— Ну и что с того? Мой прах мертвецов — даже культиватору Золотого Ядра не поздоровится, если он его коснётся, — самодовольно произнёс мужчина-культиватор, присев и протянув руку, чтобы ущипнуть Мин Мэй за щёку.
Мин Мэй уже собиралась нанести удар, как вдруг мимо просвистела энергия меча и заставила мужчину поспешно отпрыгнуть назад. Он тут же бросил прах мертвецов в сторону того, кто пытался её спасти. Хотя у неё и был Небесный Инь-Огонь, делавший её невосприимчивой к этой гадости, она всё равно не желала, чтобы хоть капля праха коснулась её кожи. Не притворяясь больше безжизненной, она резко перевернулась и со всей силы пнула мужчину в живот.
— А-а! — закричал он, совершенно не ожидая, что Мин Мэй притворялась. Между атакой мечника спереди и внезапным ударом сзади он получил полный залп. Его окостеневшее тело хрустнуло под её ударом — настолько яростно она ударила.
— Юй Янь! — выдохнул мужчина, временно обездвиженный, и позвал свою спутницу.
Юй Янь немедленно бросилась на Мин Мэй, но та одним стремительным движением нанесла ей удар ладонью в плечо — настолько быстро, что Юй Янь даже не успела среагировать. От силы удара её отбросило в сторону.
Мужчина пришёл в ужас. Он только начал собирать своё разломанное тело, чтобы снова вступить в бой, но мечник, выпустивший ту самую энергию меча, не дал ему ни единого шанса: клинок уже лежал у него на горле. В тот же миг Мин Мэй метнула железную цепь и скрутила Юй Янь.
Других верёвок под рукой не было, так что пришлось обходиться цепью — эстетика тут была последним делом. Закрепив узел, Мин Мэй обернулась, чтобы взглянуть на своего спасителя. Энергия меча была настолько мощной, что даже её собственный меч Гуйюань задрожал от возбуждения, и «Большой Брат Меч» одобрительно пробормотал: «Хороший мечник».
Но, обернувшись, она вдруг почувствовала странное знакомство…
— Это ведь тот самый человек из секты Чанъмэнь, которого ты вытащила из озера сразу после нашего выхода из подводного мира? — спросил Вэй Фу.
Да, точно он! Мин Мэй лишь удивлялась одному: тогда он был серьёзно ранен — как он смог так быстро восстановиться?
— Даоист… — начала было Мин Мэй, но не успела решить, стоит ли здороваться, как услышала приветствие.
Перед ней стоял прекрасный юноша в белоснежных одеждах с узорами благоприятных облаков, с нефритовой диадемой на голове, с глазами, ясными, как звёзды, и с выражением истинной мягкости и благородства на лице. Он вежливо кивнул.
Мин Мэй ответила тем же учтивым поклоном.
— Мин Мэй, — заметил Вэй Фу, — раньше, когда ты вытащила его из воды, он уже казался красивым. А теперь смотрю — ещё лучше!
Мин Мэй закатила глаза, явно не разделяя его восторга.
— В прошлый раз вы спасли мне жизнь, — мягко заговорил красавец. — Я надеялся отплатить вам добром, но, видимо, слишком самонадеян. Секта Вечной Жизни, Сяо Жун.
Мин Мэй ответила сдержанно:
— Благодарю за помощь, даоист.
Своего имени она называть не стала.
Сяо Жун внимательно посмотрел на неё, но Мин Мэй уже повернулась к Юй Янь:
— Что за сокровище вы ищете?
— Так вот как вы, «праведники», допрашиваете пленников? — с вызовом бросила Юй Янь.
— Именно так, — совершенно спокойно подтвердила Мин Мэй, заставив Сяо Жуна, который уже собрался что-то сказать, проглотить свои слова. — Так что будешь говорить или нет?
Её прямолинейность полностью обезоружила противника. Юй Янь холодно усмехнулась:
— Я и так уже мертвец. Если убьёшь — буду благодарна.
— Юй Янь! — воскликнул мужчина, потрясённый её бесстрашием.
Мин Мэй же задумчиво спросила:
— Если хочешь умереть, зачем стала мертвецом? Среди мертвецов немало таких, но сохранить разум — крайне редкое явление. Ты первая такая, которую я встречаю.
В её голосе явно слышалась жажда сплетен. Юй Янь посмотрела на неё и спросила:
— Если я расскажу, поможешь?
— Если не скажешь — точно не помогу, — честно ответила Мин Мэй. — Хотя он только что хотел меня убить, я не держу зла. У меня правило: виновного — наказать, невиновного — не трогать.
Сяо Жун снова бросил на неё взгляд, но Мин Мэй этого не заметила. Зато мужчина-культиватор в отчаянии закричал:
— Юй Янь! Она не хотела становиться мертвецом! Это я… это я превратил её! Но она никогда не творила зла! Прошу, не убивайте её!
Мин Мэй с самого начала не испытывала к нему симпатии, но сейчас он, даже с мечом у горла, беспокоился только о жизни женщины и усердно хвалил её. Это вызвало у Мин Мэй искреннее любопытство.
— Замолчи! Мои дела тебя не касаются! — резко оборвала его Юй Янь и повернулась к Мин Мэй. — Видишь тех мертвецов? Я создала их всех из живых людей, которых убивала в момент смерти — так они остаются подвижными и легче поддаются контролю.
— Жаль только, что из сотни мне так и не удалось создать ни одного разумного мертвеца, кроме нас с ним. Хотя… может, им и лучше так? Без мыслей, без воспоминаний — просто существовать. Разве это плохо?
Мин Мэй спросила:
— Если сохранить разум так трудно, почему ты всё же сохранила его? Что ты не можешь отпустить? От чего не можешь отказаться?
Юй Янь промолчала.
Тогда Мин Мэй мягко улыбнулась Сяо Жуну:
— Даоист, не могли бы вы передать этого человека мне? Разумеется, найденное сокровище разделим пополам.
Именно Сяо Жун обезвредил мужчину, поэтому справедливо было предложить ему долю. Тот посмотрел на Мин Мэй, словно хотел что-то сказать, но передумал. Убрав меч, он отступил на шаг:
— Прошу, даоистка.
Он уже видел, как она сражается: хотя её уровень всего лишь Золотое Ядро, с этим мертвецом она справится без проблем. Тем не менее, его взгляд скользнул по бездумным мертвецам вокруг — и в его глазах мелькнула какая-то мысль.
— Давай карту, — сказала Мин Мэй мужчине. — Сам достанешь или как?
Тот посмотрел на неё, и Мин Мэй тут же призвала Небесный Инь-Огонь. Мужчина мгновенно почувствовал его присутствие и в изумлении выдохнул:
— Небесный Инь-Огонь!
— Ага, узнал! Хочешь попробовать его на вкус?
Пламя вспыхнуло в её ладони. Вэй Фу внутри чуть не взорвалась от возмущения:
— Как ты посмела показать Небесный Инь-Огонь?! Ты же знаешь, что его нельзя демонстрировать! Этот Сяо Жун из Секты Вечной Жизни… Да, ты спасла ему жизнь, и он, кажется, благодарен, но это ещё не значит, что он добрый! Как ты могла позволить ему увидеть твой огонь?!
— А кто сможет его украсть? — спокойно парировала Мин Мэй.
Вэй Фу запнулась. Действительно, Небесный Инь-Огонь — не игрушка. Если бы его можно было легко похитить, великие мастера прошлого не запечатали бы его в Море Пламени Чичи, а Цзинъу не тратил бы столько жизней, чтобы просто запереть его пустым железом.
От пламени повеяло чередующимися волнами холода и жара. Именно из-за этого огня столько людей погибло, и именно он заточил многих в Море Пламени Чичи. Мужчина и Юй Янь оказались здесь тоже из-за него.
— Нет, нет! — мужчина задрожал при виде сине-чёрного пламени. Оно источало леденящий ужас, и даже его мёртвое тело невольно содрогнулось.
— Отлично, что не хочешь, — радостно сказала Мин Мэй. — Отдавай!
Она протянула руку. Мужчина медленно засунул ладонь за пазуху.
— Лучше не вынимай ничего лишнего, — предупредила она. — Ты ведь знаешь: твой прах мертвецов на меня не действует. У меня есть Небесный Инь-Огонь — он даже коснуться меня не посмеет.
Доброжелательное напоминание. Мужчина молча вытащил карту:
— Вот она.
Мин Мэй взяла её и тут же заметила:
— На карте тоже прах мертвецов. Похоже, ты хочешь, чтобы я её сожгла.
— Нет! Без этой карты вы никогда не найдёте сокровище! — в панике закричал мужчина, увидев, что она собирается поджечь свиток.
— Ты так стараешься убедить меня не жечь… — Мин Мэй покачала головой. — Значит, у тебя есть другой способ сбежать.
Мужчина изумлённо уставился на неё.
— Угадала? — усмехнулась она. — Я права, да?
Сяо Жун, похоже, никогда раньше не встречал таких, как она. Он с таким же изумлением посмотрел на Мин Мэй, как и мужчина. Но она просто проигнорировала их обоих — и подожгла карту. Прямо на глазах!
— Ты!.. — мужчина был в шоке. — Без карты вы не войдёте туда!
— Подай настоящую, — спокойно сказала Мин Мэй, прервав его театральное отчаяние.
Мужчина замер, потом осторожно спросил:
— Но вы же сожгли карту! Как я могу… А-а!
Не договорив, он вскрикнул — Мин Мэй поднесла пламя к его пальцу.
— Моё терпение ограничено, — сказала она сладким голосом. — У тебя последний шанс. Иначе следующим сгорит не палец.
***
«Откуда взялась такая странная даоистка?» — думал мужчина, глядя на неё с оцепенением.
Мин Мэй продолжала играть с пламенем, то и дело приближая его к мужчине. От Небесного Инь-Огня исходили волны холода и жара, и даже его мёртвое тело дрожало. В конце концов, он вытащил из-за пазухи другую карту и протянул её Мин Мэй. Та забрала её и убрала огонь.
— Как ты поняла, что первая карта — подделка? — спросил Вэй Фу через духовное восприятие.
— Догадалась, — просто ответила Мин Мэй.
— И на этом основании сожгла?! А если бы она была настоящей?
— По его реакции было ясно, что фальшивка. Он ведь уже запомнил маршрут — зачем ему карта? Ему выгоднее, чтобы я её сожгла. Но он сделал вид, что расстроился. Плюс на ней был прах мертвецов — явный признак подделки.
Вэй Фу причмокнула:
— Не понимаю.
Мин Мэй хотела ответить: «Если бы ты понимала, тебя бы не обманули Дао Шэн и Дао Инь — один украл половину твоего внутреннего ядра, другой запечатал тебя на дне озера». Люди всегда выдают себя. Но, подумав, решила не обижать Вэй Фу и промолчала.
Развернув карту, она спросила:
— Как называется сокровище, которое вы ищете?
Мужчина замешкался:
— Не знаю.
— Странно. На карте же написано название. Ты не смотрел?
— Невозможно! На карте только маршрут, больше ничего!
— Тогда объясни, — Мин Мэй встряхнула свиток, — откуда на ней эти иероглифы?
Мужчина машинально ответил — и в тот же миг Мин Мэй метнула пламя, сжигая ему всю руку.
— А-а! — вскрикнул он, но на этот раз даже не дрогнул.
— Мертвецы не чувствуют боли, — сказала Мин Мэй. — Твой первый крик был очень убедительным. Но если тело сгорит дотла, ты умрёшь навсегда. А хочешь?
— Как ты опять узнала, что карта фальшивая? — в изумлении спросила Вэй Фу.
— Он сам сказал, — невозмутимо ответила Мин Мэй.
Вэй Фу почувствовала, что её мозг не справляется.
Мужчина уже не дрожал. Он спокойно посмотрел на Мин Мэй:
— Жги. Если я умру, ты никогда не получишь настоящую карту.
— Не получу — не получу, — парировала Мин Мэй. — Не верю, что не смогу войти без неё.
http://bllate.org/book/4432/452717
Готово:
