— Ваше высочество полагает, что принцесса станет той самой, кто усмирит междоусобицы? — спросил Юньхао. В его сердце бушевала обида, но он вынужден был отступить: он понял, что никогда не сможет сравняться с И-эр, стать для неё равным. Однако он не считал Гао Юя особенно превосходящим себя. Иногда его душа склонялась даже к тому вольнолюбивому и дерзкому Чжао Сяню. Оба они были честолюбивы, но первый стремился лишь к мести и восстановлению чести, тогда как второй по-настоящему заботился о своём государстве и подданных.
Гао Цин стоял, заложив руки за спину, и покачал головой:
— Как ты и сказал, эта девушка необычайна. Она умеет ставить общее благо выше личных чувств и сохраняет беспристрастность ко всем без исключения. Таких людей крайне мало. Ни ты, ни я не дотягиваем до её уровня. Если Гао Юй будет искренне заботиться о принцессе, возможно, именно они смогут усмирить хаос и подарить миру сто лет мира и процветания. Но если Гао Юй не сумеет ценить её… тогда Ци ждёт гибель!
Юньхао удивлённо замер рядом, глядя на этого прозорливого принца, и с почтением кивнул. Его душевная растерянность внезапно рассеялась — теперь он знал, кому следует помогать и ради чего.
Через три дня наследный принц Ци взял в жёны дочь герцога Чэна, а И-эр, получившая титул принцессы Ци, стала его наложницей.
Весь путь в паланкине прошёл с величайшим почётом: принц Цзин позаботился, чтобы ни карета, ни свита не уступали главной невесте. Более того, он объявил И-эр своей приёмной дочерью — дочерью суньского двора, — и потому никто во дворце не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
Но всё же она оставалась лишь наложницей. В доме простолюдинов это значило бы — всего лишь наложница. Настоящая пара — наследный принц и его законная супруга — провели первую ночь в любви и нежности, оставив И-эр в одиночестве.
Её поместили в уединённый уголок восточного дворца — сад под названием «Линси». Для посторонних это место казалось заброшенным и печальным, но И-эр была довольна: здесь было тише холодного дворца и спокойнее главных покоев. Вполне подходящее жилище.
Си-эр, единственная из её приближённых, оставшихся после переезда в Ци, была предана принцессе всей душой и теперь, распаковывая вещи, не могла сдержать недовольства:
— Этот наследный принц просто бесчувствен! Если бы не принцесса, согласившаяся выйти за него, разве был бы он сегодня таким прославленным? Пусть уж не сделали вас главной женой, так хоть не селили бы в таком глухом углу!
И-эр, переодевшись в повседневное платье, лишь беззаботно улыбнулась и перевернула страницу книги, позволяя служанке говорить всё, что думает. Ей было всё равно — титул наложницы или супруги не имел значения. Гораздо больше её тревожила завтрашняя встреча: ведь ей предстояло явиться к мужу и его законной жене с приветствием. Что скажет Гао Юй, когда они встретятся?
Как бы он ни поступил — лишь бы потом не пожалел. Всё, что она хотела сказать, уже было сказано.
В ту ночь И-эр спала особенно спокойно. Утомлённая долгим днём, она легла рано и едва коснулась подушки, как уже погрузилась в сон. Она не знала, что в тот самый момент, когда погас свет в её комнате, Гао Юй пришёл и долго стоял у дверей.
Си-эр, выйдя из покоев принцессы, с изумлением и страхом увидела наследного принца — того самого, кто должен был быть с новобрачной супругой. Она не знала, сколько он уже здесь стоит, и трепетала при мысли, что он мог услышать её дерзкие слова. Это грозило настоящей бедой.
Она опустилась на колени:
— Рабыня кланяется вашему высочеству.
Гао Юй равнодушно кивнул, бросив взгляд на потухшие окна:
— Принцесса уже отдыхает?
— Да, ваше высочество. Госпожа решила, что вы останетесь с наследной принцессой, и поэтому легла спать рано, — честно ответила Си-эр, не поднимая глаз и чувствуя, как по спине струится холодный пот. — Прикажете разбудить её?
— Не надо, — быстро остановил он, будто испугавшись встречи. Но внутренний вопрос мучил его, и он решил выяснить правду через служанку: — Встань. Скажи, при тебе есть ещё одна девушка, младше тебя, приёмная сестра генерала Юня?
Си-эр поднялась, но едва успела выпрямиться, как снова чуть не упала на колени. Она, конечно, знала, о чём идёт речь. Слухи тогда ходили повсюду, и хотя она понимала, что всё не так, как представляли другие, ей пришлось молчать ради безопасности госпожи. Теперь же, услышав этот вопрос, она не знала — радоваться ли или горевать.
— Ваше высочество, из всех приближённых при принцессе осталась только я. Остальных трёх отправили обратно в Сунь — они получили ранения.
Сердце её колотилось. Воздух стал густым, дышать было трудно.
Догадка Гао Юя постепенно оформлялась в уверенность. Он всегда хотел узнать, кто спас ему жизнь, но никогда не задумывался о самом очевидном. Как может обычная служанка так хорошо знать холодный дворец? Почему генерал Юнь так рьяно защищает ничем не примечательную девушку?
И-эр! В списках придворных вообще не значилось такого имени. Он даже не потрудился выяснить, как звали принцессу до получения титула.
По пути в кабинет в голове Гао Юя эхом звучал последний ответ Си-эр:
— До получения титула Девятая принцесса не имела имени. Мы слышали, как Девятый принц называл её ласково — И-эр.
Он всё время думал лишь о том, как удержать её рядом, как отблагодарить… но никогда не сомневался. Может, он ошибался? Нет, теперь всё стало даже лучше: они будут вместе день за днём, он сможет отплатить за спасение, а та, другая, останется у него в руках и будет выполнять все его приказы.
Он пытался убедить себя в этом, но душа не находила покоя. Всю ночь он просидел в кабинете, то надеясь на рассвет, то желая, чтобы солнце не спешило вставать. После того как завеса тайны приоткрылась, он не знал, как теперь вести себя с ней…
В отличие от него, И-эр проснулась в прекрасном расположении духа. Она с нетерпением ждала встречи с Гао Юем — хотела спросить его лицом к лицу, не жалеет ли он о своём выборе.
Сегодня, в первый день после свадьбы, полагалось подавать чай родителям, поэтому И-эр спокойно позавтракала, неторопливо оделась и, сопровождаемая Си-эр, вышла из своих покоев. Но служанка шла за ней молча, погружённая в свои мысли, — обычно болтливая, сегодня она не проронила ни слова.
— Что с тобой? — спросила И-эр знаками.
Си-эр подняла глаза, увидела вопросительный жест госпожи и опустилась на колени:
— Госпожа… вчера ночью приходил наследный принц. Я… я всё рассказала.
И-эр не рассердилась — скорее удивилась. Неужели наследный принц, который должен был провести ночь с законной супругой, пришёл заглянуть к ней? Любопытно!
Она надеялась на интересную встречу, но теперь всё стало прозаичным: он уже знает правду.
Подняв верную служанку, И-эр мягко улыбнулась и покачала головой — мол, ничего страшного, раз узнал, так узнал.
Си-эр не верила своим ушам. Она мучилась всю ночь, а всё разрешилось так легко!
И-эр шла вперёд с невозмутимым видом. Раз уж всё открыто, пора прямо заявить о себе. Мать строго наказывала: пока не будет полной безопасности, нельзя никому раскрывать, что она может говорить. Но теперь речь шла не только о ней самой.
Она будет осторожна с языком, сохранит свою безопасность и не станет ввязываться в ненужные конфликты.
На губах играла лёгкая улыбка, когда она, следуя указаниям придворных, вошла в главный зал — и увидела у входа двух женщин в роскошных нарядах.
Одна в розовом, другая в синем — первая соблазнительно яркая, вторая сдержанно изящная. Завидев И-эр, обе засияли, а затем поклонились:
— Рабыни кланяются наложнице Цзин!
Бывшая принцесса Сунь, ныне наложница Цзин Ци — это звание всё ещё казалось И-эр немного странным. Но для неё это было лишь слово. Она дружелюбно подняла женщин, кивнула в ответ и уже собиралась заговорить, отказавшись от притворства немой, как вдруг из зала раздался голос:
— Пусть войдут!
Все трое вошли в покои наследной принцессы и поклонились восседающей на возвышении красавице.
— Вставайте, — сказала Чэн Цзиньюй, поглаживая прижавшегося к ней котёнка. — Подайте стулья наложнице Цзин и обеим наложницам.
Она насмешливо оглядела женщин:
— Вот так встреча красавиц! Давно слышала, что в Сунь рождаются девушки необычайной красоты. Сегодня убедилась лично. У наследного принца, видно, настоящее счастье!
Синяя наложница, Лян, лишь внимательно изучала И-эр, а потом дружелюбно улыбнулась и промолчала. А вот Чэнь, сидевшая ниже неё, подхватила:
— Верно, давно ходят слухи, что Девятая принцесса Сунь — красавица без равных. Какое счастье увидеть её собственными глазами! Ваше высочество поистине удачлив!
Она тут же поняла, что перегнула палку. Лицо Чэн Цзиньюй потемнело, и она холодно усмехнулась:
— Да, жаль только, что немая. Будь она способна говорить, это было бы настоящее счастье для наследного принца.
Это было прямое оскорбление — попытка унизить И-эр.
Чэнь замолчала, предпочитая наблюдать за развитием событий. Лян же с тревогой посмотрела на И-эр и взглядом намекнула: терпи, не поддавайся.
И-эр всё видела — и благодарность, и презрение. Но у неё была собственная гордость. Терпеть можно, но позволять себя унижать — никогда.
Она встала, изящно поклонилась и с улыбкой произнесла:
— Наследная принцесса слишком лестно отзывается обо мне. Наследный принц трудолюбив и заботится о народе, а я всего лишь простая девушка. Честь для меня — стать его женой.
Никто не ожидал, что «немая» заговорит — да ещё таким мелодичным и чистым голосом.
Лицо Чэн Цзиньюй исказилось, будто её ударили по щеке. Она широко раскрыла глаза:
— Ты можешь говорить?! Наложница Цзин, ты обманула государя! Знаешь ли ты, каково твоё преступление?!
— Не ведаю, — спокойно ответила И-эр. — Прошу наставить меня, наследная принцесса.
Лян, видя, что Чэн Цзиньюй нарочно ищет повод для ссоры, решила вмешаться. Как старшая наложница, она надеялась, что её слова будут услышаны:
— Успокойтесь, наследная принцесса. По слухам, наложница Цзин пережила нападение в пути и получила сильное потрясение — с тех пор и заговорила. Она вовсе не хотела скрывать это умышленно.
— Лян права, — раздался мужской голос из-за двери. — Я тоже слышал об этом. Зачем же так гневаться, любимая?
Гао Юй не собирался выходить — просто хотел послушать, о чём болтают женщины. Но, увидев, как И-эр, обычно такая сдержанная, вдруг вступила в спор, он не выдержал. Он знал характер Чэн Цзиньюй — избалованная, привыкшая к подчинению. Прямое противостояние точно обернётся бедой для И-эр. Сердце сжалось от тревоги, и он вышел, чтобы сгладить ситуацию.
Его появление мгновенно изменило атмосферу. Все вскочили и поклонились. Чэн Цзиньюй тут же сменила выражение лица, превратившись в образцово-показательную супругу из знатного рода. Чэнь покраснела и скромно опустила глаза.
Только И-эр и Лян оставались невозмутимыми, стоя в стороне с почтительным, но сдержанным видом. И-эр удивилась: её холодность к Гао Юю была понятна, но почему так ведёт себя Лян?
Заметив её взгляд, Лян лишь слегка улыбнулась, кивнула — и покачала головой.
http://bllate.org/book/4433/452836
Готово:
