— Тогда пусть уж липнет к тебе, — парировала Вэй Фу.
Мин Мэй добавила:
— Нам же всё равно идти в Беспредельное Море Огня. Как только соберём всё необходимое, перед самым отъездом её и отпустим. Если не боится — пусть следует за нами.
Беспредельное Море Огня было местом, которого сторонились даже люди, демоны, духи и призраки. Мин Мэй отправилась бы туда разве что ради Небесного Огня.
Вэй Фу возражать не стала и кивнула:
— Хорошо.
В общем, Мин Мэй поспешила подготовить всё нужное. С помощью книжицы «Всезнайка», полученной от слуги гостиницы, она заглянула в первую попавшуюся лавку и сразу закупила все травы для алхимии и материалы для ритуальных кругов.
Закончив покупки, она даже не стала искать постоялый двор, а попросила Вэй Фу указать укромное местечко, где можно было бы заняться изготовлением пилюль и ритуальных кругов.
Вэй Фу, которой Мин Мэй уже дважды просила показать дорогу, спросила после того, как та завершила создание иллюзорного круга:
— Почему ты каждый раз просишь именно меня указывать путь?
На этот вопрос ответил Сюаньпинь:
— Потому что удача Мин Мэй настолько плоха, что даже просто прогуливаясь, она может наткнуться на призрака. Ты же сама это видела.
Вэй Фу призадумалась — действительно, такое случалось. Она взглянула на Мин Мэй, та лишь скривила губы в улыбке:
— Не повезло с рождения — ничего не поделаешь.
— Насколько же плохо обстоят твои дела с удачей? — удивилась Вэй Фу. По тону Сюаньпиня она поняла, что дело серьёзное, и решила выяснить до конца.
Сюаньпинь без зазрения совести принялся перечислять:
— Вода застревает между зубами, в фруктах попадаются червяки, а во сне тебя может разбудить обрушившаяся крыша. Именно из-за своей неудачи она тогда, спасаясь бегством, случайно вломилась в запретную зону Секты Юйши и оказалась в твоём озере.
Он вывалил всю подноготную Мин Мэй, ничуть не желая её прикрывать.
Услышав это, Вэй Фу невольно дернула уголком рта:
— И ты до сих пор жива?
Мин Мэй махнула рукой:
— Ты же видишь — вполне себе жива.
После этих слов Вэй Фу задумалась и сказала:
— Раз твоя удача так плоха, может, нам всё-таки отказаться от затеи с Небесным Огнём?
Столько одарённых избранных не смогли заполучить Небесный Огонь. А если Мин Мэй, такая неудачница, вдруг сгорит дотла от его пламени, им всем конец.
Ради собственной жизни, хотя идея изначально была её, Вэй Фу теперь хотела лишь одного — чтобы Мин Мэй отказалась от этой авантюры.
Мин Мэй помолчала и ответила:
— Получив Небесный Огонь, я стану сильнее.
Ну что ж, Вэй Фу пришлось признать: Мин Мэй прекрасно знает, чего хочет. Небесный Огонь — либо добьётся цели, либо просто сбежит. Ведь разве не этого ищут все даосы — бессмертия? Страх смерти и есть стремление к жизни. Стоит рискнуть — всё равно придётся ставить на карту.
Вэй Фу долго молчала. Мин Мэй спросила:
— А есть ли что-нибудь, способное потушить Небесный Огонь?
— Небесный Огонь, кажется, невозможно потушить, — ответила Вэй Фу.
— Всё в мире рождается и гасится в соответствии с законом взаимодействия противоположностей, — возразила Мин Мэй. — Если Меч Чундао способен усмирить Небесный Огонь, значит, должно существовать нечто ещё, кроме него, что может ему противостоять?
— Подавить и уничтожить — не одно и то же, — объяснила Вэй Фу. — Небесный Огонь — это первое пламя, рождённое мирозданием. Если он погаснет, все остальные огни, вероятно, тоже исчезнут.
Мин Мэй отвела взгляд. Вэй Фу спросила:
— Неужели ты хочешь не обуздать его, а уничтожить?
— Просто рассматриваю худший вариант. Если не удастся подчинить его, ради спасения жизни придётся уничтожить, — пояснила Мин Мэй.
— Ты ведь знаешь основной принцип: вода гасит огонь, — сказала Вэй Фу.
Небесный Огонь возник ещё при зарождении мира. Если бы существовала вода, способная его потушить, зачем тогда понадобился бы Меч Чундао?
— Кто изначально использовал Меч Чундао, чтобы усмирить Небесный Огонь? — вспомнила Мин Мэй ещё один вопрос.
— Преемственность Секты Шаншань никогда не прерывалась. Если даже в Башне Книг этой секты нет записей об этом, кто ещё может знать? — ответила Вэй Фу, давая понять, что сама не в курсе.
Как раз в этот момент Мин Мэй завершила создание очередного ритуального круга и решила немного отдохнуть:
— Зайду в Башню Книг, поищу записи о Небесном Огне.
Чем больше информации она найдёт, тем лучше будет подготовлена — вдруг удастся обуздать Огонь, а если нет, всегда можно воспользоваться запасным планом.
Вэй Фу шевельнула хвостом:
— Иди.
Она и думать не хотела возвращаться вместе с Мин Мэй в пространство «цзецзы». Ведь она — не эта несчастная девчонка, которой даже во сне может свалиться на голову беда.
Мин Мэй вошла в Башню Книг и принялась искать записи о Небесном Огне и Мече Чундао. Оба предмета были древними реликвиями, поэтому ей пришлось перебирать старинные тома. Перелистывая их одну за другой, она наконец нашла нужное. Прочитав, Мин Мэй облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Действительно, бережёного бог бережёт.
Вэй Фу заметила, что Мин Мэй вышла с довольным выражением лица:
— Похоже, ты кое-что узнала.
— Давай поторопимся — нужно доделать несколько ритуальных кругов, и можно отправляться в путь, — сказала Мин Мэй.
Вэй Фу, конечно, не возражала.
Мин Мэй усердно работала над кругами, выбирая самые древние схемы и используя простейшие методы, чтобы создать сложную систему взаимосвязанных ритуалов. Сюаньпинь ничего в этом не понимал, а Вэй Фу хоть и разбиралась немного, но всё равно была далека от мастерства Мин Мэй.
Видя, как сосредоточенно и энергично трудится Мин Мэй, Сюаньпинь запрыгнул ей на плечо и спросил:
— А когда мы выйдем в путь, можно ли будет называть тебя по имени?
Он всё ещё помнил слова Мин Мэй, сказанные ею перед тем, как отправиться в Секту Юйши десять лет назад.
— Называй, — ответила Мин Мэй. — Прошло десять лет — кто бы мог подумать, что я ещё жива.
Как ученица Секты Шаншань, она чудом избежала преследования со стороны Мира Уси. Поэтому, проведя десять лет в озере, она, хоть и мечтала выбраться, всё же была благодарна судьбе: именно там ей удалось достичь стадии формирования основы, а затем и золотого ядра, что дало ей шанс сразиться за своё будущее.
Сюаньпинь мог выйти наружу, но Вэй Фу — ни за что. Та сказала:
— Чтобы добраться до Беспредельного Моря Огня, нужно двигаться на восток.
Так она сама указала путь, не дожидаясь просьбы Мин Мэй. Та кивнула в знак того, что запомнила, и добавила:
— Но перед тем как отправиться в Беспредельное Море Огня, нам нужно сначала съездить на Крайний Север — взять кое-что.
Вэй Фу замерла, не понимая, зачем Мин Мэй понадобилось туда ехать.
— Мы, конечно, охотимся за Небесным Огнём, но это не значит, что идём на верную смерть. Поэтому нужно как следует подготовиться. На Севере я возьму средство, которое поможет нам выжить, — пояснила Мин Мэй.
— Что именно? — спросила Вэй Фу.
— Лёд-мозг, — ответила Мин Мэй.
— Он поможет? — усомнилась Вэй Фу.
— В древних записях говорится, что поможет. Правда или нет — проверим на практике, — ответила Мин Мэй, признавая, что не уверена в достоверности источника, но всё равно решила попробовать.
— Лёд-мозг нелегко найти, — заметила Вэй Фу.
— Лёд-мозг не тает даже в огне. Не волнуйся, у меня есть способ, — заверила Мин Мэй. Ведь она — человек, способный разжечь огонь даже под водой, и была уверена, что обязательно найдёт лёд-мозг.
Они двинулись на север, в земли вечных льдов и гор. Сюаньпинь, ещё не обросший толком шерстью, не выдержал холода и попросился обратно в пространство «цзецзы». Мин Мэй не стала его удерживать. Однако, приблизившись к одной из ледяных гор, они вдруг услышали звуки боя.
Едва эти звуки достигли ушей Мин Мэй, она тут же наклеила на себя талисман невидимости и осторожно выглянула вперёд. Ей показалась знакомой одна из групп людей, и вскоре она вспомнила — это же люди из Секты Юйши!
В этот момент уже пролилась кровь: несколько богато одетых людей были повержены отрядом в белых одеждах.
— Что вам нужно?! — кричали побеждённые.
Похоже, глава белых спросил:
— Зачем вы пришли в эти ледяные горы? Что украли?
— Мы просто проходим испытания! Украли? Да мы только что прибыли — что мы могли украсть? — возмущались те.
Мин Мэй заметила суровые лица нападавших и почувствовала тревогу.
— Глава! Вор здесь, вор здесь! — закричал кто-то.
Мин Мэй ещё не успела опомниться, как перед ней появился прозрачный, словно хрустальный, предмет и весело захихикал прямо ей в лицо.
Мин Мэй...
Она же использовала талисман невидимости! Почему эта штука её увидела?
— Жалкие фокусы! — раздался голос.
Не успела Мин Мэй среагировать, как на неё вылили целое ведро воды. Она едва успела увернуться — иначе промокла бы до нитки.
В тот же миг, как только она пошевелилась, в неё полетела стрела. Мин Мэй, не раздумывая, снова подпрыгнула и одновременно схватила предмет, стоявший перед ней. Тот завизжал от боли, едва она его сжала.
Мин Мэй без колебаний швырнула эту штуку в пространство «цзецзы» и задержала дыхание.
Раз уже ей удавалось притвориться мёртвой, чтобы скрыться, теперь она точно знала, как замаскироваться.
— Куда делась? — спросили те, кто кричал «глава», и лучник, выпустивший стрелу, стоя прямо перед ней.
— Следы обрываются здесь, — сказал лучник, указывая на землю.
Мин Мэй взглянула и чуть не застонала от отчаяния — теперь она поняла, почему её обнаружили, несмотря на талисман невидимости.
— Может, она всё ещё здесь? — предположил кто-то. — Следы внезапно исчезли...
— Нет, я не чувствую никакого присутствия, — уверенно заявил лучник.
Мин Мэй ещё сильнее затаила дыхание, но в этот момент позади неё раздался тихий вскрик. Лучник немедленно выпустил ещё одну стрелу — прямо в её сторону.
Ага! Значит, её всё-таки заметили — просто хотели застать врасплох и убить.
Мин Мэй, столкнувшись со стрелой, быстро выставила цзянь и отбила её. В лицо ударила волна кулака — она без промедления схватила кулак противника и, используя его же силу, резко ударила в ответ.
Её талисман невидимости всё ещё действовал, и окружающие не могли её видеть, но нападавший будто обладал даром проницания — каждое его движение было направлено точно в неё.
— Неужели вы думаете, что я здесь одна? — крикнула Мин Мэй, продолжая сражаться. — Настоящий вор сейчас убегает — если не поймаете его сейчас, он точно скроется!
Она была в ярости: вор был другим, а она — всего лишь козёл отпущения, глупо подставившаяся под удар.
— Мы своими глазами видели, как ты взяла лёд-мозг! Не смей отрицать, что ты не вор! — крикнул её противник.
Мин Мэй не ожидала, что украденный предмет окажется именно льдом-мозгом — теперь ей точно придётся нести клеймо вора.
— Раз уж так вышло, придётся украсть по-настоящему. Спасибо за лёд-мозг! — сказала она и резко взмахнула лианой «Травы, Пожирающей Сердце».
Противник попытался схватить лиану, но тут же отпустил её, зашипев от яда, который начал разъедать кожу.
— В метре слева кто-то есть, Мин Мэй! Выбей её! — закричал Сюаньпинь.
Мин Мэй без промедления метнула лиану влево — и попала. Раздался вопль — голос был знаком: это была та самая девушка, что кричала «глава».
— Бежим, Мин Мэй! — снова закричал Сюаньпинь. — Назад!
«Назад» означало — туда, откуда пришли. Мин Мэй не колеблясь применила заклинание и скрылась.
Девушка, которую ударила лиана и которую вынудили проявиться, теперь отчаянно пыталась счистить яд, разъедающий её кожу. Люди в белом уже натянули луки — достаточно было ей пошевелиться, и она превратилась бы в ежа из стрел.
— Отдайте лёд-мозг! — потребовали они, поймав вора.
Мин Мэй же, выявив настоящего похитителя льда-мозга, достигла своей цели и направилась прямиком к Беспредельному Морю Огня.
— Сюаньпинь, откуда ты знал, что слева кто-то есть? — спросила Мин Мэй, не забыв, что та, кто её подставил, тоже использовала талисман невидимости. Без предупреждения Сюаньпиня она бы никогда не заметила, где прячется враг.
— Конечно, глазами увидел! Точно так же, как видел ту женщину-призрака внутри дерева иньхунь. Ах, Мин Мэй, скорее сюда! — самоуверенно ответил Сюаньпинь, но в следующий миг завизжал.
Мин Мэй немедленно вошла в пространство «цзецзы» — и ахнула: весь внутренний мир покрылся тонким слоем льда, а Сюаньпинь дрожал, словно щенок.
Вэй Фу же спокойно сидела, совершенно не обращая внимания на холод — для неё это было всё равно что тёплый ветерок.
— Где лёд-мозг? — спросила Мин Мэй, увидев состояние своего пространства.
Вэй Фу невозмутимо ответила:
— Ищи сама.
http://bllate.org/book/4432/452700
Готово:
