— Вон отсюда! Вон! — закричал Небесный Инь-Огонь, наконец осознав, что Мин Мэй — вовсе не обычный человек. Любому другому достаточно было бы лишь коснуться его искры, чтобы получить тяжелейшие увечья, а Мин Мэй стояла прямо в сердце пламени совершенно невредимой — да ещё и поглощала его силу! Это было по-настоящему страшно.
Небесный Инь-Огонь попытался прогнать её, но как? Единственное, что он умел, — усиливать пламя, а на Мин Мэй это не действовало.
Мин Мэй холодно усмехнулась:
— Не волнуйся. На этот раз я точно уничтожу тебя.
Если раньше Небесный Инь-Огонь воспринял бы эти слова как шутку, то теперь, ощутив, как его сила уменьшилась наполовину, он уже не осмеливался игнорировать угрозу.
Силы стремительно истощались, и Небесный Инь-Огонь наконец понял: всё плохо. Он начал умолять Мин Мэй:
— Нет, я… я готов признать тебя своей госпожой! Правда! Давай заключим договор! Только не уничтожай меня, прошу!
— Хотя изначально я и хотела подчинить тебя, — честно призналась Мин Мэй, — но теперь, почувствовав всю ту ненависть и боль, которую ты принёс стольким людям… даже эта мысль исчезла.
— Мин Мэй! — окликнула её Вэй Фу. Она скорее склонялась к тому, чтобы Мин Мэй всё же подчинила себе Небесный Инь-Огонь: ведь это был самый могущественный источник огня после Небесного Огня. Обладая им, Мин Мэй не придётся рисковать ради получения самого Небесного Огня. Если уж с этим огнём так трудно справиться, что уж говорить о Небесном?
— Нет! Я буду слушаться! Обещаю, больше никогда не буду убивать! Только не уничтожай меня! — молил Небесный Инь-Огонь.
Но Мин Мэй осталась непреклонной. Она продолжала поглощать его силу, одновременно приказывая льду-мозгу есть без остатка — ни одной искры не оставлять.
Лёд-мозг, конечно, был в восторге. Он стал поглощать огонь ещё быстрее. Небесный Инь-Огонь почувствовал, как его сила утекает всё стремительнее, и ужас охватил его:
— Нет! Нет!
Однако любое пламя рано или поздно угасает. Цзинъу, который ещё недавно считал, что Мин Мэй бросилась на верную гибель, теперь с изумлением наблюдал, как пламя, запертое в цепях из пустого железа, всё уменьшается и, наконец, исчезает. Его пальцы, перебиравшие четки, замерли. Увидев, что Мин Мэй цела и невредима стоит на том месте, где только что бушевал Небесный Инь-Огонь, он растерянно произнёс:
— Странница…
— Ах, учитель! — Мин Мэй, уставшая после битвы, опустилась на землю. Её одежда почернела от копоти. Она применила очищающее заклинание и вернула себе прежний облик. Рядом с ней появился лёд-мозг, которого ранее было не видно. Теперь он вырос до размеров двухлетнего младенца — поглощение Небесного Инь-Огня явно пошло ему на пользу.
Лёд-мозг радостно подпрыгнул и заверещал, давая понять Мин Мэй, что хочет вернуться в пространство «цзецзы», чтобы хорошенько переварить полученную энергию. Ведь он совсем недавно появился на свет, а уже вырос до таких размеров благодаря обилию огня, особенно же Небесному Инь-Огню — это была поистине драгоценная пища, которую он не успел как следует усвоить. Теперь ему предстояло закрыться на время для медитации.
Поняв его намерения, Мин Мэй сразу же отправила его в своё пространство. Цзинъу долго смотрел на неё и наконец спросил:
— Странница, неужели вы практикуете «Бесымянный канон»?
— Именно так! — честно ответила Мин Мэй. Цзинъу уже почти исчезал, поэтому скрывать не имело смысла.
— Вот почему вам удалось уничтожить Небесный Инь-Огонь, — кивнул Цзинъу. — Но вы же изначально хотели подчинить его себе. Почему передумали?
Мин Мэй пожала плечами:
— Человеку хочется многого. Но когда я почувствовала всю ту боль и страдания тех, кто погиб из-за этого огня… моё желание пропало.
Эти простые слова заставили Цзинъу долго смотреть на неё.
— Возьмите эту цепь из пустого железа, — сказал он наконец. — Если вдруг решите искать другой источник огня, она вам пригодится.
— Кроме того, там, — он указал в сторону, — находится сокровище, оставленное древними мастерами. Вам оно, вероятно, пригодится. А также вещи, принадлежавшие мне и моим собратьям. Не знаю, нужны ли они вам, но я отдаю их вам по собственной воле. Берите, если хотите; оставьте — тоже неважно.
Такие щедрые слова застали Мин Мэй врасплох.
— За свою жизнь я мечтал лишь об одном — увидеть, как Небесный Инь-Огонь будет уничтожен. Теперь моя цель достигнута. Берегите себя, странница, — сказал Цзинъу. Его призрачная форма, существовавшая неизвестно сколько тысячелетий, начала рассеиваться: теперь, когда угроза исчезла, он мог покинуть этот мир.
— Учитель! — торопливо окликнула его Мин Мэй. — Вы ведь не сказали, есть ли здесь другой выход!
Рассеивающаяся фигура Цзинъу ответила:
— За десять тысяч лет Море Пламени Чичи сильно изменилось. Как выбраться — зависит только от вас. Вы — культиватор. Входя в тайные земли в поисках сокровищ, вы проходите испытания, которые принесут вам великую пользу. Просто идите вперёд и найдите выход сами.
Возможно, Цзинъу и сам не знал другого пути. А может, все дороги давно изменились.
— Благодарю вас, учитель! Пусть ваш путь будет светлым! — сказала Мин Мэй, встав и почтительно поклонившись. Больше они не встретятся. Цзинъу мягко улыбнулся в ответ, и его образ окончательно растворился в воздухе.
Мин Мэй без промедления собрала цепи из пустого железа, некогда державшие Небесный Инь-Огонь, и отправила их в своё пространство. Вэй Фу протянула руку, чтобы взять одну из цепей, но едва коснулась — как будто обожглась — и быстро отдернула ладонь.
— Кажется, Небесный Инь-Огонь ещё не исчез полностью! — воскликнула она.
— Не может быть, — удивилась Мин Мэй.
— Среди десяти великих источников огня есть ещё один — Огонь Собрания Душ. Он рождается из душ умерших и приносит смерть повсюду. Многие пытались уничтожить его, но безуспешно. Разве Небесный Инь-Огонь не сильнее его?
Это звучало логично. Мин Мэй задумалась:
— Небесный Инь-Огонь рождается из накопленной злобы и инь-энергии…
— Чи! — внезапно вскрикнул лёд-мозг, который уже должен был быть в пространстве, переваривая энергию. Мин Мэй мгновенно поняла его мысль.
— Небесный Инь-Огонь… возрождается! — воскликнула она и начала осматривать место, где только что исчезло пламя.
И правда — из того же места вырвался крошечный язычок сине-чёрного огня, не больше пальца. Лёд-мозг радостно сообщил, что готов снова его съесть.
— А если съешь — он снова не появится? — осторожно спросила Мин Мэй.
— Проверим, — ответила Вэй Фу.
«Проверим» — значит, пробуем. Мин Мэй выпустила лёд-мозга, и тот одним глотком проглотил новый язычок, после чего чавкнул с довольным видом.
— Вкусно! — передал он Мин Мэй.
Она вздохнула, но тут же на том же месте снова появилось пламя — чуть меньше предыдущего.
Лёд-мозг уже собрался съесть его снова, но Мин Мэй его остановила. Вэй Фу произнесла:
— Получается, он возрождается вечно? Не знал, что источники огня настолько могущественны.
Мин Мэй потрогала маленькое пламя пальцем. Оно задрожало, явно испугавшись её.
— Что делать? — спросила Вэй Фу. — Мы уже дважды его съели, а он всё равно появляется!
— Будем кормить лёд-мозга, пока огонь не перестанет возрождаться, — решительно сказала Мин Мэй.
Пламя задрожало ещё сильнее, будто услышав эти слова. Оно даже попыталось прыгнуть к Мин Мэй, но было слишком слабым и упало на землю посреди пути. Мин Мэй заметила, что цепи из пустого железа больше не сдерживают его.
— Я… я буду хорошим! Очень хорошим! Только не позволяйте ему меня есть! — жалобно пискнул огонёк детским, совсем младенческим голоском.
Мин Мэй удивлённо посмотрела на него:
— Дай хоть одну причину.
Только что рождённый Небесный Инь-Огонь всхлипнул:
— У меня… у меня есть точка уязвимости. Если я не буду слушаться, вы сможете уничтожить меня одним взмахом — и я больше никогда не возродлюсь.
Мин Мэй нахмурилась:
— То есть ты можешь возрождаться бесконечно? Тогда зачем рассказывать мне о своей уязвимости? Когда я уйду, ты снова станешь хозяином этих мест.
Она говорила искренне, без притворства. Пламя задрожало:
— Я… я не хотел этого.
— Не хотел чего? — не отступала Мин Мэй.
— Не хотел убивать столько людей… Я пытался себя контролировать, но не получалось… — жалобно пискнул огонёк.
Мин Мэй долго молчала, разглядывая его.
— Правда! Честно-честно! Если не верите, я скажу вам свою точку уязвимости. А если вдруг снова не смогу себя контролировать — просто уничтожьте меня! — умолял огонёк.
Он звучал так жалко, что Вэй Фу смягчилась:
— Похоже на правду. Может, дать ему шанс?
Лёд-мозг тоже поддержал:
— Если снова начнёт буянить — съем. А пока пусть поживёт.
— Где твоя точка уязвимости? — наконец произнесла Мин Мэй. Раз уж его нельзя уничтожить, лучше держать под контролем — и для себя, и для других.
— Госпожа! Я скажу, обязательно скажу! — обрадовался огонёк и прыгнул к ней в ладони. Мин Мэй осторожно подхватила его, и тот немедленно сообщил ей свою слабость. После этого они заключили договор, и огонёк поселился в её даньтяне.
— Ну что ж, поездка оказалась не напрасной, — вздохнула с облегчением Вэй Фу.
Сюаньпинь нетерпеливо завопил:
— Цзинъу же сказал, что рядом сокровище древних мастеров! Мин Мэй, пойдём скорее смотреть!
Для Сюаньпиня сокровища были главным. В этом путешествии больше всех повезло льду-мозгу: из крошечной искорки он вырос до размеров младенца! Сюаньпинь завистливо посмотрел на него и жалобно сказал:
— Я хочу расти! Мин Мэй, я тоже хочу расти!
Мин Мэй лишь вздохнула. Слишком много духовных зверей — и всех не прокормишь. Кажется, она стала неравнодушной к кому-то одному… хотя на самом деле старалась относиться ко всем одинаково.
Она быстро убрала цепи из пустого железа в пространство и направилась туда, куда указал Цзинъу. Ого! Перед ней лежали горы и груды духовных камней, а рядом — коробки с целебными травами. Мин Мэй неуверенно спросила:
— Вы тоже это видите?
— Духовные камни! И целебные травы! Так много, так много! — закричал Сюаньпинь.
Но Мин Мэй не доверяла словам того, у кого уже был «грешок» на счету. Поэтому она обратилась к Вэй Фу, а затем, не стесняясь, спросила у меча Гуйюань:
— Старший брат, это всё настоящее? Можно брать?
— Бери, — коротко ответил Гуйюань.
Мин Мэй тут же радостно бросилась вперёд и начала затаскивать гору духовных камней в своё пространство. Наконец-то! Она разбогатела! Сколько раз она мечтала о духовных камнях, но даже прикоснуться не смела! Теперь же — всё её!
Гуйюань с отвращением фыркнул:
— Бездарность.
Мин Мэй чуть не поперхнулась:
— Старший брат, ты не знаешь, каково это — быть хозяйкой! У меня ни гроша за душой, даже подходящего оружия нет! Сюаньпиню нужны редкие сокровища, чтобы расти, а мои прежние запасы духовных камней — пшик! Что поделать, если так сильно нуждаешься?
Меч Гуйюань выскользнул из ножен и повернулся боком:
— Нуждаешься в духовных камнях? В сокровищах?
— Очень! Очень! — закивала Мин Мэй.
— Тогда уничтожь весь огонь в Море Пламени Чичи — и всё это будет твоим, — серьёзно произнёс меч.
Мин Мэй вздрогнула и посмотрела на него. Гуйюань не шутил.
— А сколько там всего сокровищ? — осторожно спросила она.
http://bllate.org/book/4432/452713
Готово:
