— Что получит частица огня? — размышляла Мин Мэй. — Если это сделка, значит, обе стороны должны извлечь выгоду. Эта женщина хочет спасти себе жизнь, но что нужно самой частице?
— Подумай иначе: почему Море Пламени Чичи пропитано такой злобой? Потому что именно злоба питает Небесный Инь-Огонь. Люди полны обиды, когда умирают несправедливо или в ненависти. Частице огня нужны всё более мощные потоки злобы, но она сама не знает, как их вызывать. Поэтому ей нужен тот, кто поможет.
Си Чжи прожила здесь столько лет, что неплохо разбиралась в природе Небесного Инь-Огня.
Таким образом, речь вовсе не шла о сделке. Просто частице огня требовалось огромное количество злобы. Женщина заманивала сюда людей под видом мольбы о спасении, а затем убивала их, впитывая живую энергию, чтобы продлить себе существование. А перед смертью мучила жертв так, чтобы их злоба достигла предела.
Мин Мэй взглянула на тела в пещере — все они с широко раскрытыми глазами, застывшими в немом ужасе и недоверии. Ей уже было ясно, какие методы применяла эта женщина.
Она высасывала живую энергию, пока жертва ещё дышала, а затем запечатывала её во льду, чтобы человек задохнулся.
— Самая ядовитая из женщин! Ради жизни ты способна на такое! — воскликнула Мин Мэй с холодным ужасом. Она даже не думала помогать женщине, сколько бы та ни умоляла.
Женщина, похоже, поняла, что спасения не будет. Её тело начало рассеиваться, и она закричала во весь голос:
— Вы погубили меня! Всё из-за вас! Вы уничтожили меня!
Кто же погубил её? Мин Мэй вспомнила слова, сказанные этой женщиной более двадцати лет назад, когда та привела её к берегу Моря Пламени Чичи. Она глубоко вздохнула и безмолвно наблюдала, как та исчезает окончательно.
«Ну и пусть, — подумала Мин Мэй. — В прошлой жизни я была сиротой и прекрасно жила. В этой жизни родители есть, но то, что мне предстоит сделать, поставит меня в противостояние со всем миром Уси. Даже если я найду их и признаю, это принесёт им лишь беду».
Лучше никогда не обретать, чем потерять снова после встречи.
Мин Мэй стояла неподвижно и не заметила, как умирающая женщина, широко раскрыв глаза, запечатлела её черты лица и последним усилием духа передала образ через духовное восприятие обратно в свой род.
— Беда! Беда! Ученица… светильник её души погас, учитель! — в тысяче ли отсюда страж, наблюдавший за светильниками, немедленно побежал докладывать. Женщина тут же вернулась к месту, где горели огни. Светильник её ученицы уже погас. Она протянула руку к нему — и на поверхности возникло лицо. Это был последний образ, увиденный ученицей перед смертью… возможно, лицо её убийцы.
Мин Мэй ничего не знала об этом. Она подняла железную цепь, которую уже второй раз находила здесь.
— Почему частицу Небесного Инь-Огня держали на цепи?
— Не знаю. Я здесь уже пятьсот лет, и с самого начала частица огня была прикована. За эти пять столетий я чувствовала, как она становится сильнее, но цепи ни разу не ослабли.
Мин Мэй убрала цепь в пространство «цзецзы».
— Зачем тебе эта цепь? — спросила Си Чжи.
— Цепь, способная удерживать Небесный Инь-Огонь, — невероятно ценная вещь. Я не могу определить, из чего она сделана, но позже обязательно изучу.
Си Чжи на миг замолчала, потом усмехнулась:
— Ты, оказывается, ничего не упускаешь.
— Что поделать, подходящего оружия слишком мало. Приходится собирать всё подряд, — честно ответила Мин Мэй и без стеснения бросила цепь в своё хранилище.
Си Чжи с восхищением смотрела на её прямоту.
— Тот, кто умеет трезво оценивать свои сильные и слабые стороны, непобедим.
У Мин Мэй действительно отличное отношение к жизни — настолько хорошее, что Си Чжи даже захотелось взять её в ученицы. Но, вспомнив несколько её поступков, решила отказаться от этой мысли. Хотя уровень культивации Мин Мэй пока невысок, она ещё молода, и её будущее безгранично.
— Отдохнём немного и похороним этих людей, — предложила Мин Мэй, убрав цепь.
Шаньцзянь кивнул:
— Хорошо. Мы все поможем.
Умереть здесь — уже ужасная участь, да ещё и таким способом. Все хотели помочь, но лёд был образован из воды Хуашэнь, и даже прикоснуться к нему было опасно.
— Я достану тела, — сказала Мин Мэй. — Вы пока не подходите близко, чтобы вода Хуашэнь не лишила вас сил. Вы и так потеряли большую часть энергии, а без неё дальше будет трудно.
Трое отошли в то место, где только что находилась частица огня. Мин Мэй оглядела пещеру, заполненную ледяными статуями, каждая из которых содержала человека. Она выхватила меч Гуйюань:
— Старший брат, прошу тебя!
Меч дрогнул и передал ей мысль: «Действуй уверенно».
Мин Мэй улыбнулась, подпрыгнула и одним взмахом рассекла весь лёд в пещере. Тела начали падать, но она тут же метнула цепь и аккуратно уложила их на землю. Все умерли с открытыми глазами.
Мин Мэй подошла и осторожно закрыла каждому веки. Даже если в мире культиваторов нет перерождения, души погибших, скорее всего, всё ещё здесь — ведь именно их злоба питает это место.
— Что делать со всеми этими телами?
— Культиваторы не возвращаются в круговорот перерождений, — сказала Си Чжи. — Возможно, они сами не захотят оставаться здесь. Да и неизвестно, выберемся ли мы вообще.
Мин Мэй подумала и спросила вслух:
— Души почивших! Хотите ли вы быть похороненными здесь или предпочитаете, чтобы вас сожгли дотла?
Трое удивлённо посмотрели на неё.
— Мы не знаем, сможем ли выбраться из Моря Пламени Чичи, — пояснила Мин Мэй. — Брать с собой тела невозможно. Но если вы согласитесь на кремацию, я помещу ваш прах и личные вещи в сумку. Если мне удастся покинуть это место, я обязательно передам всё вашим близким и сообщу о вашей судьбе. Те, кто желает кремации, откройте глаза. Кто хочет быть похороненным здесь — оставайтесь с закрытыми.
Едва она закончила, все, кому она только что закрыла глаза, одновременно распахнули их.
Мин Мэй снова осторожно опустила им веки и сняла с каждого предмет, указывающий на личность, но не тронула их сумки хранения.
— Столько вещей! Мин Мэй, если всё заберёшь, разбогатеешь! — воскликнул Сюаньпинь, наконец очнувшись в пространстве «цзецзы».
— Я бедна, но не возьму чужого, — ответила Мин Мэй.
— Тогда когда же ты разбогатеешь? Когда купишь мне небесные травы и драгоценные минералы?
— Вот тебе внутреннее ядро матки муравьёв, — бросила ему Мин Мэй.
Сюаньпинь обрадовался:
— Мин Мэй! Ты просто чудо!
Мин Мэй улыбнулась и принялась собирать прах. Она выпустила огонь — и Си Чжи сразу почувствовала в нём следы Небесного Инь-Огня: жаркий, но с примесью холода.
Пламя быстро поглотило тела, превратив их в пепел. Мин Мэй поклонилась:
— Пусть ваш путь будет благословен.
— Ты ведёшь себя как буддийский монах, — пробормотал Вэй Фу.
Мин Мэй не ответила. Она аккуратно уложила прах и личные вещи.
— Если выберемся отсюда, мне придётся занять твой авторитет, Си Чжи, — сказала она.
— Как только покинем это проклятое место, используй моё имя хоть для объявления войны! — без колебаний ответила Си Чжи.
Пять столетий в заточении… Спасительница — её благодетельница. Даже если бы Мин Мэй попросила убить кого-то, Си Чжи бы выполнила. За эти дни она убедилась: Мин Мэй — настоящий человек.
Мин Мэй продолжала собирать прах руками, хотя могла бы использовать заклинание.
— Зачем так старательно? — прямо спросил Вэй Фу. — Ведь можно одним жестом всё убрать.
— Знаешь… Я всегда мечтала вернуться в Секту Шаншань и собрать останки всех погибших… даже если там остался лишь пепел.
Вэй Фу больше не сказал ни слова.
— Но я боюсь. Старшая бабушка и дедушка пожертвовали жизнями, чтобы спасти меня. Они надеялись, что я вернусь и похороню их, но не ценой собственной жизни. Я ещё недостаточно сильна, чтобы открыто войти в Секту Шаншань и заявить миру: «Люди Шаншаня ещё не вымерли».
По сути, она видела в этих погибших тех самых мастеров Секты Шаншань. Им тоже хотелось, чтобы кто-то вернулся и дал им последний покой. Но Мин Мэй не могла и не смела возвращаться.
Когда всё было собрано, они двинулись дальше.
— Пора идти, — сказала Мин Мэй.
— Вперёд! — отозвалась Си Чжи.
Дорога вела вперёд, куда бы она ни вела.
На этот раз вокруг были только ледяные коридоры, и больше не встретилось ни ловушек, ни врагов. Такая тишина после череды испытаний казалась подозрительной.
Мин Мэй не замедлила шаг и шла впереди всех. Меч Гуйюань передал ей мысль:
— Мы почти у места, где скрывается источник Небесного Инь-Огня.
Мин Мэй удивилась. Она думала, что встретит ещё несколько частиц огня, чтобы потренироваться. Но вдруг меч сообщил, что цель уже близка. Хотя успех был почти в руках, она не осмеливалась расслабляться и крепче сжала Гуйюань.
— Чего бояться? — фыркнул меч. — Раз я с тобой, даже Небесный Огонь не страшен!
Меч знает о Небесном Огне? Мин Мэй на миг задумалась, но тут из-за поворота вырвался поток пламени — жаркий и ледяной одновременно. Она не уклонилась и позволила огню обжечь себя. Остальные мгновенно отскочили на лёд, но пламя растопило его, превратив в воду Хуашэнь. Все в ужасе метались, пытаясь не упасть в воду.
Мин Мэй едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками от досады. Но сейчас было не до насмешек — надо было действовать.
— Берегите себя! — бросила она и бросилась прямо в огненное море.
После нескольких столкновений с частицами огня она научилась впитывать их энергию. Этот поток был явно сильнее предыдущих — значит, она наконец нашла самого хозяина. Она ускорила вращение Золотого Ядра и активировала «Бесымянный канон», поглощая энергию Инь-Огня и восполняя свои силы.
Наконец, перед ней возник человек, полностью окутанный пламенем. Его облик был неясен, как и у предыдущих частиц, но он был скован куда большим количеством цепей.
— Люди… Так всё-таки живой человек смог добраться сюда, — произнёс он хриплым голосом.
— Похоже, ты рад этому, — сказала Мин Мэй совершенно серьёзно.
Тот зловеще рассмеялся и бросился на неё. Мин Мэй попыталась схватить его, но пальцы прошли сквозь пламя. Это ведь не плоть, а огонь — как его удержать?
Она перестала сопротивляться. Даже когда ледяное пламя обжигало каждую клетку её тела, она не дрогнула.
http://bllate.org/book/4432/452710
Готово:
