— Не подскажете ли? — небрежно спросила Мин Мэй. Если женщина-призрак не захочет отвечать, пусть молчит.
— Конечно. Сейчас тридцать шестой год эпохи Тайинь, — ответила та.
Мин Мэй остолбенела. Секту Шаншань уничтожили в двадцать шестом году эпохи Тайинь. Выходит, она пролежала на дне озера целых десять лет? Десять лет!.. Она резко втянула воздух и вопросительно посмотрела на Вэй Фу.
— Примерно так, — подтвердила та.
Вэй Фу прожила в этом озере много лет и прекрасно знала, как считать время.
— Ты продвинулась невероятно быстро, — сказала она. — За десять лет ты сначала заложила основу, а потом достигла стадии Золотого Ядра. Такая скорость культивации встречается раз в десять тысяч. Двадцатидвухлетняя даосская практикующая на стадии Золотого Ядра… В Мире Уси такого ещё не бывало. По крайней мере, среди людей мне такие неизвестны.
За десять лет совместной жизни Вэй Фу уже давно выведала из бесшёрстого зверька всё о Мин Мэй. Поэтому теперь она смотрела на неё с одобрением: «Хороша! Так держать!»
— Слушай, если ты сейчас же не найдёшь себе укрытие, то, когда все духи выползут наружу, они тебя просто разорвут и съедят! — предостерегла женщина-призрак.
— Хотя… судя по твоему виду, люди и сами примут тебя за призрака. Попробуй постучись в чей-нибудь дом — никто не осмелится тебе открыть! — добавила она с явным злорадством.
Мин Мэй поморщилась. Ни ножа, ни меча, даже ножниц нет под рукой… Что делать с растрёпанными волосами?
Она уже готова была взвыть от отчаяния, как вдруг нахлынула новая волна зловещей энергии.
— Поздно! Поздно! — воскликнула женщина-призрак. — Врата Преисподней открылись! Сотни духов уже выходят наружу. Цзы-цы-цы! На тебе запах ещё гуще, чем сама иньская энергия. Низшие духи обязательно потянутся к тебе!
Потянутся к ней? Зачем? Чтобы сожрать её целиком!
— Рискнёшь сыграть? — внезапно произнесла Вэй Фу, пока Мин Мэй лихорадочно соображала.
— Во что? — переспросила та.
— В возможность помочь мне восстановить внутреннее ядро и заодно освоить новое умение.
— Это умение… помогает восстанавливать внутренние ядра? — уточнила Мин Мэй.
Вэй Фу покачала головой:
— Нет. Оно позволяет повелевать сотнями духов.
От этих слов Мин Мэй чуть не рухнула на землю.
— Повелевать сотнями духов?! Это под силу только Владыке Призраков!
— Убей Владыку Призраков и стань новым Владыкой — тогда сможешь, — невозмутимо ответила Вэй Фу.
Мин Мэй снова поморщилась — такой тон выводил её из себя.
Женщина-призрак весело хихикнула:
— Ха! Да вы возомнили себя великими, раз решили убивать Владыку Призраков!
— Владыка Призраков — всего лишь практикующий дух на стадии Золотого Ядра, как и ты, — напомнила Вэй Фу.
Мин Мэй уже не хотела ничего говорить. Да, обе на стадии Золотого Ядра… Но она только что достигла этой ступени! А Владыка Призраков… Неужели он тоже совсем недавно прошёл через это?
— Шанс выпадает раз в жизни, — настаивала Вэй Фу. — Токсин, которым ты пропиталась в озере, привлекает духов ничуть не меньше, чем сама иньская энергия. Ты слышала о Цветке Возрождения? Он появляется только в мире духов, когда погибает Владыка Призраков. Этот цветок способен восстановить моё внутреннее ядро. Для меня это жизненно важно: лишь с целым ядром я верну прежнюю силу и смогу быть тебе гораздо полезнее. А раз ты окажешь мне такую услугу, я непременно помогу тебе в ответ.
Чем именно поможет — не требовалось объяснять. Мин Мэй и так всё поняла.
— У меня сейчас нет магического артефакта для борьбы с духами, — возразила она, хоть и осознавала ценность шанса. Но идти на верную смерть она не собиралась. Она примерно знала, что требуется для убийства духов.
— Ты сама — прекрасная приманка, — парировала Вэй Фу. — Она сказала, что сотни духов потянутся к тебе. Значит, и Владыка Призраков непременно явится. Раз все придут, почему бы не расставить ловушку? Ты ведь умеешь строить массивы?
Увидев, что Мин Мэй задумалась и, похоже, склоняется к решительным действиям, Вэй Фу тут же усилила нажим:
— К тому же у тебя есть готовое оружие против духов — «Трава, Пожирающая Сердце». Она действует не только на людей и демонов, но и на духов.
Мин Мэй посмотрела на неё, и Вэй Фу серьёзно произнесла:
— Прошу тебя об этом.
На самом деле Мин Мэй никогда не терпела давления. Если бы Вэй Фу настояла на убийстве Владыки Призраков любой ценой, та бы точно отказалась. Но сейчас ситуация была иной: некуда было деваться. Врата Преисподней уже открывались, и даже если она сама не станет искать Владыку Призраков, тот непременно найдёт её. Значит, стоит воспользоваться моментом: убить Владыку Призраков, во-первых, чтобы восстановить внутреннее ядро Вэй Фу, а во-вторых — чтобы получить власть над сотнями духов. А духи, между прочим, иногда очень даже пригождаются. Ну что ж, действуем!
Приняв решение, Мин Мэй бросила взгляд на красную женщину-призрака. Та немедленно замахала руками:
— Я не трону тебя, можешь не волноваться!
Проявив сообразительность, она сразу обозначила свою позицию. Мин Мэй слегка смягчила выражение лица:
— В таком случае, прошу удалиться.
Раз не враг — лучше держаться подальше. Мин Мэй взглянула на Вэй Фу:
— Ты будешь охранять меня во время медитации.
Вэй Фу сразу поняла, что задумала Мин Мэй. Та, конечно, знала основы массивов, но массивы против духов требовали специальных знаний. Значит, Мин Мэй собиралась заглянуть в Башню Книг Секты Шаншань.
— Хорошо, — кивнула Вэй Фу, бросив настороженный взгляд на красную женщину-призрака. Та улыбнулась ей ослепительно, но Вэй Фу осталась настороже: появление такого духа в самый нужный момент явно не случайно.
А Мин Мэй уже отправила своё духовное восприятие в пространство «цзецзы», устремившись прямо в Башню Книг. Она направилась на этаж, где хранились трактаты по массивам. Хотя она не успела прочесть все книги, общее расположение томов помнила отлично, поэтому быстро нашла описание массива, способного удерживать духов.
В том же трактате содержалось подробное объяснение природы духов. Духи, как и люди, делятся на категории. Обычные духи — те, кто проходит через мир духов и направляется в круговорот перерождений. Однако даосские практикующие, вступившие на путь культивации, обычно теряют право на перерождение. Среди духов встречаются злобные и свирепые — те, кто умер насильственной смертью или питает сильную обиду, а также те, у кого остались незавершённые дела.
Со временем некоторые из таких злобных или свирепых духов сохраняют собственную волю и память о причинах, мешающих им войти в круговорот. Такие духи становятся практикующими духами, а затем могут достичь рангов Владыки Призраков, Императоров Духов, Владык Преисподней, Владык Бездны и даже Предков Духов.
Мин Мэй обратила внимание на особую пометку рядом с описанием массива:
«„Трава, Пожирающая Сердце“ растёт в местах глубокой тьмы и смертельного яда. Для людей и демонов она смертельно ядовита, но также является мощным средством против духов».
— Ого! Так вот какие у неё свойства! — обрадовалась Мин Мэй. — Отлично, просто великолепно!
Она немедленно попросила у «Травы, Пожирающей Сердце» несколько длинных лиан. Со стороны казалось, будто Мин Мэй просто немного отдохнула с закрытыми глазами, а потом извлекла из своего карманного пространства множество лиан этой травы.
Как только женщина-призрак увидела их, она мгновенно отлетела на безопасное расстояние:
— Лианы «Травы, Пожирающей Сердце»!
— Ты даже знаешь эту траву? — удивилась Мин Мэй.
— Конечно! Однажды мне довелось её видеть. Но держать лианы голыми руками… Ты что, совершенно не боишься её яда? — Женщина-призрак была поражена: Мин Мэй держала лианы без малейших признаков отравления.
— Ну, справляюсь, — скромно ответила Мин Мэй.
Женщина-призрак фыркнула:
— У тебя осталось совсем мало времени.
Это было дружелюбное напоминание. Мин Мэй тут же метнула несколько лиан в четыре стороны, очертив пространство, а затем подобрала подручные предметы и начала строить массив прямо на месте. Закончив с массивом, она принялась за изготовление талисманов. Рисуя их, она использовала собственную кровь. Как только первый талисман был готов, женщина-призрак отпрянула ещё дальше, а Вэй Фу не удержалась:
— Ты изучала искусство борьбы с духами?
— Чуть-чуть, — ответила Мин Мэй. В Секте Шаншань хранилось буквально всё. Узнав, что в этом мире существуют практикующие духи, она специально обратилась к одному из мастеров секты, который отлично разбирался в изгнании духов. Мин Мэй всегда была внимательна к деталям, поэтому, раз уж мастер согласился обучать её, она старалась усвоить всё досконально — в том числе и тонкие различия между талисманами против людей и духов.
Поэтому её талисманы получались весьма убедительными. Женщина-призрак с интересом наблюдала за ней, явно не ожидая, что случайно встреченная девушка окажется столь искусной.
Мин Мэй всегда чётко понимала: знания и навыки никогда не бывают лишними. Этот мир кардинально отличался от того, в котором она жила раньше. Здесь существовали люди, демоны, маги и духи — значит, с каждым из них ей рано или поздно придётся столкнуться. А потому глупо было бы не подготовиться заранее. Лучше иметь под рукой средства защиты, чем оказаться беззащитной в самый неподходящий момент.
История показывает: подготовленный человек редко остаётся в проигрыше. Как, например, Мин Мэй.
— Они идут! — Волна за волной ледяного ветра налетела на улицу. Мин Мэй насторожилась. Действительно, вот они!
В считаные мгновения пустынные улицы наполнились призраками самых разных обличий. Все они устремились к Мин Мэй. Отрубленные руки, ноги, даже головы… Таких духов было больше, чем можно сосчитать.
Мин Мэй вздрогнула, но не растерялась — она быстро заняла позицию в центре массива. Бесшёрстый зверёк тут же уселся у её ног:
— Мин Мэй, я тоже помогу!
Она удивилась: никогда не рассчитывала на его помощь.
— Я съел столько фиолетовых жемчужин и только что проглотил демоническое ядро! Пора показать тебе, как я возмужал. А то ты решишь, что я просто ем даром хлеб!
Зверёк явно понимал своё положение. Мин Мэй уже мысленно решила, что будет его просто кормить, не ожидая никакой помощи.
— Смотри! — Бесшёрстый зверёк, желая доказать свою состоятельность, резко прыгнул вперёд и выпустил огненный шар прямо в толпу духов, устремлявшихся к Мин Мэй. Те отпрянули, обожжённые пламенем.
— Ты научился извергать огонь? — удивилась Мин Мэй.
Бесшёрстый зверёк гордо вскинул голову:
— Ещё бы!
Мин Мэй взглянула на огонь, который, впрочем, не мог убить духов, но решила не разочаровывать зверька лишними комментариями.
Тем временем толпа духов уже ворвалась в массив Мин Мэй. Массив ещё не был активирован, и призраки ринулись к ней:
— Какой восхитительный аромат! Съедим её! Съедим!
Раз они хотели её съесть, Мин Мэй не стала церемониться. Она взмахнула лианами «Травы, Пожирающей Сердце», опутывая сразу несколько духов. Те, кого коснулась трава, завыли от боли, и Мин Мэй без колебаний выбросила их за пределы массива.
Вэй Фу тоже не дремала: подходящих к ней мелких духов она уничтожала без жалости, обращая их в прах и пепел.
— Амитабха! — раздалось вдруг.
Вэй Фу только что уничтожила очередного духа, как перед ними появился добродушный на вид монах. Но если бы не толпа духов, преследовавших его, — причём духов куда более высокого ранга, чем те, что окружали Мин Мэй, — она бы, возможно, даже поздоровалась.
Однако, даже не успев ничего сказать, она увидела, как монах прямо бросился в её массив. Поскольку массив был настроен против духов, а не людей, он беспрепятственно пропустил его внутрь.
— Благодарю за спасение, благочестивая дева! — выдохнул монах.
Мин Мэй чуть не поперхнулась. Кто его спасал?!
Но у неё не было времени возражать: за монахом уже ворвались преследовавшие его практикующие духи с оружием наготове.
— Грязный монах действительно нашёл себе подмогу! Вперёд! Убить их обоих!
Обычные духи и практикующие духи — вещи совершенно разные. Мин Мэй немедленно метнула лиану «Травы, Пожирающей Сердце» в сторону монаха. Тот в ужасе отпрыгнул.
— Монах, не строй из себя важную персону! — крикнула она. — Я тебя не знаю!
Монах не ожидал такой реакции. Пока он отлёживался за пределами массива, практикующие духи уже окружили его. Мин Мэй, держа лианы наготове, громко заявила:
— Почтенные практикующие духи! Я совершенно не знакома с этим монахом. В моих руках лианы «Травы, Пожирающей Сердце» — они крайне опасны. Решайте сами: с кем вам легче справиться — с одним или с двумя?
Духи, которые до этого считали Мин Мэй союзницей монаха, увидев, как она вышвырнула его из массива и прямо назвала своё оружие, задумались. Кто, как не сами духи, лучше знает, чего стоит эта трава?
Они тут же переключили внимание на монаха.
Тот, впрочем, тоже не был простаком. Оказавшись в окружении и увидев, что Мин Мэй явно не собирается помогать, он громко крикнул:
— Ты разве не хочешь забрать ту вещь?
http://bllate.org/book/4432/452692
Готово:
