— Можно, — сказал Юньхао. Он знал: всё, что задумал Чжао Сянь, имеет свою цель. А уж ради И-эр он готов был на что угодно — без лишних слов.
Сразу после поминальных обрядов в Цинмин жизнь И-эр резко переменилась: свободы больше не было. Её целыми днями мучили придворные няньки, заставляя оттачивать бессмысленные церемониальные правила. Ведь совсем скоро наступал день её совершеннолетия, а сразу за ним — шестое число пятого месяца.
Шестого числа пятого месяца император разрешил Гао Юю покинуть пределы Сун, и в тот же день И-эр должна была отправиться в Ци в качестве невесты по политическому союзу между двумя государствами.
В этот день Чжао Сянь пришёл во дворец навестить И-эр. Увидев, как сестра изнуряет себя бесконечными упражнениями в придворном этикете, он пришёл в ярость и грубо выгнал всех няньек.
Когда слуги удалились, Чжао Сянь подсел к И-эр и весело сказал:
— Я назначил тебе Юньхао. Этот парень всегда делает всё, что ты скажешь. С ним рядом тебя никто не обидит.
Он ещё недавно думал, что после совершеннолетия его младшую сестру обручат с Юньхао, и тогда тот станет его шурином. Но теперь их отец, ослеплённый лестью придворных интриганов, продал собственную дочь!
Хотя они с И-эр и не были родными по крови, их связывала гораздо более тёплая дружба, чем у многих кровных братьев и сёстер. Он искренне переживал за эту девчушку и не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое. Отправив Юньхао с ней, он решал сразу две задачи: с одной стороны, облегчал страдания друга, который годами тосковал по И-эр; пусть хоть немного утолит жажду, даже если это лишь иллюзия. С другой — у него уже зрел план: он намеренно сводил сестру и своего друга.
— Девятый брат, ты хочешь погубить Юньхао?! — едва сдерживая голос, рассерженно прошипела И-эр, когда вокруг никого не осталось. — Он ведь единственный сын генерала Юня! Пусть и приёмный, но для генерала — как родной! Я собираюсь сбежать, а ты… Ты же сам отправишь его на верную смерть!
☆
12. План побега
Юньхао… Для И-эр этот человек всегда был старшим братом. С самого первого взгляда она заметила поразительное сходство между ним и своим старшим братом из прошлой жизни — тем, кто давно ушёл из этого мира. Поэтому к нему у неё сразу возникло тёплое чувство.
Если бы у неё действительно появился шанс сбежать, то назначение Юньхао сопровождать её в качестве офицера охраны неминуемо втянуло бы его в беду. Придворные интриганы уже давно метили в семью генерала Юня и искали повод её уничтожить. Выпустить Юньхао из дворца сейчас — всё равно что подставить его под удар. Такого доброго человека она не хотела подводить.
— Но ведь тебе же нужен кто-то, кто защитит тебя! Ты же не умеешь драться, как я. Что будет с тобой там, одна среди чужих? Кто поможет, если тебя обидят? Юньхао все эти годы был предан тебе — разве ты этого не видишь? Взять с собой того, кому доверяешь, — так я спокойнее буду. А там, глядишь, и вовсе улетите вместе, как пара птиц!
Он ошибочно полагал, что И-эр тоже питает чувства к Юньхао, просто скрывает их. Хотя и чувствовал, что что-то тут не так: если любит — почему держит дистанцию?
— Какие ещё птицы! — рассердилась она ещё больше. — Я всегда воспринимала Юньхао как старшего брата! Перестань сводничать!
Она пришла, чтобы обсудить маршрут побега, а не слушать его глупые домыслы! Разозлившись до красна, она вскочила на ноги, закусила губу и сердито уставилась на брата.
— Ладно-ладно, давай вернёмся к делу! — Чжао Сянь улыбнулся, потирая палец, и понял: явно переборщил.
Извиняясь, он расстелил перед И-эр карту, прочистил горло и, приняв серьёзный вид, указал на один из холмов:
— Здесь я организую встречу. Не волнуйся за Юньхао — раз я его отправляю, значит, гарантирую ему безопасность. Он привезёт тебе переодевание и поможет скрыться. До свадьбы Гао Юй точно не станет с тобой встречаться, да и вообще не подойдёт к свадебному кортежу. Просто переоденешься в платье служанки и уйдёшь. В паланкине вместо тебя поедет Сяофузы. А дальше — как получится. Пусть чиновник, ответственный за проводы, сам разбирается с пропажей. Он же сторонник Цай Цинь — не такой уж и хороший человек, пусть и несёт свой грех.
Пока Чжао Сянь подробно объяснял маршрут побега и точки встречи, он вдруг начал весело рассказывать, как подведёт виновного чиновника и заставит его нести ответственность за исчезновение принцессы. И-эр слушала, чуть подрагивая уголками губ. В душе она восхищалась: «Молодец!» — мысленно подняла большой палец.
Когда дело доходило до интриг и коварных планов, никто из императорской семьи не мог сравниться с Чжао Сянем. Он мастерски притворялся простачком, чтобы потом неожиданно нанести удар. Именно такие люди — смелые, хитроумные и дальновидные — и становятся настоящими лидерами.
Только они договорились, как снаружи послышался лёгкий переполох. Служанка Хуаньэр постучала в дверь:
— Принцесса, господин Чжао! Прибыл гонец с указом императора!
Указ? Сейчас? Брат и сестра переглянулись и нахмурились. Вместе они вышли принять указ.
Во дворе уже собрались все слуги и стояли на коленях. Главный евнух уже ожидал их под лучами солнца. И-эр бросила взгляд на девятого брата и, не медля, вместе с ним опустилась на колени. Такой официальный указ прямо во дворце принцессы выдавали впервые.
Приняв указ и проводив гонца, И-эр отослала всех слуг подальше. Она не могла говорить вслух, поэтому использовала язык жестов:
«Если я не ошибаюсь, это уже четвёртый раз, когда он вызывает меня лично. Зачем ему понадобилось звать меня в Зал Цяньъюань?»
— Хе-хе, — Чжао Сянь рассмеялся, польщённый такой «местью» сестры, и покачал головой.
И-эр обиделась, увидев, что брат только смеётся, и холодно уставилась вдаль:
— Что бы он ни задумал, я выслушаю. Но пусть знает: я не стану его куклой. Я не моя мать, чтобы терпеть его издевательства.
☆
13. Расставание
Как и предполагала И-эр, её глупый отец действительно решил использовать её, чтобы соблазнить Гао Юя и превратить в новую Даньцзи или Баосы — роковую красавицу, способную погубить государство.
Она едва сдерживала смех: неужели он не понимает, против кого применяет свою «стратегию красивой приманки»? Если бы она никогда не встречалась с Гао Юем, можно было бы поверить в глупость такого плана. Но ведь совсем недавно они общались несколько дней! Она прекрасно знала, насколько он проницателен. Неужели её отец думает, что такой человек попадётся на удочку?
На лице она сохраняла покорность, но едва переступила порог Зала Цяньъюань, как лицо её стало ледяным — совсем иным, чем минуту назад. Подняв глаза к небу, она горько задумалась: «За что мне всё это? В прошлой жизни я никому не сделала зла. Почему судьба так жестоко шутит надо мной? Ладно, если бы я переродилась простолюдинкой — хоть есть шанс выбраться, хоть есть свобода. А теперь…»
Шестое число пятого месяца неумолимо приближалось. И-эр с надеждой приподняла уголки губ и с тоской посмотрела за городские стены — туда, где начиналась воля.
Дни летели незаметно. Апрель закончился, и наступило долгожданное майское утро.
В павильоне Аньнин царило необычное оживление: принцессу готовили к замужеству. Помимо приданого, заботливые няньки подбирали ей в свиту нескольких служанок.
И-эр всё это игнорировала. Её занимала совсем другая мысль.
Пятого числа пятого месяца она в последний раз праздновала Дуаньу в императорском дворце Сун. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. Завтра в это время она, возможно, будет далеко — свободная и неизвестно где.
А стоит ли сказать об этом матери?
Размышляя, она бродила по Императорскому саду и незаметно оказалась у ворот Линцуйгуна. Служанка Хуаньэр не знала, куда направляется хозяйка, но, увидев знакомые ворота, осторожно напомнила:
— Принцесса, не заглянуть ли к госпоже Лю? Завтра вы уезжаете, и, возможно, больше не увидитесь.
Служанка Сяоси толкнула Хуаньэр локтем и многозначительно посмотрела на неё — мол, чего лезешь не в своё дело?
Но И-эр будто и не собиралась останавливаться. Услышав напоминание, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Как там здоровье матушки?
— Девятая принцесса! Вы здесь? — раздался радостный голос. — Госпожа Лю как раз вас вспоминала!
Последние дни наложница Лю чувствовала себя нехорошо. Сегодня во дворце давали представление, но она лишь символически появилась и передала все обязанности другим наложницам. Её главная служанка Пинъэр как раз возвращалась от лекаря с отваром, когда встретила И-эр у входа.
И-эр кивнула и последовала за Пинъэр в Линцуйгун. Отослав всех слуг, она взяла из рук служанки миску с желе из серебристых ушей и лотоса и вошла во внутренние покои. Из глубины комнаты доносился лёгкий кашель и недовольное ворчание:
— Да что вы зовёте лекаря из-за какой-то простуды? Теперь все будут думать, будто я такая изнеженная!
— Ваше величество управляет всем гаремом вместо императрицы, — мягко возразила служанка, помогая наложнице снять украшения и улечься в постель. — От усталости заболели — разве это изнеженность?
Она укрыла наложницу одеялом и как раз в этот момент заметила входящую И-эр.
— Госпожа, пришла девятая принцесса!
Услышав имя дочери, Лю почувствовала прилив сил. Она повернула голову к экрану и увидела за ним улыбающуюся девушку.
— Глупышка, чего стоишь? Заходи скорее, посиди со мной!
Когда принцесса вошла, слуги благоразумно удалились.
И-эр поставила миску на столик и опустилась на колени у постели наложницы Лю. Глаза её покраснели, и слёзы потекли по щекам:
— Все эти годы я причиняла вам одни заботы… Простите, дочь недостойна вас!
— И-эр!
— Простите, что так долго скрывала правду… Но у меня были свои причины. Я не хотела вас обманывать.
Слёзы катились, как жемчужины с оборванной нити — в них была и вина, и боль расставания.
Наложница Лю сначала удивилась, но затем спокойно приняла признание. Только она знала, через что прошла эта девочка в холодном дворце.
Брошенная всеми, унижаемая слугами, презираемая собственными родственниками… Хорошо ещё, что её сын всегда относился к И-эр как к родной сестре. Благодаря этому между ними и возникла настоящая дружба, а между ней и И-эр — настоящая материнская связь.
— Как же приятно слышать твой голос! Наконец-то ты решилась открыться мне! — наложница Лю взяла руку И-эр и нежно похлопала её.
☆
14. Откровение
Такая изящная, совершенная красота в сочетании с этим звонким, словно пение соловья, голосом неизбежно вызовет зависть. Малышка с юных лет научилась прятать свой свет — и это достойно восхищения.
Увидев изумление И-эр, наложница Лю ласково улыбнулась, велела ей сесть на край постели и сказала:
— Твоя родная мать в Чу считалась первой красавицей и поэтессой. Её дочь не могла быть иной. Когда я узнала, что ребёнок немой, мне было очень жаль. Но лучший лекарь двора сказал мне: «Она не врождённо немая, просто у неё душевная травма». Я всё ждала, когда ты преодолеешь её. И вот, дождалась! Теперь я спокойна: моя дочь — совершенная красавица. Что ты открылась мне сегодня — значит, наши с тобой узы действительно крепки.
И-эр бросилась в объятия наложницы Лю. Все годы сдерживаемая боль и одиночество наконец выплеснулись наружу.
С самого рождения мать дала ей напиток, лишивший голоса. Лекарство не вредило здоровью, но лишило права говорить, сделав её «немой» в глазах окружающих.
И-эр знала: мать поступила так ради её же безопасности. Благодаря этому её лишь называли «немой» и презирали, но не подвергали более жестоким оскорблениям.
Она хотела рассказать об этом наложнице Лю раньше, но боялась: если отец узнает, что она может говорить, обязательно использует её как орудие. А ей не нужны были блестящие титулы — она мечтала лишь о простой, свободной жизни, как в прошлом рождении.
Но теперь, родившись в императорской семье, выбора не было. Она могла лишь стараться оставаться незаметной, казаться обычной «украшательницей», не слишком умной, но миловидной. И даже этого оказалось достаточно, чтобы отец решил использовать её красоту в своих целях…
— Возможно, мне больше не удастся вернуться, — тихо сказала И-эр. — Поэтому я пришла сегодня, чтобы попрощаться с вами как обычная дочь с матерью.
Независимо от того, удастся ли завтра побег, дворец она больше не увидит. Встреча с матерью — последняя.
Наложница Лю нежно погладила её длинные чёрные волосы, взгляд её был полон тревоги и печали. Она вздохнула и, подняв И-эр, взяла её лицо в ладони:
— Где бы ты ни оказалась, помни: береги себя. Дворец полон теней, но и за его стенами мир не стал добрее. Люди везде одинаковы — добрых много, но и злых хватает. Ты умна, но ещё не знаешь жизни. Люди коварны, запомни это.
http://bllate.org/book/4433/452826
Готово:
