— Да, дочь поняла, — тихо ответила И-эр, не решаясь встретиться взглядом с наложницей Лю. В её спокойных, прозрачных чёрных глазах, казалось, уже всё было прочитано: каждая мысль И-эр лежала перед ней открытой книгой — просто мать предпочитала намекать, а не говорить прямо.
Мать и дочь распрощались лишь глубокой ночью. Наложница Лю была нездорова, и И-эр, хоть сердце её разрывалось от нежелания уходить, в конце концов покинула Линцуйгун.
Вернувшись в павильон Аньнин под сопровождением служанки, она надела простое платье и остановилась у окна. Глядя на полумесяц в небе, слегка нахмурилась. Опустив глаза на нефритовую подвеску в руке, горько усмехнулась: эта вещь всё равно не принадлежит ей. Пора вернуть её.
К рассвету на неё надели ярко-красное свадебное одеяние, увенчали фениксовой короной и облачили в парчовую мантию. Сидя перед зеркалом, она смотрела на своё отражение и чувствовала, будто видит незнакомку. Неужели эта ослепительно прекрасная женщина — она сама? Оказывается, под плотным слоем косметики и в пышном наряде она выглядит так соблазнительно! К такому образу совсем не привыкнешь!
В тот самый миг, когда на востоке взошло солнце, И-эр села в свадебные носилки.
Сегодня выдавали замуж девятую принцессу империи Сун, удостоенную титула «Цзинсянь», за принца Ци Гао Юя. Свадебный кортеж отправился из павильона Аньнин, миновал Северные ворота Хуанчэн и направился к границе. Громкие звуки гонгов и барабанов с самого утра нарушили утреннюю тишину Линьаня.
Ранним утром, услышав новость, горожане высыпали на улицы и выстроились вдоль дороги, чтобы полюбоваться зрелищем. Для простых людей такие события случались крайне редко — это был настоящий праздник и развлечение.
И-эр молча сидела в носилках, тревожно перебирая пальцами алый подол. Удастся ли ей сбежать, как только кортеж покинет город?
☆
Император уже ожидал в главном зале вместе с чиновниками и несколькими принцами. Среди них был и Чжао Сянь.
Рядом с ним стоял Юньхао. Они обменялись взглядами, и Чжао Сянь, слегка почесав нос, наклонился к Юньхао:
— Всё подготовлено? Только бы ничего не пошло наперекосяк. А то И-эр меня точно возненавидит.
— Не волнуйся, всё улажено. Подмена тоже готова. Как только И-эр переоденется, на её место встанет другая. Когда кортеж достигнет Ци, вину за исчезновение принцессы повесят на людей Цай Цинь. Им не поздоровится ни здесь, ни там, — тихо прошептал Юньхао, шевеля лишь губами так, что слышали только они двое.
Чжао Сянь слегка перевёл дух. Главное — не опозориться перед сестрой. Что до послов, отправляющихся в Ци… пусть их там прикончат. Так в Суне останется побольше зерна для хороших людей.
Носилки остановились у главного зала. Невесту должны были пересадить в свадебную карету, но сначала ей предстояло проститься с отцом и братьями и совершить последний поклон в знак почтения.
Гао Юй сегодня облачился в алый наряд — величественный и благородный. Хотя внутри он презирал всё происходящее, внешне вёл себя почтительно: ведь пока он ещё не обрёл полной свободы, а император Чжао Сяо формально оставался его тестем, и ему следовало кланяться.
Гао Юй лично помог И-эр подойти к императору Чжао Сяо и опустился на колено.
— Слуга Гао Юй благодарит Ваше Величество за милость. Обещаю беречь принцессу как зеницу ока и отплатить Вам за доверие, — произнёс он, подняв сжатые кулаки над головой.
— Встань! — сказал Чжао Сяо с достоинством императора. — Я отдаю тебе в жёны самую любимую дочь — это знак моего доверия. Передай от меня привет твоему отцу.
Хотя лицо И-эр скрывала вуаль, она отчётливо чувствовала нетерпение и радость Гао Юя — но не оттого, что женится на ней, а потому что наконец обретает свободу.
Поддерживаемая церемонийной дамой и служанками, принцесса села в карету. Под звуки поздравлений придворных И-эр закрыла глаза под фениксовым покрывалом и сосредоточилась на мерном стуке колёс.
Юньхао и Чжао Сянь обменялись кивками, сели на коней и повели процессию вперёд. Чжао Сянь сделал условный жест — колонна тронулась.
У городских ворот Чжао Сянь натянул поводья и, повернувшись к Юньхао и Гао Юю, поклонился:
— Я провожаю сестру лишь до этих ворот. Дальше путь ваш.
Торжественный кортеж медленно удалялся, становясь всё меньше и меньше, пока не превратился в чёрную точку на горизонте.
У ворот остался только Чжао Сянь. Он стоял, держа коня за узду, и тихо пробормотал:
— Теперь всё зависит от тебя, генерал Юнь!
Гао Юй, ехавший впереди, вдруг обернулся. Его взгляд случайно скользнул по Юньхао — и он нахмурился. Этот генерал казался ему знакомым, но где они встречались, вспомнить не мог.
Юньхао в этот момент осматривал окрестности и заметил пристальный взгляд Гао Юя. Он лишь холодно приподнял уголок губ и отвёл глаза.
Гао Юй нахмурился ещё сильнее. Его слуга Цин, заметив перемену в настроении господина, спросил:
— Господин, что-то не так?
Гао Юй покачал головой и, оглянувшись вперёд, задумчиво произнёс:
— Нет, всё в порядке. Просто этот генерал, сопровождающий свадебный кортеж, вызывает странные ощущения. Есть ли о нём подробные сведения?
Цин успокоился:
— Это единственный сын генерала Юнь Тяньсяна, хотя и приёмный. Больше двух лет служит командиром императорской гвардии и близок к принцу Чжао Сяню. Следить за ним?
Гао Юй слышал имя Юньхао, но видел его впервые. Помолчав, он сказал:
— Не нужно. Он всего лишь сопровождающий генерал. Как только мы достигнем Ци, он вернётся с основным отрядом. Не стоит обращать на него внимание.
— Слушаюсь.
☆
Принцесса И-эр славилась любовью к уединению — об этом знали все во дворце. Сейчас в карете была только она одна. Скучая, она подпёрла щёку рукой и смотрела вдаль. Она уже сняла свадебное одеяние и надела простую служаночью одежду, которую Юньхао незаметно передал ей. Теперь она была готова к побегу.
Изредка приподнимая занавеску, она всматривалась в пейзаж. Скоро должна была наступить минута, когда она исчезнет. Подмена сядет в карету, а И-эр спрячется поблизости. Как только свадебный кортеж уедет, она сможет вернуться в Линьань и укрыться в особняке, заранее подготовленном Чжао Сянем.
Мечтая о будущей свободе, девушка сияла от счастья. С тех пор как она очутилась в этом мире, каждый день проходил без малейшей свободы. В детстве её держали в холодном дворце, где она терпела унижения и презрение. Позже, хоть и жила в роскоши, всё равно чувствовала себя менее свободной, чем в те суровые времена.
Шестнадцать лет! Она почти забыла, каково это — быть по-настоящему свободной. Но теперь надежда снова загорелась в её сердце, и уголки губ невольно приподнялись в улыбке.
Погружённая в мечты о будущем, она даже не услышала, как к ней обратились.
Юньхао ехал рядом с каретой и постучал в боковину, чтобы напомнить И-эр быть готовой. Убедившись, что никто не откликается, он наконец окликнул:
— Принцесса!
И-эр приподняла занавеску и улыбнулась, вопросительно глядя на него.
Увидев, что она уже переоделась, Юньхао облегчённо выдохнул и, слегка покачав головой, указал вперёд:
— За этим холмом мы сделаем привал. Тогда выйдете из кареты и последуете за мной.
И-эр кивнула, но тревожно взглянула вперёд — не заподозрит ли что-нибудь Гао Юй?
Юньхао улыбнулся и успокоил:
— Не волнуйтесь. Гао Юй слишком горд. Он не станет встречаться с принцессой до свадебной церемонии. Можете быть спокойны.
Эти слова сняли с неё груз тревоги. Она действительно боялась, что Гао Юй вдруг явится и всё испортит. Теперь же тучи рассеялись, и она доверчиво кивнула. Юньхао — человек, которому доверяет девятый брат, и первый, кто узнал, что она может говорить. Он хранил её тайну все эти годы — не было причин сомневаться в нём.
Получив согласие И-эр, Юньхао поскакал вперёд. Солнце уже стояло в зените, и большинство придворных, не привыкших к трудностям, измотались. Юньхао воспользовался этим и, сославшись на указ принцессы, убедил послов сделать остановку.
И-эр приоткрыла занавеску и, увидев, что карета остановилась, а Юньхао подъезжает, лукаво помахала колокольчиком. В этот момент к карете подбежал юный слуга в одежде служанки, и И-эр, сменившись с ним, незаметно выскользнула наружу. Скромно опустив голову, она стояла в стороне, ожидая, пока Юньхао передаст поводья солдату.
Заметив её игривый взгляд, Юньхао усмехнулся, но нарочито нахмурился и строго приказал:
— Принцесса не любит шум. Подойди сюда, у принца Чжао Сяня есть к тебе несколько слов.
— Слушаюсь!
Юньхао уже собирался отвернуться, не ожидая ответа, но внезапный голос заставил его замереть. Сколько лет он не слышал её голоса! Одно лишь слово заставило сердце забиться быстрее. Он сжал кулаки и обернулся — прямо в глаза улыбающейся И-эр. Та, подмигнув, показала язык и опустила голову.
Юньхао на мгновение растерялся, лицо его слегка покраснело. Он улыбнулся, быстро отвернулся и пошёл дальше.
В густом лесу Юньхао устроил И-эр в укрытии и отправился за конём, которого заранее припрятал. Ему нужно было как можно скорее увезти её подальше от кортежа и лишь потом вернуться.
Оставшись одна, И-эр сорвала колосок и, устроившись под деревом, задумчиво вертела его в пальцах.
Она прищурилась, глядя сквозь листву на небо. Солнечные лучи пробивались сквозь густую крону, местами ослепляя. От этого света становилось лениво и умиротворённо.
Прислонившись к стволу, она наслаждалась этой краткой передышкой. Вдруг свет вокруг резко потускнел. Сначала она обрадовалась — неужели Юньхао так быстро вернулся? Но, открыв глаза, увидела самого нежеланного человека. Улыбка застыла на её лице.
☆
Улыбка мгновенно исчезла. Слова, готовые сорваться с губ, застряли в горле. Лицо побледнело от страха. Она встала и, опустив голову, поклонилась, не смея поднять глаза на алый край его одеяния.
Внутри всё кричало: «Боже! Кто мне объяснит, как он здесь оказался? Ведь сказали же, что он не появится! Как девятый брат и Юньхао вообще выбирали место? Что мне теперь делать?!»
Гао Юй в свадебном наряде выглядел величественно и внушительно. На его обычно суровом лице появилась редкая улыбка. Он решил, что И-эр испугалась, узнав его истинное положение, и мягко извинился:
— Простите, я не хотел вас пугать. Не знал, что мой вид так вас потревожит.
И-эр, прижавшись спиной к дереву, покачала головой. Она судорожно искала глазами дорогу, по которой должен был вернуться Юньхао, но там никого не было. В голове метались только вопросы, ответов не было.
Она старалась сохранять спокойствие, выдавила слабую улыбку и снова опустила голову — будто обычная служанка, не смеющая смотреть в глаза высокому господину.
Гао Юй воспринял это как страх перед разницей в положении или из-за того, что она спасла не того человека. Но он был уверен: И-эр не проговорится. Это опасно для жизни, да и по характеру она не из тех, кто выдаст чужую тайну.
На самом деле Гао Юй не интересовался свитой принцессы. Просто, когда он набирал воды у реки и умывался, случайно заметил знакомую фигуру под деревом. Она мирно дремала, на лице играла счастливая улыбка — такая трогательная картина. Он думал, что увидит её снова лишь тогда, когда возьмёт Линьань штурмом, но оказалось, что она в свите невесты! Значит, её госпожа — сама принцесса! Неожиданная радость.
Он подошёл ближе, не желая мешать, и терпеливо ждал в стороне, не замечая, как тень от дерева скрыла солнечный свет.
http://bllate.org/book/4433/452827
Готово:
