлению Чу. Ещё… — Цин замялся, но понял: это важно для планов Гао Юя.
— Говори прямо.
— Наложница Цзин отвергла все предложения Линь Фэна. Сказала, что восстановление Чу — всё равно что пытаться вернуть закатное солнце, и призвала их не питать иллюзий. Предупредила Линь Фэна держаться от вас подальше, чтобы не стать пешкой в ваших руках. А ещё… она заставила меня выйти из укрытия и велела передать: если хотите следить — посылайте стражу прямо ко входу. Раз она вышла замуж, бежать не станет.
— Твои навыки — одни из лучших в Ци и Суне. Ты утверждаешь, что И-эр заметила тебя? Невероятно! — Гао Юй не мог поверить. Остальное его не волновало, но то, что Цин был раскрыт, казалось невозможным.
— Если бы я сам не был там, тоже не поверил бы. Но это факт. Госпожа не владеет боевыми искусствами, но её слух и обоняние необычайно остры. Линь Фэн только появился — и она сразу его заметила, хотя сидела с закрытыми глазами. Меня же она вынудила выйти на свет при всех.
Гао Юй медленно прищурил глаза, сел в кресло и долго молчал, размышляя. Наконец произнёс:
— Раз она так сказала, с сегодняшнего дня ты останешься в саду «Линси» — но уже открыто. Помни: ты не для слежки, а для защиты. Я хочу дать ей полную свободу. Охраняй только её жизнь. Кого она встретит и что сделает — не докладывай. У меня есть другие планы.
http://bllate.org/book/4433/452837
Готово:
