Мин Мэй поспешила вызвать лиану «Травы, Пожирающей Сердце». Та метнулась вперёд и ударила по мечу, но тут же была перерублена его клинком. Лиана «Травы, Пожирающей Сердце» сражалась с людьми и боролась с призраками — никогда ещё её не разрубали! Что за меч такой могущественный!
На мгновение растерявшись, Мин Мэй не успела среагировать: клинок пронзил её плечо с быстротой и яростью драконьего кулака, едва не свалив на землю. Лишь с трудом удержав равновесие, она приземлилась неподалёку.
Кровь хлестала без остановки. Чёрный меч, казалось, самодовольно завращался и вновь занёсся для атаки. На этот раз Мин Мэй достала буддийский жезл, думая про себя: «Жезл Учэня всё-таки неплохо выручает — уже не в первый раз спасает мне жизнь. В следующий раз, если снова встречусь с ним, обязательно поблагодарю как следует».
Но едва жезл столкнулся с клинком, как тот тут же расколол его надвое. Мин Мэй…
Почему-то ей показалось, что меч прямо-таки задрал нос. Она быстро убрала обломки жезла обратно и с ухмылкой бросила:
— Раз такой сильный, так сруби-ка водопад!
Меч, уже готовый нанести новый удар, внезапно замер. Мин Мэй тут же убедилась в своей догадке: неужели он и правда одушевлён?
Не теряя времени, она добавила:
— Ранить меня — это не подвиг. А вот если сумеешь рассечь водопад напополам — тогда я признаю тебя своим старшим братом!
Обманывать меч ей было совсем не стыдно. Тот помедлил, затем парил к водопаду и одним взмахом рубанул. Раздался оглушительный грохот — «Бах!» Земля задрожала, скалы вокруг начали осыпаться. Мин Мэй невольно ахнула: мощный, несмолкаемый поток водопада теперь был изуродован глубоким, бездонным шрамом от меча.
— Вэй Фу, что это за меч? — тихо спросила она.
— Не знаю! — ответила Вэй Фу.
Они никогда раньше не видели такого чёрного, всепроникающего клинка — откуда ему взяться?
Рассекши водопад, меч вернулся к Мин Мэй и лёгким тычком рукояти стукнул её по голове. Та попыталась увернуться, но остриё тут же оказалось у её горла, источая леденящую душу прохладу. Мин Мэй улыбнулась:
— Старший брат!
Меч слегка заколыхался — явно доволен. Вэй Фу, наблюдавшая всё изнутри пространства «цзецзы», тихо спросила:
— Ты уверена, что он понимает твои слова?
— Он же только что рассёк водопад, разве нет? — парировала Мин Мэй.
Вэй Фу ещё не успела ответить, как чёрный меч внезапно исчез — и в следующее мгновение материализовался внутри самого пространства «цзецзы», устремившись прямо к ней с ударом.
Такой поворот ошеломил не только Вэй Фу, но и саму Мин Мэй. Не раздумывая, она рванула внутрь пространства и изо всех сил попыталась изгнать меч наружу. Обычно стоило ей лишь подумать — и ни Вэй Фу, ни Сюаньпинь не могли там задержаться. Но сейчас, как ни пыталась Мин Мэй, чёрный клинок упрямо оставался внутри.
Вэй Фу едва успела подставить фиолетовую жемчужину — та разлетелась на две половинки от одного удара.
Изгнать меч не получалось, да и сражаться с ним было бессмысленно. Мин Мэй решительно встала перед Вэй Фу:
— Старший брат, давай поговорим! Без гнева, без злобы!
Неважно, понял ли меч её слова или нет — главное, что он больше не собирался рубить Вэй Фу. Вместо этого он начал кружить вокруг Мин Мэй, словно внимательно её осматривая. Та не смела пошевелиться.
Затем меч стукнул её по голове — и прежде чем Мин Мэй сообразила, что происходит, она уже стояла снаружи пространства «цзецзы».
От этого ей стало по-настоящему страшно: оказывается, даже её убежище не является надёжным. Этот меч свободно входил и выходил из него по своей воле. Такой урок стал для неё суровым предостережением: даже самый надёжный запасной план может подвести.
«Бум-бум!» — меч снова стукнул её по голове дважды подряд. Мин Мэй глубоко вздохнула и, обращаясь к нему как к разумному существу, спросила:
— Старший брат, какие будут указания?
Вэй Фу, наблюдавшая за этим изнутри, вдруг вспомнила, как впервые встретила Мин Мэй — та тогда тоже была такой покорной, послушной и учтивой. Но этот меч, кажется, справился с ней ещё лучше!
Чёрный клинок, явно довольный таким отношением, направил остриё на пещеру над водопадом и поплыл вперёд. Мин Мэй послушно последовала за ним внутрь.
Капли воды неустанно стучали по камням. Мин Мэй оглянулась назад, недоумевая: источника воды сверху не видно — откуда же берётся водопад?
Меч тут же оказался перед ней, угрожающе направив остриё к её горлу.
— Я просто удивляюсь: откуда вода, если сверху нет источника? Совсем не собираюсь бежать! — поспешно заверила она.
В ответ меч снова стукнул её по лбу. Мин Мэй, возможно, никогда в жизни не позволяли так себя третировать — но разве можно спорить с тем, кто сильнее? Если она не хочет умирать, остаётся только терпеть.
Она двинулась дальше и сразу заметила на стенах пещеры множество следов от клинков — один за другим…
Чёрный меч, словно поняв её изумление, подлетел к стене с отметинами и начал энергично махать в воздухе. Мин Мэй неуверенно спросила:
— Ты хочешь, чтобы я коснулась этих следов?
Меч закивал — точнее, начал так энергично колыхаться, будто действительно кивал. Мин Мэй глубоко вдохнула. В таких отметинах великих мастеров обычно скрыты боевые техники и суть Пути Меча. Неужели ей так повезло?
Сама себе не веря, она всё же подошла к стене. Меч тут же подтолкнул её руку к одной из отметин. Как только пальцы коснулись камня, её душу будто засосало внутрь. Тысячи клинков принялись терзать её сознание, не оставляя ни единого шанса на сопротивление.
Когда Мин Мэй уже решила, что погибла, её Золотое Ядро начало стремительно вращаться, и сознание прояснилось. Не раздумывая, она запустила «Бесымянный канон».
И тогда она наконец разглядела: эти тысячи клинков — не просто оружие, а воплощение боевых приёмов. То, что терзало её, — всего лишь остаточная энергия меча, оставленная прежним владельцем. Только тот, кто выдержит эту энергию, увидит истинные техники. Остальным — смерть.
Ей больше не нужно было прилагать усилий: приёмы сами врезались в её разум. Мин Мэй начала повторять их движения, снова и снова, несмотря на адскую боль в голове. И вдруг прозвучал голос:
— Тринадцать приёмов меча. Последний — победа без приёма.
Голос затих, и десятки тысяч клинков слились в один призрачный силуэт:
— Путь Меча: ты — меч, меч — ты. Меч в сердце — и ничто не устоит перед тобой!
Это были слова того, кто достиг просветления в Пути Меча. Мин Мэй не успела обдумать их смысл — силуэт уже исчез. Она вернулась в реальность и увидела, что чёрный меч парит прямо перед ней. Она протянула руку и схватила его. Клинок попытался вырваться, но Мин Мэй резко взмахнула им — «Бах-бах-бах!» — и на стене пещеры появился след размером с человека, разрушив целую часть стены.
— Мин Мэй, поздравляю! — сказала Вэй Фу.
— Да уж, мечники — все сплошь монстры! — отозвалась та.
Вэй Фу тихо засмеялась. А чёрный меч, хоть и сопротивлялся сначала, явно обрадовался, когда Мин Мэй взмахнула им. По крайней мере, она ощутила его радость — настоящую, искреннюю.
— Старший брат, — ласково предложила Мин Мэй, — хочешь стать моим мечом?
Она не из тех, кто после помощи бросает союзников. Раз уж меч такой могущественный — надо его заполучить, пока есть шанс. Вэй Фу напомнила:
— А как же Меч Чундао?
— До Чундао ещё неизвестно доберёшься, а этот — уже здесь, — ответила Мин Мэй. Она никогда не гналась за недостижимым. Меч Чундао — легенда, за ним охотятся многие, но никто пока не получил его. А вот этот чёрный клинок — реальный, осязаемый, и, судя по всему, она даже не раскрыла и десятой доли его силы.
Именно это чувство убедило её: нужно во что бы то ни стало заполучить этот меч — хоть лестью, хоть хитростью.
— Подумай, — уговаривала она, — если станешь моим мечом, ты всё равно будешь старшим братом! Скажешь «восток» — я не пойду на запад, скажешь «запад» — я не поверну на север. Ты же тут один в пещере, тебе же скучно! Я буду с тобой, и Вэй Фу тоже — помнишь её? Она тоже поиграет с тобой!
Меч немного поволновался, но Мин Мэй тут же отпустила его. Тот подлетел сзади и подтолкнул её к следующей отметине на стене.
На этот раз энергия меча обрушилась на неё с ещё большей яростью. Но, в отличие от первого раза, Мин Мэй встретила её во всеоружии.
Пусть её и изрезали тысячи клинков, она сражалась всё упорнее.
Если первая отметина преподнесла ей техники, вторая научила применять их в бою — без права на отступление.
В конце концов, клинки вновь слились в фигуру — но уже не ту, что прежде.
— Мечник, даже умирая, не выпускает меч из рук и не теряет Путь в сердце.
Мин Мэй снова очнулась. Все раны и боль из иллюзии исчезли бесследно. Она вытерла холодный пот со лба. Чёрный меч уже снова тянулся к ней, но она поспешила сказать:
— Погоди! Дай мне немного времени переварить всё это, иначе я точно умру при следующей попытке!
Фраза «я умру» возымела действие: меч замер, зависнув перед ней.
— Правда, дай мне передохнуть, — заверила Мин Мэй. — Отдохну немного — и сразу продолжу. Не обманываю!
Меч явно был недоволен — стукнул её по голове несколько раз подряд. Мин Мэй позволила ему это, сосредоточившись на «Бесымянном каноне», чтобы усвоить полученные техники.
Мысленно повторяя движения, она невольно начала воспроизводить их телом. Меч тут же влетел ей в руку. С ним в ладони состояние стало ещё лучше — она снова и снова рубила воздух, и из её движений одна за другой вырывались волны энергии меча…
Когда Мин Мэй открыла глаза, пол пещеры был испещрён свежими следами клинка. Она долго смотрела на них, чувствуя всю глубину Пути Меча, и двинулась к третьей отметине.
В отличие от первых двух, здесь царила странная тишина — настолько неестественная, что Мин Мэй сразу насторожилась.
Она не верила, что после столь мощных испытаний третья отметина окажется безобидной.
Едва она задумалась, что же её ждёт на этот раз, как почувствовала боль на лице. Прикоснувшись к щеке, обнаружила кровь. Ничего не было видно — откуда же порез?
Тело покрывалось всё новыми ранами, хотя вокруг не было ни единого клинка. «Нет меча — почему я ранена?» — недоумевала она.
Да, это отметины мечника, а мечники ранят мечами… Но где же сам меч?
Первая отметина дала ей техники, вторая — научила применять их в бою. А третья, молчаливая, наносит раны без видимой причины… Чему она должна научить?
Внезапно Мин Мэй осенило: ведь ветром можно и ранить, и создать защитный барьер. Так почему бы не сделать то же самое энергией меча? Не клинок ранил её — а сама энергия меча!
http://bllate.org/book/4432/452705
Готово:
