— Хочешь поймать меня? Сможешь ли? Убив две мои огненные частицы, ты уже кое-что умеешь, — промелькнул силуэт Огненного Человека, словно язык пламени, колеблемый порывами ветра.
Мин Мэй невозмутимо ответила:
— Просто повезло.
Искренне скромно. Огненный Человек по-прежнему улыбался, но от его смеха разливалась леденящая дрожь:
— Меч Гуйюань! Возьми меч Гуйюань и помоги мне перерубить эти цепи — ну что тебе стоит?
Едва он договорил, как меч Гуйюань твёрдо передал Мин Мэй: «Ни за что!» Даже если бы сам меч согласился, Мин Мэй всё равно не подняла бы на это руку. Ведь железные цепи явно предназначались для запечатывания Небесного Инь-Огня. Если даже отдельные частицы этого огня оказались надёжно скованы, значит, именно благодаря этому столь многие люди остались живы. Мин Мэй прекрасно это понимала — и разве стала бы она помогать злу во вред всем?
— Небесный Инь-Огонь — один из десяти великих источников огня, уступающий лишь Небесному Огню. Почему бы тебе просто не сжечь цепи и не выбраться? Зачем просить помощи у меча Гуйюань? — нарочито наивно спросила Мин Мэй.
Пламя вокруг Огненного Человека внезапно вспыхнуло ярче:
— Ты насмехаешься надо мной?
Мин Мэй замахала руками:
— Да что ты! Как можно! Посмотри, как я измучилась, чтобы добраться сюда. Ты ведь уже способен принимать человеческий облик и говорить по-человечески — наверняка невероятно могуществен. Разве я осмелилась бы насмехаться?
Про себя же она подумала: «В этом мире даже мечи обретают разум, а огонь превращается в человека и говорит… Что ещё за чудовищные дела мне предстоит увидеть?»
Правда, до будущих чудес ещё далеко. А вот Огненный Человек, услышав её слова, разъярился ещё больше и полностью окружил Мин Мэй огнём. Внутри неё боролись жгучий зной и пронизывающий холод. Мин Мэй удивлялась: как может огонь одновременно быть таким противоположным? При этом она не чувствовала боли — то ли уже онемела от долгого горения, то ли её тело адаптировалось к Небесному Инь-Огню?
Как бы то ни было, для неё это было только к лучшему. Она спокойно произнесла:
— Другие тебя боятся, а я — нет. Не кажется ли тебе, что с тобой что-то не так?
Это была вполне доброжелательная подсказка, но Небесный Инь-Огонь лишь презрительно фыркнул:
— Решила, что раз убила две мои частицы огня, то уже можешь со мной справиться? Жалкий человек, не знаешь своей меры!
Похоже, все нечеловеческие существа любят пренебрегать людьми. Мин Мэй уже сбила со счёта, сколько раз ей повторяли эту фразу «не знаешь своей меры». Она невозмутимо ответила:
— Это всего лишь совет. Если хочешь — прими, не хочешь — не принуждаю.
Тем временем лёд-мозг весело поглощал огонь слой за слоем. Пусть Огненный Человек ничего не заметит — как только он поймёт, что происходит, исход будет решён.
— Не позволяй лёд-мозгу съесть весь Небесный Инь-Огонь, — вовремя напомнил Вэй Фу. — Тебе же нужно сохранить источник огня для укрепления тела, алхимии и ковки.
Мин Мэй дернула уголком рта — чуть не забыла! Хорошо, что Вэй Фу рядом.
Она немедленно передала информацию лёд-мозгу. Тот недовольно заворчал, но, узнав, что нужно оставить часть огня для Мин Мэй, всё же согласился.
А Огненный Человек, видя, что Мин Мэй долго молчит, решил, будто она испугалась, и злорадно рассмеялся:
— Испугалась? Тогда скорее бери меч Гуйюань и переруби цепи! Слышишь?
Мин Мэй закатила глаза:
— Давай, нападай!
Смех Огненного Человека оборвался на полуслове. Он ринулся прямо на Мин Мэй. Но разве она боялась его атаки? Когда пламя полностью окутало её, Золотое Ядро и «Бесымянный канон» внутри неё вновь заработали на полную мощность.
— Не забывай, — напомнил Вэй Фу, — первые частицы огня могли управлять людьми.
Мин Мэй мельком кивнула — она уже знала об этом. Сейчас главное — привыкнуть к Небесному Инь-Огню. Холод и жар по сути были едины, и Мин Мэй просто перестала воспринимать этот огонь как огонь.
Небесный Инь-Огонь почувствовал, что Мин Мэй поглощает его, и попытался вырваться. Но Мин Мэй не собиралась позволять ему входить и выходить по собственному желанию — она немедленно удержала огонь внутри своего Золотого Ядра.
— Ты… ты осмелилась использовать меня для укрепления тела?!
Голос огня был полон неверия. Мин Мэй едва сдержалась, чтобы не ответить: «Разрешаешь людям превращать в пепел, но не терпишь, когда тебя используют для тренировок?»
Она лишь ускорила вращение Золотого Ядра, усиливая поглощение. В этот момент Си Чжи, Шаньцзянь и Цзюэчжи с криками бросили в неё свои магические артефакты. Благодаря предупреждению Вэй Фу Мин Мэй была начеку — взмахнув мечом, она отбросила их артефакты обратно. Те безжизненно поймали их и снова двинулись в атаку. Мин Мэй уворачивалась, но из-за рассеянности Небесный Инь-Огонь сумел вырваться из её тела.
— Вэй Фу, — спросила она, — как именно Небесный Инь-Огонь управляет людьми?
— Огненным ядом? — осторожно предположил Вэй Фу.
Мин Мэй прикусила губу, подхватила железную цепь, которой ранее сковывали частицы огня, и быстро связала троих нападавших.
— Огненный яд… Потом пусть лёд-мозг их вылечит. А сейчас займусь этим огнём. Хотя… мне всё ещё кажется, что этот Небесный Инь-Огонь — подделка.
Едва она произнесла это вслух (а не через духовное восприятие), как меч Гуйюань тут же стукнул её рукоятью по голове. Мин Мэй вскрикнула от боли — меч услышал её слова и теперь строго отчитывал свою «подчинённую».
Хорошо хоть, что она успела связать Си Чжи и остальных. Теперь ей предстояло иметь дело лишь с одним «страшным» для других, но совершенно безвредным для неё Небесным Инь-Огнём.
Мин Мэй спокойно шагнула вперёд. Меч Гуйюань передал ей мысль:
— Возможно, это и вправду не настоящий Небесный Инь-Огонь.
«Тогда зачем же ты меня ударил?» — хотела спросить Мин Мэй, но не осмелилась. Вместо этого она спросила:
— Почему старший тоже так думает?
— Слишком слаб, — последовал прямой и грубый ответ.
Мин Мэй промолчала. Ей стало интересно: насколько же сильным был прежний владелец меча Гуйюань, если тот постоянно считает всех вокруг слабаками?
— Тебе нужно становиться сильнее, — добавил меч, будто чувствуя, что недостаточно обидел её. — Раньше, стоило Небесному Инь-Огню увидеть моего хозяина, как он начинал дрожать. А это даже не оригинал!
Мин Мэй вздохнула:
— Хорошо, старший, я обязательно стану сильнее. Обязательно! Я возьму твоего прежнего владельца за образец… Кстати, как его звали?
На этот вопрос меч надолго замолчал. Лишь спустя время пришёл ответ:
— Когда унаследуешь его путь меча, узнаешь сама. А пока — не положено.
Поскольку вопрос был исчерпан, Мин Мэй не стала настаивать. Вэй Фу напомнил:
— Эй, не забывай, где ты.
Тем временем сила Огненного Человека заметно ослабла. Мин Мэй искала лёд-мозг, но тот был слишком занят поглощением огня и лишь послал ей сигнал: «Не мешай!»
— Проклятый человек! Ты умрёшь! — Огненный Человек снова попытался броситься на Мин Мэй.
Она с энтузиазмом воскликнула:
— Давай ещё!
Эти слова остановили его на месте. Ведь если бы не его хитрость с контролем над Си Чжи и другими, он бы уже давно оказался полностью поглощённым. Повторная атака — верный путь к самоуничтожению.
— Ты пожалеешь! — прошипел он, бросив угрозу.
Мин Мэй рассмеялась:
— Ты думаешь, у тебя ещё есть время?
Она чувствовала, как лёд-мозг уже добрался до самого ядра. Как только он закончит — ничего не останется.
Но Огненный Человек этого не замечал. Он холодно усмехнулся:
— Пока я здесь, ты никогда не выберешься.
Мин Мэй поверила ему:
— Если я не могу уйти, то и ты тоже. Разве не ради побега ты управляешь людьми, поглощая их злобу и обиды?
Огненный Человек зловеще рассмеялся — смех этот резал слух.
— У меня полно времени. Даже если мой огонь тебе не страшен, рано или поздно ты станешь такой же, как они. Ах!
Он вдруг вскрикнул — наконец почувствовал, что лёд-мозг достиг его сердцевины. Мин Мэй до этого не видела, где прячется лёд-мозг, но теперь, почувствовав его присутствие, увидела: тот находился внутри самого Огненного Человека.
Раньше Мин Мэй не могла коснуться Огненного Человека, но когда тот окутывал её пламенем, она могла поглощать огонь. А вот лёд-мозг плотно прилип к нему, будто тот стал материальным.
— Нет, нет! — вопил Огненный Человек, но лёд-мозг продолжал поглощать его, пока тот не исчез, как и все предыдущие. Сам лёд-мозг заметно вырос: его тело стало размером с ладонь Мин Мэй и приобрело голубовато-красный оттенок.
Мин Мэй глубоко вдохнула. Лёд-мозг вдруг рванул вперёд и поманил её следовать за собой.
Огненный Человек исчез, и Си Чжи с товарищами наконец пришли в себя.
— Девушка… — окликнули они.
— Оставайтесь здесь, — сказала Мин Мэй. Очевидно, только что побеждённый Огненный Человек не был истинным Небесным Инь-Огнём. Она оставила их связанными — если цепи способны удерживать частицы Небесного Инь-Огня, значит, сам огонь больше не сможет ими управлять.
Лёд-мозг звал её вперёд — он чувствовал более мощный огонь впереди. Мин Мэй, конечно, последовала за ним.
Си Чжи и другие всё ещё носили в себе огненный яд и были уязвимы для контроля. Оставить их здесь — значит защитить от превращения в новых слуг огня.
Конечно, Мин Мэй не забыла подобрать цепь, сковывавшую Огненного Человека. Раз уж она пригодилась однажды, может пригодиться и снова.
Лёд-мозг привёл её к стене, покрытой слоями льда, на котором были вырезаны символы пламени. Упершись в тупик, он заволновался и начал звать Мин Мэй.
— Сюаньпинь, — спросила она, — эта стена настоящая или иллюзия?
— Иллюзия, — ответил Сюаньпинь, — но за ней жар невероятен. Ты уверена, что хочешь войти?
Мин Мэй без промедления взмахнула мечом Гуйюань, рассекая стену — точнее, разрушая иллюзорный массив. За ней открылось пламя, больше человеческого роста. Но вместо обычного красного оно было тёмно-синим, почти чёрным.
— Вот он, настоящий Небесный Инь-Огонь, — сказал Вэй Фу, глядя на это исполинское пламя.
— Оригинал, — подтвердила Мин Мэй.
Она заметила, что вокруг огня обвиваются те же железные цепи. В этот момент издалека надвинулась чёрная дымка, влившись в пламя и сделав его ещё мощнее. Огонь рванул вперёд, сотрясая цепи.
Из воздуха донёсся буддийский гимн. Мин Мэй насторожилась, оглядываясь в поисках источника звука. Холодный голос пророкотал:
— Старый монах! Прошли тысячелетия с тех пор, как ты умер, а ты всё ещё хочешь держать меня взаперти? Думаешь, сможешь?
Мин Мэй нахмурилась. Буддийские напевы не прекращались. Внезапно вспыхнул золотистый свет, и рядом с ней возникла полупрозрачная фигура.
— Амитабха! — произнёс призрак.
Из-за опыта с монахом Учэнем Мин Мэй инстинктивно насторожилась, но, увидев, что это лишь тень, вежливо поклонилась:
— Почтенный наставник.
— Десять тысяч лет я ждал в одиночестве, уже почти отчаявшись, — сказал монах. — Сегодня, увидев вас, я испытываю великую радость.
Мин Мэй учтиво ответила:
— Отчего же ваша радость, наставник?
— Я — Цзинъу из храма Линтун. Десять тысяч лет назад я случайно попал в Море Пламени Чичи и обнаружил здесь Небесный Инь-Огонь. Этот огонь зародился вместе с Небесным Огнём, но питается инь-энергией и злобой. Ещё десятки тысяч лет назад великий мастер заметил его опасность и создал массив, чтобы заточить Небесный Инь-Огонь под Морем Пламени Чичи, отделив от внешнего мира.
— Однако со временем, из-за бесчисленных жертв в этом огненном море, массив ослаб. Поглощая всё больше злобы и инь-энергии, Небесный Инь-Огонь усиливался. Вскоре массив уже не мог его удержать. Чтобы выбраться из заточения, огонь начал делиться на множество частиц, стремясь быстрее поглощать злобу и расти в силе.
http://bllate.org/book/4432/452711
Готово:
