— Цинлун? — покачал головой Сяо Янь. — Не слышал такого имени. Некоторые события ушли слишком далеко в прошлое, и я уже плохо их помню. Лучше поговорим об этом, когда вернёмся.
С этими словами он тоже вышел из пещеры.
Цюй Яньцзюнь с недоверием успокоила Цинлуна и, обернувшись, пошла к Ши Цзихуну. Тот уже надел тёплый длинный халат, его лицо стало выглядеть лучше, и он как раз закрывал каменную дверь.
— Тебе полегчало? — спросила она.
— Да, — ответил Ши Цзихун, закрыв дверь и повернувшись к ней. Мысленно он добавил: — Похоже, Юньхань хочет, чтобы мы не сопротивлялись, берегли силы и действовали по обстоятельствам.
Цюй Яньцзюнь кивнула:
— Все они явно оказались здесь не по своей воле. Юньханя, скорее всего, уже скрутил Сяо Янь, а что с остальными — пока неизвестно.
Она всё ещё волновалась за рану Ши Цзихуна:
— Ты как? У меня есть целебные пилюли бессмертия, купленные в городе Уцзян. Пилюли Сяо Яня лучше не принимать без нужды.
— Я знаю. Я их не брал, — ответил он. Её забота и то, как она встала между ним и Сяо Янем, полностью сгладили его раздражение. Теперь он и вовсе не считал лёгкую внутреннюю травму чем-то серьёзным и, наоборот, стал напоминать ей: — Со мной всё в порядке. Ты сама будь осторожнее. Всё внимательно наблюдай и слушай, не рискуй без нужды и по возможности советуйся со мной.
— Об этом можешь не волноваться! Я очень дорожу своей жизнью! — быстро заверила его Цюй Яньцзюнь.
— И ты запомни: жизнь — превыше всего!
На лице Ши Цзихуна мелькнула лёгкая улыбка. Его раздражение от сорванного плана немного рассеялось. Больше он ничего не сказал, просто взял её за запястье и потянул за собой.
— …Неужели это обязательно? — попыталась вырваться Цюй Яньцзюнь.
— А как иначе? — возразил Ши Цзихун. — Как ты объяснишь, что мы вдвоём прячемся под чужими именами в одной пещере?
Лицо Цюй Яньцзюнь на миг окаменело, и она фыркнула:
— Скажу правду: меня похитил ты!
Хотя так и сказала, руки больше не вырывала. Ши Цзихун тоже промолчал, и они вышли из пещеры, держась за руки. Лишь на улице он отпустил её, восстановил защитный барьер и замаскировал вход. Затем они вместе поднялись на летающий артефакт Сяо Яня.
Глава долины Усэй использовал необычный летающий артефакт: внешне он напоминал колосок зерна. Внутри не было перегородок — лишь просторный зал с длинным столом. Сяо Янь сидел на главном месте у широкого конца стола, двое его подчинённых стояли позади него справа и слева, а остальные трое женщин и двое мужчин сидели по разные стороны стола — мужчины с одной стороны, женщины с другой.
Цюй Яньцзюнь на миг задумалась, куда ей сесть. Воспользовавшись паузой, Ши Цзихун решительно потянул её за руку и усадил рядом с Ду Ися по мужской стороне.
Поскольку они пришли последними и сразу же устроили эту сцену, все взгляды обратились на них. Даже у Цюй Яньцзюнь, обычно уверенной в себе, щёки слегка покраснели. Она решила взять инициативу в свои руки и осторожно спросила:
— Господин Сяо, как вам удалось собрать всех нас?
Прошло меньше двух месяцев с тех пор, как она и Ши Цзихун встретились вновь. Неужели Сяо Янь настолько могуществен, что за это время успел «пригласить» людей из Чжунчжоу, Западного и Южного континентов?
— Просто удачное стечение обстоятельств, — ответил Сяо Янь, сидя прямо и выглядя гораздо серьёзнее, чем в пещере Ши Цзихуна. — К сожалению, я не успел подготовить угощения. Прошу прощения за неудобства. Хотя, думаю, даже если бы я предложил чай и закуски, вы бы не осмелились их принимать. Так, наверное, свободнее.
Его внезапная серьёзность невольно пробудила в присутствующих ощущение величия мастера высшего уровня. Все стали ещё настороженнее, и никто не хотел первым заговорить. Только Цюй Яньцзюнь, не вынеся неловкой тишины, произнесла:
— Господин Сяо совершенно прав.
Остальные: «…» Не надо было так прямо! Лучше бы он продолжал молчать!
Ши Цзихун даже толкнул её ногой под столом. Но Сяо Янь, наоборот, рассмеялся:
— С первой же встречи я понял: ты мне по душе, девушка прямая! Цюй Яньцзюнь… — медленно повторил он её имя. — А как зовут этого парня? Ши Цзихун? Хун от «гусь»?
Взгляды всех немедленно переместились на пару, и Цюй Яньцзюнь лишь натянуто улыбнулась:
— Просто совпадение, совпадение! А как именно господин Сяо «случайно» повстречал представителей клана Юйшань и усадьбы Сюаньцзи?
Говоря это, она посмотрела на первую сидящую напротив Е Цинцин. Та красавица с самого начала хранила молчание, её прекрасное лицо было сурово и напряжено — очевидно, «приглашение» Сяо Яня её крайне разозлило.
— Возможно, госпожа Цюй не знает, ведь вы были в затворничестве, — начал рассказывать Ду Ися, видимо понимая, что Е Цинцин не захочет говорить. — Несколько дней назад правитель Чжунчжоу Тан Гухуа передал свой титул четвёртому сыну Тан Чэньтяню и в тот же день устроил свадьбу для него и второй дочери семьи Юйчэн. Мы с госпожой Е и госпожой Цюй встретили господина Сяо по пути на церемонию.
Цюй Яньцзюнь, услышав его голос, вежливо повернулась к нему. Но между ней и Ду Ися сидел Ши Цзихун, поэтому ей пришлось чуть наклониться вперёд, чтобы лучше его разглядеть.
Ду Ися действительно соответствовал своему имени: он обладал благородной внешностью, напоминающей героев старинных боевых романов — одновременно мужественный и изящный. На нём была простая зелёная одежда, а на голове — повязка с развевающимися лентами, придающими ему учёный вид. Очевидно, перед ними был истинный воин-учёный.
Как и следовало ожидать, красивые люди легко производят хорошее впечатление. К тому же голос Ду Ися звучал молодо, чисто и приятно. Цюй Яньцзюнь невольно улыбнулась искренне:
— Вот как! А вас не заметили родные, когда вас «пригласили»?
Этот вопрос, казалось бы, лишённый хитрости, на самом деле имел цель: она не спрашивала прямо «Кто придёт нас спасать?», но любой понял бы её намёк.
Вторая девушка напротив, Цюй Чэнсинь, не сдержалась и хихикнула:
— Конечно, заметили! Но отец не смог противостоять господину Сяо и срочно отправился в город Чжунчжоу просить помощи у нового правителя и своего дяди.
— Дядя? — удивилась Цюй Яньцзюнь. — Разве третья супруга Тан Гухуа не из секты Цюйхань? Вы, случайно, не родственница госпоже Тан?
Сидевший во главе Сяо Янь рассмеялся, наблюдая за их театральной игрой:
— Верно. Цюй Юнь — племянник третьей жены Тан Гухуа, госпожи Цюй Лиъянь. Не нужно так друг другу подыгрывать. Если бы я боялся Тан Гухуа, разве стал бы специально перехватывать его гостей? Этот старый хрыч любит себя баловать: просидел годы правителем и теперь ещё сам себя провозгласил «Божественным Владыкой Гуаншу». Боюсь, небеса скоро спустят на него кару за такую наглость!
Раз он называет Тан Гухуа «старым хрычом», значит, действительно не боится его. Но правда ли, что тот сам себя так назвал? Цюй Яньцзюнь обвела взглядом остальных:
— Правда? «Божественный Владыка Гуаншу»?
Ответил снова Ду Ися:
— Да. Гуан от «всеобщей добродетели», шу от «разных путей, ведущих к единой цели».
Сяо Янь презрительно фыркнул:
— Вы и правда верите? Он просто хвастается, мол, его могущество выше всех!
Семеро молодых мастеров праведных школ молчали, не желая комментировать это. Цюй Яньцзюнь подсчитала про себя и тихо спросила Цюй Чэнсинь:
— Получается, ваш дядя — новый правитель Чжунчжоу?
— Именно так! Мы обе фамилии Цюй, хоть и пишется по-разному. Меня дома зовут Чэнчэн. Давайте без церемоний — зови меня так же.
Цюй Чэнсинь, новая обладательница титула второй красавицы мира Сянцзи, и впрямь соответствовала описанию из списка: миндалевидные глаза, персиковые щёчки, живой и умный взгляд. По характеру она казалась открытой и милой. Цюй Яньцзюнь охотно согласилась:
— Отлично! Тогда зови меня Яньцзюнь.
Затем она повернулась к Е Цинцин и Ху Мэнхуа:
— Прошу и вас обращаться ко мне так же, если не возражаете.
Ху Мэнхуа происходила из простой семьи, но была необычайно красива. В мире Сянцзи, где власть решает всё, таких часто забирают в дом как украшение или игрушку. Однако Ху Мэнхуа была полна решимости и благодаря своей находчивости сумела достичь уровня Основания, несмотря на опасности. Она только собиралась присоединиться к одной из знаменитых школ Чжунчжоу, как неожиданно попала в список самых красивых женщин и была похищена этим главой секты зла.
— Давно слышала о вашей славе, госпожа Цюй, — с почтением сказала она. — Не ожидала, что выпадет честь увидеть вас лично. Мэнхуа чувствует себя крайне польщённой.
Цюй Яньцзюнь смотрела на эту скромную и вежливую девушку и почему-то ощущала, что её красота — словно роза: несравненно яркая и нежная, но под лепестками скрываются острые шипы. Совсем не похожа на безобидную весеннюю персиковую веточку вроде Цюй Чэнсинь.
— Госпожа Ху слишком любезна, — улыбнулась она.
Про себя она размышляла: неужели Ху Мэнхуа попала в список из-за той случайной фразы на корабле, которую услышал Тан Цзинь?
Её взгляд упал на молчаливую Е Цинцин, и вдруг она вспомнила кое-что важное. До того как появилась она сама, именно Е Цинцин долгое время занимала второе место в списке красавиц. А когда Тан Цзинь обновил список, он убрал Е Цинцин ради неё, но вместо того чтобы вернуть Е Цинцин на прежнее место, поставил туда Цюй Чэнсинь. Неужели он нарочно унизил Е Цинцин?
Три поколения «вторых красавиц» встретились лицом к лицу… Это было по-настоящему неловко!
Цюй Яньцзюнь посмотрела на Е Цинцин, и та тут же почувствовала её взгляд и ответила им. Теперь Цюй Яньцзюнь не могла не заговорить и, преодолевая смущение, сказала:
— Я давно восхищаюсь вашей красотой, госпожа Е. В списке говорится, что вы подобны орхидее в глухой долине. И правда, это не преувеличение. Перед вами я чувствую себя ничтожной.
Девушки обменялись вежливыми комплиментами, но юноши всё это время молчали. Ши Цзихун слушал весь разговор. Он и раньше знал, что Цюй Яньцзюнь умеет подстраиваться под любого: с людьми говорит как с людьми, с духами — как с духами. Раньше у неё редко была возможность проявить это умение, но если она хотела расположить кого-то к себе, это получалось почти всегда. Однако даже он не ожидал, что она дойдёт до такого!
«Чувствую себя ничтожной»?! Ты же заняла у неё первое место, а теперь говоришь такое! Да ты просто верх лицемерия! — Ши Цзихун еле сдерживался, чтобы не закатить глаза, и потому поднял взгляд к потолку артефакта.
Сяо Янь, наблюдавший за всем этим, не удержался и рассмеялся:
— Прекрасно, прекрасно! Все вы — красавицы. Одно ваше присутствие радует глаз, а уж когда начинаете говорить — звучит, как пение птиц!
Четыре девушки: «…»
— А мы что? — наконец нарушила молчание холодная Е Цинцин, и её голос прозвучал чисто и спокойно. — Ведь выше второй ступени никому не подняться. Подлинной недосягаемой красотой обладает лишь небесная дева Сюй Чжифэй.
Цюй Чэнсинь с интересом спросила:
— Цинцин-цзе, вы видели небесную деву Чжифэй?
— Видела однажды. Говорят, мы похожи на небесных дев, сошедших с небес, но Сюй Чжифэй — настоящая небесная дева.
Говоря это, она даже головы не повернула, но уголком глаза бросила взгляд на Сяо Яня.
Тот мгновенно уловил намёк и усмехнулся:
— Не волнуйтесь. Первая красавица, должно быть, уже прибыла в долину Усэй. Скоро вы её увидите.
Семеро за столом обменялись взглядами. Юньхань незаметно подмигнул Цюй Яньцзюнь, давая понять, что ей стоит задать вопрос. Та всегда восхищалась его эфирной, почти божественной красотой, и сейчас, получив такой «сигнал» вблизи, чуть не растаяла от восторга. Опомнившись, она спросила Сяо Яня:
— Получается, господин Сяо пригласил не только нас?
Ши Цзихун чётко видел их «переглядку», особенно то, как Цюй Яньцзюнь на миг замерла. Ему стало неприятно, и он выпрямился, загородив ей обзор, и вставил:
— Раз есть первая красавица, значит, первый и второй красавцы-мужчины тоже уже в пути к долине Усэй?
— Именно так! — воскликнул Сяо Янь, хлопнув в ладоши от удовольствия. — Все вы необычайно красивы и умны. Разве я стану приглашать на свой первый после пробуждения пир старых скряг? Я хочу собрать двенадцать самых прекрасных женщин и двенадцать самых прекрасных мужчин. Кроме вас, достойны моего личного приглашения лишь юный монах из монастыря Уйньсы и сын клана Мечей из Цзяньлу.
«Пригласить»? Скорее, «похитить»! — широко раскрыла глаза Цюй Яньцзюнь и переглянулась с остальными. Все они одинаково загорелись: неужели этот глава секты зла собирается отправиться на север, чтобы вызвать на бой монастырь Уйньсы и клан Мечей? Какое зрелище их ждёт!
Глава долины Усэй Сяо Янь явится к вратам монастыря Уйньсы и клана Мечей, чтобы похитить их лучших учеников! Такое увидишь раз в жизни! А ведь эти места — оплоты праведных школ. Даже если этот демон осмелится пойти туда, успех ему не гарантирован. Скорее всего, он сам не сможет выбраться!
http://bllate.org/book/4428/452424
Готово:
