— Думаю, нам всё-таки не стоит останавливаться, — тихо произнесла Мин Мэй.
Си Чжи, конечно, не подумала бы, что Мин Мэй так торопится. Та добавила:
— Самое интересное вот-вот начнётся.
Си Чжи на мгновение замерла, не сразу поняв, о чём речь, но в этот момент раздался гул, который становился всё громче и ближе.
— Так что, правда передохнём? — спросила Мин Мэй.
— Ни за что! — Си Чжи была культиватором стадии преображения духа, её интуиция на опасность ещё работала. Она решительно заявила, что ни за что не хочет здесь задерживаться и уж точно не хочет остаться.
— Вперёд! — скомандовала Мин Мэй и рванула вперёд, взмыв на своём мече. Остальные трое последовали за ней, используя разные способы полёта. Наконец они увидели источник грохота: огромные огненные шары, каждый из которых мог заполнить весь тоннель, неслись прямо на них.
— Погоди! Впереди же огненные жемчужины! Зачем мы летим прямо в пасту?! — закричал Шаньцзянь.
Мин Мэй ответила:
— А назад-то куда отступать?
— Но эти огненные шары… эти шары!.. — дрожащим голосом пробормотал Шаньцзянь, надеясь переубедить Мин Мэй.
— Впереди развилка! Если мы не добежим раньше огненных шаров, нам уже не выбраться! — крикнула Си Чжи, заметив поворот.
Шаньцзянь замолчал и из последних сил рванул вперёд, хотя ноги уже подкашивались. Мин Мэй на мече летела быстрее всех. Цзюэчжи использовал технику «Полёт по ветру» — плотный поток воздуха полностью окутывал его. Си Чжи, обладая высочайшим уровнем культивации, почти не отставала от Мин Мэй, которая сознательно не раскрывала всю мощь своего клинка Гуйюань.
Только Шаньцзянь плёлся позади и явно выбивался из сил. Огненные шары приближались всё ближе и ближе. Все зажали в зубах последний дух и мчались вперёд. Шаньцзянь делал то же самое, но в самый последний момент его ноги подкосились, и он рухнул на землю.
— Шаньцзянь! — Си Чжи, уже завернувшая за поворот влево, крикнула в отчаянии. Но она только что выложилась до предела, и теперь, даже увидев падение товарища, не могла собраться с силами, чтобы вернуться и спасти его. Было уже слишком поздно.
Огненные шары вот-вот должны были пролететь мимо. Шаньцзянь закрыл глаза, готовясь к неминуемой смерти.
— Бум! Бум! Бум! — раздался громкий звук: первый шар рассекли пополам мечом. Одновременно чья-то рука схватила Шаньцзяня и едва успела оттащить его в сторону — второй шар пронёсся мимо в считаных сантиметрах. Шаньцзянь ощутил жар, будто его тело сейчас расплавится.
Мин Мэй спасла его всего за одно мгновение. Лицо Си Чжи ещё хранило выражение скорби, когда Шаньцзянь уже стоял перед ней живой и невредимый. Один за другим огненные шары пролетели по тоннелю, оставляя после себя лишь жар и страх смерти, от которой они чудом избежали.
Шаньцзянь, уверенный, что ему конец, теперь дрожал всем телом. Его руки тряслись даже тогда, когда он кланялся Мин Мэй:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение моей жизни!
— Просто повезло, — ответила Мин Мэй, не желая принимать благодарности. Без помощи Гуйюаня она бы не осмелилась возвращаться за ним. В тот миг, когда она рубанула мечом, ей показалось, что клинок радуется. Мин Мэй опустила взгляд на Гуйюань, уже вернувшийся в ножны, но больше не чувствовала его мыслей.
— Как бы вы ни думали, госпожа, я навсегда запомню вашу милость. Если однажды вам понадобится моя помощь, я готов пройти сквозь огонь и воду, — торжественно поклялся Шаньцзянь.
Мин Мэй уже собиралась ответить, но вдруг раздался отчаянный крик:
— Спасите! Кто-нибудь, помогите! Спасите меня!
Этот вопль заставил четверых, только что переведших дух, насторожиться и напряжённо уставиться вперёд. Только теперь они заметили резкий контраст: вместо огненного ада перед ними раскинулась ледяная пещера. Всё вокруг было покрыто льдом, а внутри ледяных глыб — люди. И именно оттуда доносился слабый, еле слышный зов о помощи.
Казалось, у несчастной остался последний вздох. Мин Мэй прежде всего задумалась: как вообще людей поместили внутрь льда? И как они до сих пор живы?
С этими мыслями она направилась к источнику звука. Присмотревшись сквозь лёд, она наконец разглядела женщину, молящую о спасении. Но почему-то лицо этой женщины казалось знакомым…
***
— Умоляю вас, спасите меня! Прошу, спасите! — женщина в льду, увидев Мин Мэй, заговорила с надеждой в голосе.
Мин Мэй молча смотрела на неё. Подошла Си Чжи:
— Как в льду может быть живой человек?
Не только Си Чжи недоумевала — Мин Мэй тоже. Как вообще можно дышать, будучи запечатанным во льду? Живы ли все остальные?
— Я… я только что попала сюда, поэтому ещё жива! Пожалуйста, спасите меня! Я не хочу умирать! — объяснила женщина.
Мин Мэй и Си Чжи переглянулись. С самого начала их пути ловушки следовали одна за другой, причём все разные. Кто знает, не является ли эта женщина очередной уловкой?
— Что происходит? — Шаньцзянь и Цзюэчжи наконец отдышались и подошли поближе. Увидев, что Мин Мэй и Си Чжи не торопятся помогать, Шаньцзянь спросил:
— Да ничего особенного, просто слишком уж странно. Во всём этом льду много людей, но живая — только она одна, — ответила Си Чжи, успевшая осмотреть другие ледяные глыбы.
— Я правда здесь заперта! Я не хочу умирать! Спасите меня, прошу вас! — продолжала умолять женщина жалобным голосом.
Все трое повернулись к Мин Мэй — именно она решала, спасать или нет.
— Не собираюсь её спасать, — прямо сказала Мин Мэй.
Шаньцзянь хотел что-то возразить, но промолчал. Си Чжи и Цзюэчжи даже не стали спрашивать — для них решение было очевидно.
— Тогда пойдём дальше, — сказала Си Чжи.
— Идём, — Мин Мэй сделала шаг вперёд.
Женщина в льду в ужасе завопила:
— Нет! Не уходите! Спасите меня! Я не хочу умирать! Правда не хочу!
— Неужели не хочешь избавиться от этого вредителя? — спросила Си Чжи.
Мин Мэй удивлённо взглянула на неё:
— У меня плохая карма. Боюсь, если втянусь в это, вы потом будете недовольны. Лучше оставить её здесь.
— Верно, — согласилась Си Чжи. — Это место слишком зловещее. Ловушки сменяют друг друга, как звенья цепи. Если не поддадимся на её уловку, она сама вынуждена будет что-то предпринять. А раз начнёт действовать — обязательно выдаст себя.
— Именно так, — подтвердила Мин Мэй.
Си Чжи улыбнулась. Шаньцзянь и Цзюэчжи ещё не поняли смысла их слов, но женщина в льду вдруг резко сменила тон:
— Раз вы такие жестокие, не вините меня, что я не пощажу вас!
Изо льда в них полетели острые ледяные иглы со всех сторон. Мин Мэй выпустила огонь, чтобы растопить лёд, но Си Чжи сразу предупредила:
— Нельзя! Это лёд из воды Хуашэнь!
Иными словами, его невозможно растопить. Мин Мэй не боялась воды Хуашэнь, но остальные — да!
Женщина вырвалась изо льда, её глаза полыхали холодной яростью:
— Почему вы не спасли меня? Раз не хотите помочь — умрите все! Пусть всё сгорит дотла!
Она снова метнула лёд. Мин Мэй взмахнула мечом, и все ледяные осколки рухнули на землю. Женщина пристально смотрела на Мин Мэй:
— Подлая! Грязная подлая!
Эти слова прозвучали знакомо. Мин Мэй наконец вспомнила: это та самая женщина, которая пыталась сбросить её в Море Пламени Чичи!
Мин Мэй задумалась: не пора ли выяснить правду о своём происхождении? Но пока она колебалась, в неё метнули железную цепь. Мин Мэй инстинктивно схватила её и крепко стиснула. Женщина снова вызвала лёд, но Мин Мэй создала щит из энергии меча, отразив атаку, и одновременно вторым движением нанесла стремительный удар.
Клинок врезался в тело женщины. Та вскрикнула и упала. Из раны хлынула чёрная испарина.
— Нет! Не надо! Прошу! — закричала женщина в панике.
Мин Мэй ещё не успела понять, что происходит, как цепь резко дёрнула её вперёд. Она тут же потянула в ответ, вступая в силовое противостояние.
В этот момент по цепи прошла ледяная энергия, но внутри неё пульсировал и жар. Сочетание огня и льда заставило Мин Мэй на миг ослабнуть. Цепь рванула её вперёд. Си Чжи, заметив неладное, попыталась удержать Мин Мэй, но едва коснулась её — как будто обожглась — и отдернула руку. Мин Мэй уже волокло к входу в другую пещеру.
Цепь исходила именно из того тёмного прохода, и кто-то изнутри изо всех сил тянул её туда.
Огонь и лёд, казалось, сражались внутри неё, но Мин Мэй активировала «Бесымянный канон» и быстро усвоила эту двойственную энергию. Теперь она снова могла двигаться. Когда её уже почти втащило в пещеру, она резко взмахнула мечом, и энергия клинка ударила в дверной проём.
Изнутри вырвались языки пламени и отразили её атаку.
«Небесный Инь-Огонь», — сообщил Гуйюань.
Мин Мэй уже подозревала это, и теперь её догадка подтвердилась.
— Раньше я сталкивалась с частицей Небесного Инь-Огня, — вспомнила она. — Но та была просто горячей, без холода.
— Это тоже всего лишь частица Небесного Инь-Огня, — пояснил Гуйюань.
Мин Мэй не спешила вызывать лёд-мозг. Раз она хотела использовать Небесный Инь-Огонь для закалки тела, не стоило позволять лёд-мозгу сразу уничтожить эту частицу.
Выносливость тела развивается постепенно. Поскольку частицы Небесного Инь-Огня различаются, каждая из них станет ступенью в её тренировках. Когда придёт время встретиться с настоящим Небесным Инь-Огнём, она будет готова.
Едва она подумала об этом, как частица огня вновь атаковала, окружив её ледяным огненным шаром. Мин Мэй не стала уклоняться — она позволила шару поглотить её целиком. Внутри тело будто разделилось надвое: одна половина горела, другая — мёрзла. Ощущение было… странным.
Не позволяя себе отвлекаться, она заставила Золотое Ядро вращаться и одновременно активировала «Бесымянный канон». Постепенно она привыкла к энергии частицы и, протянув руку к цепи, больше не почувствовала жара или холода.
— Лёд-мозг! — позвала она.
Лёд-мозг с самого начала, как увидел частицу огня, требовал выпустить его. Как только Мин Мэй окликнула, он выскочил из пространства «цзецзы» и влетел в чёрную пещеру.
— А-а-а! — раздался крик боли изнутри. Даже женщина снаружи завизжала:
— Нет! Только не это!
Мин Мэй почувствовала, как натяжение цепи ослабевает. Она отпустила её и вошла в пещеру. Там, к её удивлению, оказался ещё один пленник, прикованный той же цепью. У него не было лица. Как только лёд-мозг поглотил весь огонь с его тела, фигура исчезла.
— А-а-а! — ещё один вопль пронёсся снаружи.
Мин Мэй вышла наружу. Женщина корчилась в муках: из её тела вытекала чёрная испарина, и тело начало сморщиваться, сохнуть, будто превращаясь в мумию.
— Спасите… спасите меня… Я не хочу умирать… — шептала она.
— Яд огня проник в сердце. Удивительно, что она вообще дожила до этого момента. Она питалась жизненной силой других, чтобы сохранить себя. Сколько людей погибло у неё в руках — не сосчитать, — сказал Шаньцзянь.
Мин Мэй нахмурилась — она не совсем поняла его слов.
Си Чжи пояснила:
— Эта женщина упала в огненное море, и ядовитый огонь почти убил её. Видимо, она заключила сделку с частицей огня внутри пещеры, чтобы та сохранила ей жизнь. Затем она притворялась, будто заперта во льду, чтобы заманивать прохожих. Забирая их жизненную силу, она продлевала себе существование.
http://bllate.org/book/4432/452709
Готово:
