— Есть! — Цин, получив приказ, вышел.
Гао Юй сидел за письменным столом, глубоко нахмурившись. Его явно терзала какая-то забота, и он не знал, как быть. Внезапно встал, переоделся в простую одежду и направился прямиком в сад «Линси».
* * *
С самого утра И-эр зевала без устали. Честно говоря, после шестнадцати лет, проведённых на юге, она никак не могла привыкнуть к новому месту.
Здесь не только сухой воздух и частые пыльные бури, но и сама погода непредсказуема — порой казалось, что даже Гао Юя понять легче, чем эту капризную стихию.
Утром может быть ясное небо, к полудню хлынет ливень с грозой, а к вечеру станет свежо, будто осенью, и прохлада проберёт до костей.
Такая непостоянная погода всё ещё выводила её из равновесия, хоть она и прожила здесь уже несколько дней. В конце концов, не выдержав, подхватила простуду.
— Апчхи! — Прикрыв рот платком, она не устояла перед назойливым зудом в носу и чихнула, отчего потекли прозрачные слёзы.
Си-эр принесла миску горячего имбирного отвара и с досадой воскликнула:
— Почему вы не вызываете придворного врача? Только этим пьёте и не принимаете лекарств — разве это не мучить себя?
И-эр вытерла нос, беззаботно улыбнулась, взяла горячий отвар, дунула на него, сделала глоток и тут же высунула язык от жгучей горечи:
— Когда я была маленькой, мать так же за мной ухаживала. В холодном дворце ведь тоже выжила? Да и сейчас всего лишь простудилась — зачем из-за такой ерунды тревожить врача? Люди ещё скажут, что я капризничаю. Не умру — у меня крепкое здоровье!
— Фу-фу-фу! Да хранит вас удача! — Си-эр трижды сплюнула через левое плечо. — Я всего лишь хотела посоветовать, а вы теперь так красноречивы, что мне нечего возразить. Выпейте скорее и хорошенько поспите. Кстати, я узнала: сегодня наследная принцесса вернулась из Зала Тайцзи совсем измученная, так что вам не нужно идти кланяться.
— Правда?! — обрадовалась И-эр, будто её только что помиловали. Она послушно выпила весь отвар. Мысль о том, что не придётся встречаться с этой противной женщиной, сразу улучшила самочувствие наполовину. Си-эр покачала головой, улыбнулась сквозь слёзы и, успокоив хозяйку, вышла из спальни.
Прямо у дверей она столкнулась с Гао Юем. Ей показалось странным, что стражники у входа не доложили заранее — госпожа сейчас одета небрежно, и это может показаться неуважением.
Она опустилась на колени с подносом в руках:
— Рабыня приветствует наследного принца.
Гао Юй собирался войти, но, услышав приветствие, машинально кивнул и невольно заметил чашу в руках служанки. Нахмурившись, он спросил:
— Что это за напиток? Отвратительный запах стоит с самого утра.
— Ваша милость… госпожа не привыкла к климату Ци. Вчера попала под дождь и… и простудилась, — голос Си-эр становился всё тише, пока не стих совсем.
Лицо Гао Юя потемнело:
— Какая неразумность! Заболела — и не вызываете врача? Самолечение — глупость! Передай мой приказ: пусть придворный врач немедленно явится в сад «Линси» и осмотрит её как следует.
— Есть!
Когда Си-эр ушла, Гао Юй остался во дворе и посмотрел в сторону покоев И-эр. Издалека донёсся чёткий чих и недовольное бормотание:
— Какая вообще погода? Неужели нельзя быть нормальной?! Раньше я не замечала, что на севере такая непредсказуемая погода!
Похоже, силы у неё ещё есть, — уголки его губ дрогнули в улыбке. Но тут же в голове мелькнул вопрос: почему она говорит так, будто уже бывала на севере? Неужели это возможно?
Покачав головой в недоумении, он вошёл внутрь. Горничные у дверей испуганно бросились на колени, не смея даже дышать. Он махнул рукой, велев им встать, и решительно шагнул в спальню.
И-эр чувствовала себя разбитой от простуды и лениво лежала в кресле-качалке с книгой. Услышав шорох у двери, она удивлённо села, зевнула и пробормотала:
— Опять пришёл с утра пораньше — вот не повезло!
Оглядела себя: на ней было лишь простое платье, без украшений и причёски. Времени нарядиться не было, так что пришлось смириться.
Она поправила растрёпанные волосы, похлопала себя по щекам, чтобы проснуться, и встала, чтобы встретить гостя. Как бы то ни было, сейчас она наложница Цзин, и должное уважение соблюдать необходимо.
Едва она поднялась, как Гао Юй уже стоял в дверях с давно забытой тёплой улыбкой на лице. В глазах читались тревога и радость.
Без прикрас, в простом платье, И-эр напоминала ему их первую встречу — естественную и непринуждённую. Он мягко поднял её и с заботой спросил:
— Почему, заболев, не вызвала врача?
И-эр рассмеялась:
— Из-за такой мелочи тревожить придворного врача? Люди ещё решат, что я избалованная. Я не такая важная особа и не хочу давать повод для сплетен за моей спиной.
С тех пор как он не раз ставил её в трудное положение, её слова всегда слегка кололи его, даже если он уже привык. Но всё равно было больно слышать.
И-эр велела подать чай, сама принесла чашку Гао Юю и села напротив, холодно произнеся:
— Ваше высочество, вы только что вернулись из Зала Тайцзи и должны отдыхать. Зачем пожаловали ко мне?
«Зачем? Да просто хотел увидеть тебя», — повторял он про себя, но вслух сказал:
— Ничего особенного. Просто услышал от Цина о событиях пары дней назад и решил заглянуть.
И-эр горько усмехнулась, пригубила чай и, глядя в сторону, спросила:
— Так вы пришли меня наказать? Какое же будет решение?
* * *
— И-эр, ты… — Гао Юй был вне себя. Неужели она до сих пор искажает его намерения? Даже забота и желание загладить вину кажутся ей допросом!
И-эр смотрела на него с наивным видом и легко улыбнулась:
— Разве нет? Жду вашего приговора.
Гао Юй с досадой вздохнул:
— Ты собираешься мстить мне до тех пор, пока не умрёшь от этой болезни? До каких пор ещё?
И-эр склонила голову набок, пытаясь понять этого человека. Это он привёз её сюда, это он шантажировал её Юньхао. По логике, все связи, оставшиеся с дворцовых времён, должны были исчезнуть. Так почему же он терпит её колкости? Неужели она ошибается?
Взглянув в его твёрдые, искренние глаза, она тут же отбросила сомнения. Нет, она не ошибается — просто он слишком хорошо играет. Те, кто вырос во дворце, давно перестали верить в любовь. Она прекрасно это знает. Не может же этот человек, имеющий множество жён и наложниц, испытывать настоящие чувства. Его забота — всего лишь благодарность за то, что она когда-то спасла ему жизнь. Да и сам он говорил, что это лишь жалость, не более.
Пока она не знает его истинных целей, нельзя верить ни одному его слову или поступку. Поверить — значит быть глупой.
— Конечно, нет! — ответила она. — Я очень дорожу своей жизнью. Ваше высочество устали за эти дни. А я больна — сегодня не стану вас задерживать. Благодарю за внимание.
Он лишь хотел увидеть её, узнать, нужна ли помощь. А вместо этого снова получил холодный приём и вынужден уходить. Пришёл с надеждой на примирение — уходит с разочарованием.
Даже самому себе Гао Юй казался жалким. Он не ожидал, что однажды будет так унижаться перед женщиной, да ещё и не раз. Он понимал, что давно отклонился от первоначального плана, но почему не может отпустить её?
* * *
Си-эр вернулась с врачом как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гао Юй выходит из покоев с мрачным лицом. Она поежилась, испугавшись, что её госпожа снова наговорила лишнего.
Она и врач опустились на колени. Гао Юй остановился у порога, обернулся и, стоя в галерее, приказал:
— Наложница Цзин родом с юга и плохо переносит местный климат. Следите за ней внимательно. Если узнаю, что ей причинили хоть малейшее неудобство, отвечать будете лично вы.
— Слушаемся!
В этот момент к нему подбежал маленький евнух и что-то прошептал на ухо. Гао Юй кивнул, велев ему идти вперёд, а сам ещё раз взглянул на стройную фигуру у края галереи и, вздохнув, ушёл.
Вернувшись в кабинет, он увидел ожидающего его мужчину и обрадованно воскликнул:
— Младший брат! Давно не виделись!
Мужчина, стоявший у книжных полок, быстро обернулся, положил руку на стол и шагнул навстречу:
— Старший брат! Как вы все эти годы? Мне так вас не хватало!
Братья обнялись и, глядя друг на друга, радостно рассмеялись. Гао Юй оглядел младшего брата:
— Отлично выглядишь! Стал крепче, чем в детстве. Видно, что годы в гарнизоне пошли тебе на пользу!
Гао Ци смущённо улыбнулся:
— Всё это благодаря вам, старший брат. Если бы вы тогда не встали на моё место и не отправились заложником в Сунь, разве был бы я жив сегодня?
Гао Юй с теплотой похлопал его по плечу:
— Прошлое — не вспоминай. Главное, что мы снова вместе. Жаль только, что ты не успел на мою свадьбу — никто не составил мне компанию в пирушке!
— Но ведь я вернулся! Увидел отца — здоров, слава небесам, — и сразу пришёл к вам. Давайте сегодня напьёмся до дна!
Гао Юй одобрительно кивнул и тут же распорядился накрыть пир для братьев.
У императора Ци было мало сыновей. Несмотря на многочисленных наложниц, из-за особенностей здоровья у него родилось всего трое мальчиков, и старший умер в детстве. Поэтому Гао Юй и Гао Ци были особенно дороги отцу. Их отношения отличались от обычной зависти и соперничества между царственными братьями — они искренне любили друг друга.
Гао Юй с детства проявлял выдающиеся способности и глубокое понимание государственных дел, за что пользовался особым расположением императора. Младший сын, добрый и честный, также был любим отцом. Поэтому император долго не решался назначить наследника. Но теперь, с годами ослабевая здоровьем, он вспомнил, как Гао Юй, будучи заложником в Суни, добывал ценные сведения для Ци. В сочетании с его природной харизмой правителя это и стало решающим фактором для провозглашения Гао Юя наследным принцем.
Братья пили вино, и Гао Ци рассказывал Гао Юю о годах службы на границе, а также о текущей угрозе:
— Брат, ситуация серьёзная. Внешние племена объединяются против нас. Если не остановить их сейчас, они создадут единый фронт — и тогда нам придётся иметь дело с мощным врагом!
— Я знаю. Ещё в Суни слышал об этом. Эти племена последние годы постоянно провоцируют нас. Но я привёз с собой человека, который сможет разгромить этих варваров. Мне лишь нужно время, чтобы договориться с ним.
Гао Юй залпом выпил вино.
Гао Ци, видя озабоченность брата, захотел помочь и с любопытством спросил:
— Кто же этот человек, ради которого сам наследный принц готов вести переговоры?
— Юньхао!
* * *
— Юньхао? Брат имеет в виду сына великого полководца Суни Юнь Тяньсяна?
Род Юнь был знаменит своей храбростью — об этом знали все Поднебесной. Хотя Юньхао редко появлялся при дворе, он успешно защищал границы, и все считали его преемником дома Юнь.
Гао Ци нахмурился:
— Если удастся заручиться поддержкой такого таланта, несмотря на прошлые обиды, это будет величайшим достижением. Но уверен ли брат? Ци и Сунь веками воевали — возможно ли, что он забудет старую вражду и согласится сотрудничать? Знает ли об этом отец?
Гао Юй колебался: стоит ли доверять брату информацию о Юньхао? Ведь мать Гао Ци — далеко не ангел. Личность Юньхао слишком чувствительна; утечка информации может обернуться для него катастрофой.
Но потом решил: мать — одно, а Гао Ци — другое. Он не похож на нынешнюю императрицу и вряд ли причинит вред. К тому же, если бы он стремился к трону, давно бы занял его — не ждал бы, пока брат станет наследником.
http://bllate.org/book/4433/452838
Готово:
