— Такие слова, полные недоразумений… — сказала Мин Мэй. — Лучше прямо скажите, чего вы от меня хотите?
Монах ответил без промедления:
— Цветок Возрождения.
Мин Мэй на миг замерла. Да, она действительно пришла за Цветком Возрождения. Но откуда он узнал?
— У меня три Цветка Возрождения, — продолжил монах, заметив её замешательство. — Помоги мне избежать погони — и один достанется тебе.
— Простите, но не хочу вам помогать, — отрезала Мин Мэй.
Да что он себе воображает? Цветок Возрождения появляется лишь в двух случаях: либо пал Владыка Призраков, либо родился новый, а может, убит даже кто-то выше — Повелитель или Императрица духов. С Владыкой Призраков ещё можно рискнуть сразиться, но с более высокими рангами связываться она не собиралась.
Монах явно не ожидал такого ответа. Он тяжело выдохнул несколько раз и заговорил снова:
— Ты появишься в Городе Призраков и расставила ловушки — значит, намерена воспользоваться моментом Открытия Врат Преисподней. Но я опередил тебя. Теперь тебе будет крайне трудно что-либо добыть. Помоги мне — и я не только отдам тебе Цветок Возрождения, но и помогу твоему зверю восстановить внутреннее ядро.
Мин Мэй бросила взгляд на Вэй Фу. Та смотрела на неё в ответ — обе колебались.
Цветок Возрождения давал лишь возможность начать восстановление ядра Вэй Фу, но это был лишь первый шаг в долгом пути.
— Слова на ветер, — возразила Мин Мэй. — Откуда мне знать, не обманете ли вы меня, монах?
— Клянусь на своём сердечном демоне: если ты спасёшь меня, я отдам тебе Цветок Возрождения и помогу твоему зверю восстановить ядро, — торжественно произнёс монах.
Он сумел определить, что ядро Вэй Фу повреждено — уже одно это говорило о его прозорливости. А сзади всё больше сгущалась толпа практикующих духов. Её собственный план, видимо, провалился.
Ведь неизвестно, кого именно убил этот монах — Повелителя или даже Императрицу духов. В любом случае, мир духов уже настороже. Как теперь убить хотя бы одного Владыку Призраков? Она столько готовилась — неужели всё напрасно?
— Хорошо! — решилась Мин Мэй.
Монах немедленно метнулся внутрь её защитного круга.
— Быстрее, Вэй Фу! — крикнула Мин Мэй.
Вэй Фу умела убивать людей, но с духами было не так просто. Увидев, что сделка заключена, она сразу же прыгнула в круг. Мин Мэй установила эту ловушку ради Владыки Призраков, но теперь ей пришлось использовать её для спасения собственной жизни. Видимо, монах заранее понял, что круг способен защитить их, и потому и предложил сделку.
— Активировать круг! — скомандовала Мин Мэй, как только все оказались внутри.
Как только круг заработал, преследовавшие монаха практикующие духи отпрянули — их испугали плети «Травы, Пожирающей Сердце», раскинувшиеся по периметру.
А потом они обнаружили, что следов Мин Мэй и её спутников уже нет.
— Прочь с дороги! — раздался гневный окрик.
Через толпу прошла женщина в чёрном. Оглядев пустое место, где только что находились беглецы, она взмахнула клинком. Изнутри круга Мин Мэй ясно видела эту женщину.
— Это Владыка Призраков Сюло, — предупредил монах.
Они знакомы? Мин Мэй взглянула на него с подозрением.
— Этот круг — иллюзорная ловушка против духов, с некоторой защитой, — сказала она. — Но до рассвета далеко. Выдержит ли он так долго?
— Раз у тебя есть «Трава, Пожирающая Сердце», значит, у тебя есть и сама трава, — заметил монах.
Мин Мэй не ответила.
— Если разместить живую траву по границе круга, он продержится долго, — добавил он.
Неужели он заранее узнал о её траве и потому ринулся сюда?
Впрочем, сейчас это было кстати. Мин Мэй связалась с «Травой, Пожирающей Сердце». Та обрадовалась и согласилась охранять периметр, заодно спросив: можно ли ей есть духов?
— Трава ест духов? — удивилась Мин Мэй, но после паузы ответила: — Ешь, кому хочешь.
Она выпустила траву. Та радостно метнулась вперёд, хлёстко била плетьми по призракам, а ближайших просто затягивала и переваривала на месте. Мин Мэй даже не поняла, как именно это происходило.
Сюло побледнела и закричала:
— Отступайте! Все назад!
Она думала, что несколько плетей — просто случайная находка, ведь эта трава страшна всем: людям, зверям, демонам и духам. Никто в здравом уме не станет её трогать.
Но ей попалась ненормальная.
— Отлично, отлично! — радостно воскликнул монах, наблюдая, как трава пожирает духов. Мин Мэй покосилась на него: не подделка ли это?
Монах, будто привыкший к таким сомнениям, сложил ладони и поклонился:
— Я — Учэнь из храма Линтун.
При этих словах не только Мин Мэй, но и Вэй Фу одновременно посмотрели на него. Вэй Фу была заперта под озером пятьсот лет, и если даже она узнала это имя — значит, перед ними действительно знаменитость.
— Мастер Учэнь, великий подвижник, — с иронией сказала Мин Мэй. — Неужели даже вас может загнать в угол простой Владыка Призраков?
Имя Учэнь было почти легендой. Среди всех буддийских практиков Мира Уси монахи храма Линтун считались лучшими, а Учэнь — одним из самых могущественных. Как такой человек может бояться обычного Владыки Призраков?
— Всё сложно, всё сложно, — вздохнул монах. — Сейчас я лишился всей своей силы. Иначе не стал бы просить помощи у вас, странница.
Говорил он так открыто и спокойно, что Мин Мэй не нашлось, что ответить.
— Мастер, вы помните меня? — спросила Вэй Фу.
— Мы встречались однажды. Белый нефритовый дракон Вэй Фу… Пятьсот лет назад я слышал, что ты преодолела Врата Дракона и стала настоящим драконом. Почему же теперь в таком виде?
Пока Мин Мэй размышляла, настоящий ли это мастер, Вэй Фу уже начала с ним разговор. Значит, они действительно знакомы.
— Всё сложно… Попалась на удочку подлому, — ответила Вэй Фу. — Как и вы, мастер.
Один превратился в нечто среднее между человеком и рыбой, другой лишился сил. Буддийские практики обычно подавляют духов, а тут даже с Владыкой Призраков не справился и просит помощи у Мин Мэй — всего лишь практикующей на стадии Золотого Ядра. Унизительно.
Учэнь покачал головой:
— Один шаг в сторону — и возвращение назад становится лишь испытанием на пути.
Вот это да… Настоящий мастер. Даже потерю сил воспринимает как духовное упражнение. Мин Мэй мысленно восхитилась его стойкостью.
— Хотя у тебя сейчас черная полоса, — продолжал Учэнь, обращаясь к Мин Мэй, — путь Дао требует укрепления духа и характера. В будущем тебя ждёт великое предназначение.
Мин Мэй…
— Странно, — внезапно сказала она, прерывая его пророчество. — Что-то не так.
За кругом всё изменилось: только что толпа духов, а теперь — ни одного. Даже Сюло исчезла.
— Мастер Учэнь, — осторожно спросила Мин Мэй, — откуда у вас Цветок Возрождения?
Монах замялся и сухо спросил в ответ:
— Почему вы интересуетесь?
— Ситуация подозрительная. Сотни духов внезапно исчезли. Даже Владыка Призраков ушла.
Действительно, только что вокруг кипела жизнь, а теперь — пустота.
Мин Мэй заподозрила, что монах навлёк на них нечто куда опаснее.
— Цветок Возрождения тем сильнее, чем выше ранг павшего духа, — медленно ответил Учэнь. — Мой — от Повелителя духов.
Разница между Владыкой и Повелителем — три ступени. Если Владыка Призраков равен практику на стадии Золотого Ядра, то Император духов — это уже стадия великого совершенствования.
Золотое Ядро против стадии великого совершенствования? Самоубийство.
После короткой тишины поднялся сильный ветер.
— Вы убили Повелителя… А кто же теперь преследует вас? — спросила Мин Мэй.
— Не Повелитель, а Императрица духов Яоцинь, — ответил Учэнь.
Мин Мэй быстро достала талисманы. У неё было пространство «цзецзы» — мощный козырь, но она не хотела слишком на него полагаться. Перед лицом опасности нужно сражаться, а не бежать. Иначе как расти и становиться сильнее?
Она принялась закреплять талисман за талисманом по краю круга. Вдруг раздался звук арфы — холодный, проникающий в душу. Мин Мэй моргнула — и обнаружила, что окружающее изменилось. Только звуки арфы остались прежними.
Она попала в чужой иллюзорный круг.
Но как он активировался? Мин Мэй задумалась и вспомнила музыку. Арфа использовалась как триггер для запуска ловушки. Перед ней — мастер иллюзий.
Внутри круга царила абсолютная пустота, кроме звуков арфы. Очевидно, духи хотели воздействовать на неё через музыку — вызвать воспоминания, страхи или желания.
Мин Мэй решила подождать и посмотреть, что будет дальше. Но ничего не происходило. Только музыка…
«Неужели хотят напугать меня темнотой?» — подумала она.
В этот момент окружение сменилось: вместо тьмы — бескрайняя белизна.
«Что за ерунда?» — раздражённо подумала Мин Мэй. — «Сначала ночь, потом день… Неужели у этого духа нет цветов в мире?»
Едва она подумала о цветах, как белоснежная пустота запестрела пятнами — но сочетания были ужасны: безвкусные, кричащие, слипшиеся в безобразные комки.
«Фу, как мерзко!» — с отвращением подумала она.
И вдруг эти пятна бросились на неё со всех сторон, стремясь поглотить целиком. Мин Мэй попыталась отступить, но сзади тоже надвигались те же отвратительные цвета.
Она применила очищающее заклинание — безрезультатно. Цвета липли к ней, будто живые, и уже начинали погребать под собой.
Она повторяла заклинание снова и снова — ничего не помогало. Мин Мэй чуть не сошла с ума от бессилия.
Но вдруг осознала: цвета появились именно тогда, когда она подумала о них. Сначала тьма, потом свет, потом цвета — всё зависело от её мыслей.
Это был иллюзорный круг, управляемый музыкой. Арфа читала её сознание и создавала образы на основе её мыслей.
Мин Мэй немедленно заблокировала все пять чувств. Когда она открыла глаза, то увидела: Учэнь, Вэй Фу и бесшёрстый зверёк стояли снаружи круга — но в ужасном состоянии. Вэй Фу покрывала испарина, лицо исказила боль. Учэнь держался лучше, но тоже стиснул глаза. Бесшёрстый зверёк жалобно выл.
Арфа затянула их в иллюзию, основанную на их самых глубоких страхах.
Мин Мэй почувствовала облегчение: в тот момент она думала лишь о том, как бы дождаться рассвета в этом проклятом Городе Призраков. Её разум не коснулся болезненных воспоминаний о Секте Шаншань, поэтому иллюзия не смогла захватить её полностью — и она сохранила контроль.
http://bllate.org/book/4432/452693
Готово:
