— Неужели ты всерьёз думала, что сможешь скрываться под чужим именем всю жизнь? Никто не может носить маску до конца дней своих.
Цюй Яньцзюнь вздохнула:
— Я и не такая наивная. Хоть бы дождаться, пока мои силы немного окрепнут…
— Кстати о культивации, — вспомнил Ши Цзихун, которому этот вопрос давно не давал покоя. — Когда ты приходила ко мне в прошлый раз и жаловалась, что слишком быстро поднялась на новый уровень, тебе показалось, будто что-то пошло не так?
Не дожидаясь ответа, он схватил её за руку и приложил пальцы к запястью, чтобы проверить пульс.
Цюй Яньцзюнь резко вырвала руку:
— Нет! Просто в твоём пещерном убежище так спокойно, мой разум словно очищается, легко погружаюсь в состояние единения с Дао — и культивация идёт вдвое быстрее, чем раньше в Тяньнане.
Ши Цзихун внимательно слушал, но вдруг поднял глаза и бросил взгляд на её причёску. Увидев, что она всё ещё носит тот самый нефритовый гребень, который самодовольно называла «жирным гусём», он мягко напомнил:
— Лучше замени гребень.
— А? — удивилась Цюй Яньцзюнь. Разве они не о культивации говорили? Она потрогала гребень кончиками пальцев, почувствовала прохладу — и в голове мгновенно вспыхнула догадка. — Неужели именно он помогает? Из какого это нефрита?
Ши Цзихун не ответил, а лишь достал из сумки-рыбки маленькую шкатулку и протянул ей:
— Надень вот этот.
Цюй Яньцзюнь подозрительно посмотрела на него и пробормотала:
— Опять гребень? Откуда он у тебя? Неужели опять сам вырезал того «жирного гуся»?
Она открыла шкатулку и увидела две простые золотые шпильки, инкрустированные красивыми камнями. Выглядели они куда лучше «гуся», хотя явно стоили гораздо меньше.
— Купил в последнем путешествии, — ответил Ши Цзихун, глядя на её скромную причёску. — Помочь?
— А? В чём помочь? — Цюй Яньцзюнь, всё ещё разглядывая шпильки, не сразу поняла.
Ши Цзихун молча взял одну из шпилек и начал аккуратно заменять нефритовый гребень. Заметив выбившуюся прядь, он взял вторую шпильку и заколол её. Всё это он делал с такой заботливостью и терпением, что казался совсем другим человеком по сравнению со своей обычной резкостью.
Цюй Яньцзюнь сжала в ладони прохладный нефритовый гребень и почувствовала неловкость — всё это было слишком близко и лично. Как только он сказал: «Готово», она поспешно отодвинулась и вытащила из сумки маленькое зеркальце. Взглянув в него, фыркнула:
— Ты воткнул их так, будто они дерутся между собой!
Она протянула зеркало Ши Цзихуну:
— Держи, будешь моей подставкой.
Он послушно взял зеркало, а она поправила шпильки, глядя в отражение. Лишь закончив, она вдруг осознала: ведь передать ему зеркало и заставить держать — это тоже чересчур интимный жест!
Кашлянув, чтобы скрыть смущение, она перевела разговор на прежнюю тему:
— Так что насчёт этого гребня? Нефрит действительно помогает в культивации?
Увидев, что Ши Цзихун колеблется и явно не хочет говорить правду, она добавила:
— Говори честно. Иначе я не пойму, насколько он ценен, и могу случайно потерять.
— … — выражение его лица, только что такое довольное, мгновенно потемнело от досады. Ему хотелось сказать: «Разве то, что я вырезал его собственноручно, недостаточно ценно?», но слова застряли в горле. Вместо этого он фыркнул: — Ничего особенного. Обычный кусок нефрита, поднятый с земли. Если хочешь — теряй!
«Заносчивый упрямец!» — мысленно фыркнула Цюй Яньцзюнь, презрительно глянув на него, но бережно убрала гребень в сумку.
— Пойдём, пора выйти и пообщаться с остальными, — сказала она. — Нужно укрепить отношения.
— Подожди, — остановил её Ши Цзихун и серьёзно посмотрел в глаза. — То, что я сейчас скажу, запомни хорошо. Если в долине Усэй что-то пойдёт не так и я не смогу тебя прикрыть — беги. Не думай ни о чём, кроме спасения.
Цюй Яньцзюнь на миг опешила, хотела возразить: «Да разве я не буду бежать, если представится шанс?», но передумала и спросила:
— Даже если ты окажешься в опасности?
— Ты думаешь, мне нужна твоя помощь? — парировал он.
Цюй Яньцзюнь промолчала. «Почему он не может просто нормально говорить?» — подумала она, вспомнив про своё пространство: сможет ли она взять кого-то с собой? До сих пор она даже Цинлуна туда не загоняла… Кстати, где он?
Она огляделась в поисках попугая. Ши Цзихун, решив, что разговор окончен, пояснил:
— Только что улетел внутрь. Наверное, не слышал нашу передачу мыслей и пошёл развлекаться.
Цюй Яньцзюнь обошла ширму и действительно увидела Цинлуна у окна во внутренней комнате.
— Что там смотришь? Иди сюда!
Обернувшись к Ши Цзихуну, она добавила:
— Раз тебе не нужна моя помощь, не лезь геройствовать. Всё-таки ты только что достиг стадии золотого ядра, а вокруг полно более опытных мастеров. Не надо становиться передо мной щитом.
Цинлун тут же взлетел и сел ей на плечо, поддерживая:
— Именно! Кто тебя просил высовываться?
Ши Цзихун чуть не задохнулся от возмущения, но предпочёл промолчать и вышел, хлопнув дверью.
— Мелочная душонка! — проворчал Цинлун.
Цюй Яньцзюнь улыбнулась:
— Юньхань — старший ученик главы секты Цзыфу-цзун. Надо спросить у него, не знает ли он, где старейшина Чжунхуа.
Она уже собиралась выйти сама, но едва произнесла эти слова, как в дверь постучали. Это был сам Юньхань.
Цюй Яньцзюнь пригласила его войти и сразу задала вопрос. Юньхань посмотрел на неё, затем на попугая, который с любопытством склонил голову, и тяжело вздохнул:
— Старейшина Чжунхуа… уже пал.
— Что?! — одновременно воскликнули девушка и птица. — Когда это случилось? — «Не может быть!»
— Это произошло вскоре после того, как я стал учеником моего наставника, — объяснил Юньхань. — Примерно двести лет назад старейшина Чжунхуа отправил последнее послание: он оказался на самом востоке Северного континента, попал в ловушку гневных энергий, его плоть и кости рассеялись, духовная сущность была повреждена, и он не смог…
Цинлун всё ещё не мог поверить. Он дрожал на плече Цюй Яньцзюнь и еле держался на ногах:
— Не может быть… не может быть…
Цюй Яньцзюнь осторожно сняла его и прижала к себе, затем снова спросила Юньханя:
— Но не упоминал ли старейшина Чжунхуа о своей пещере и попугае, которого оставил там?
— Похоже, нет. Иначе кто-нибудь бы туда отправился. В том послании он в основном говорил о другом предке нашей секты. О себе — лишь те несколько строк, что я уже рассказал. Видимо, времени не хватило.
— Другом предке? — вырвалось у Цюй Яньцзюнь. — Неужели он имел в виду Даошаня?
Юньхань изумился:
— Откуда ты знаешь?
«И правда, откуда я знаю?!» — оцепенела Цюй Яньцзюнь. Она и Юньхань некоторое время молча смотрели друг на друга, пока она не соврала:
— Просто догадалась. Недавно, странствуя, услышала, что кто-то ищет следы Даошаня.
— Кто? — тут же насторожился Юньхань. — Где ты это услышала, госпожа Цюй?
«Чёрт! Зря язык распустила!» — метались мысли в голове Цюй Яньцзюнь. Но без этой лжи она бы не узнала, что Чжунхуа мог найти хоть что-то о Даошане. Решив рискнуть, она сказала:
— В Чжунчжоу. Исчезновение Лу Чжилина, возможно, связано с Даошанем.
Фраза была намеренно расплывчатой, но Юньхань был не глуп. Он мгновенно собрал все нити:
— Чжунчжоу? Семейство Тан? Но Лу Чжилин точно ничего не знал…
Пока он размышлял, Цюй Яньцзюнь поспешила уточнить:
— Говорят, Даошань просто исчез. Он не отправил подобного прощального послания, как Чжунхуа? А что это за «последнее послание» — особая техника вашей секты?
Юньхань вернулся к реальности и пристально посмотрел на любопытную красавицу перед собой:
— Госпожа Цюй, чрезмерное любопытство может погубить человека.
Автор примечает: Хи-хи, сегодня я весёлый заголовочный тролль! До завтра!
* * *
Хотя Юньхань ничего больше не сказал, Цюй Яньцзюнь по его реакции поняла: Даошань точно не связывался с сектой Цзыфу-цзун перед смертью. Поэтому Чжунхуа, умирая, поставил сообщение о нём на первое место, даже забыв упомянуть о своей пещере и попугае, который ждал его возвращения.
Правитель Чжунчжоу ищет Даошаня, секта Цзыфу-цзун не знает, где он, и даже смерть Чжунхуа связана с ним. Какой же секрет скрывает Даошань? Жаль, Юньхань не захотел раскрывать подробностей, да и сейчас не время копаться в этом.
Цюй Яньцзюнь снова проводила Юньханя и долго успокаивала расстроенного Цинлуна. Лишь когда вернулся Ши Цзихун, она вышла к остальным. Однако обсуждение не дало результатов — ведь никто не мог даже покинуть летающий артефакт Сяо Яня. К их удивлению, путь прошёл гладко: ни одного перехватчика за семь дней.
Наконец Сяо Янь снова появился и радостно объявил собравшимся пятерым мужчинам и четверым женщинам:
— Надоело сидеть взаперти? Через полдня мы прибудем в долину Усэй. Там прекрасные пейзажи, отличное вино и изысканные яства — вам обязательно понравится!
Все девять лиц оставались холодными и безразличными, но Сяо Яню это было нипочём.
— Вы — мои почётные гости, приглашённые лично мной, — продолжал он. — Поэтому можете просить всё, что пожелаете… кроме свободы уйти.
«Если нельзя уйти, о чём тогда просить?» — подумали все, молча переглядываясь.
Только Цюй Яньцзюнь задумалась и спросила:
— Можно одолжить у вас маску? — она указала на металлические маски, которые постоянно носили подчинённые Сяо Яня. — На самом деле я не хочу быть той самой «второй красавицей» Цюй Яньцзюнь.
— Зачем прятать такую красоту? — покачал головой Сяо Янь. — Они носят маски, потому что уродливы! Мне просто неприятно на них смотреть!
Все присутствующие были ошеломлены: оказывается, его злодеи-подручные скрывают лица всего лишь из-за эстетических предпочтений хозяина!
Цюй Яньцзюнь в очередной раз пересмотрела свой рейтинг его поверхностности. Конечно, перед Юньханем и другими она уже раскрыла лицо без подготовки, но теперь вспомнила: Сяо Янь упоминал, что собирает «двенадцать красавцев и двенадцать красавиц». Значит, в долине Усэй её ждут ещё десятки зрителей! Она твёрдо заявила:
— Я действительно не хочу.
Она не стала оправдываться, просто с силой произнесла три слова: «Я не хочу». Сяо Янь, разгадавший её личность по нескольким фразам и имени Ши Цзихуня, наверняка знал о проблемах на острове Цзянъюнь и её опасениях.
Так и оказалось. Сяо Янь нахмурился, но не от злости, а скорее с досадой:
— Чего бояться? Кто посмеет тебя тронуть — я за тебя заступлюсь!
Цюй Яньцзюнь промолчала. Сяо Янь, заметив общее молчание, вдруг вспомнил что-то и махнул рукой:
— Ладно, знаю, ты мне не доверяешь. Но маска — уродство. Вот, возьми это.
Он бросил ей круглый керамический флакончик.
— Сам изготовил раствор для изменения внешности. Капни каплю красной жидкости в таз с водой и умойся — черты лица изменятся. Синяя сторона — для возвращения прежнего облика.
На флаконе слева было написано «красный», справа — «синий», а пробки соответствовали цветам. Цюй Яньцзюнь с любопытством вытащила красную пробку и принюхалась — оттуда веяло лёгким цветочным ароматом.
— А руки тоже изменятся? — вспомнила она про Тан Цзиня, который узнал её по одной лишь кисти. — Ведь есть такой любитель рук…
Сяо Янь кивнул:
— Да. Иди, попробуй. Вернись и покажи всем.
Другие девушки тоже заинтересовались. Особенно Цюй Чэнсинь, которая вызвалась сопровождать Цюй Яньцзюнь в комнату. Сяо Янь приказал подать полтаза воды. Цюй Яньцзюнь открыла красную пробку и осторожно наклонила флакон — Сяо Янь ведь сказал: «только одна капля». Но сосуд оказался умным: из него вытекла ровно одна капля, ни больше, ни меньше.
Как только капля упала в воду, та сразу окрасилась в розовый. Цюй Яньцзюнь, хоть и верила, что Сяо Янь не станет её дурачить, всё же побоялась испортить лицо. Она осторожно опустила один палец в воду, перемешала и вынула — ничего не изменилось.
— Неужели обманул? — пробормотала она, разглядывая палец.
Но Цюй Чэнсинь уже воскликнула:
— Правда изменилось!
— Что изменилось? Я ничего не вижу, — удивилась Цюй Яньцзюнь.
— Твой палец стал толще и темнее! Очень заметно по сравнению с остальными! — глаза Цюй Чэнсинь сверкали от восторга.
Однако Цюй Яньцзюнь по-прежнему ничего не замечала. Она решила рискнуть и окунула в воду всю руку. Вынув, сравнила с другой — разницы не было.
— Потрясающе! Вся рука совсем другая! — восхищалась Цюй Чэнсинь.
Цюй Яньцзюнь не выдержала:
— Чэнсинь, ты меня разыгрываешь?
— Зачем мне тебя обманывать?
http://bllate.org/book/4428/452428
Готово:
