Она и в самых смелых мечтах не могла представить, что случайно освоенная ею базовая методика — всего лишь способ снять защитный барьер — на самом деле является частью легендарной небесной техники! Да ещё и сам старейшина Чжунхуа упоминал об этом своему духовному питомцу. Неужели эта легенда — не просто вымысел? Это тревожно. Вспомнив всё, что читала в романах о культиваторах, да и вообще в любых историях любого времени и мира, она пришла к одному выводу: любой, кто обладает драгоценностью, но не имеет силы её защитить, редко умирает своей смертью!
Ведь сколько примеров: «Истинная книга Девяти Инь», «Истинная книга Девяти Ян», «Великое перемещение Цянькунь», «Книга цветущей плющихи», «Сорок два раздела сутр»… Все они сводили людей с ума. К счастью, она лишь заложила основу, и в её практике это никак не проявлялось. Пока она сама не заговорит и не проболтается — никто ничего не узнает!
Цюй Яньцзюнь ещё раз строго предупредила Цинлуна никогда больше не упоминать ни небесных культиваторов, ни Двенадцать Нефритовых Свитков. Затем она записала в заранее отведённую клетку в правом нижнем углу те десяток иероглифов, которые сообщил ей Цинлун, и очередной выпуск газеты Бацзы был готов.
После этого она положила оригинал в пространственное хранилище, а взяв шёлковый платок с вышитым кроликом, заметила, что на нём ничего не изменилось. Подумав немного, она пометила на нём дату — восемнадцатое июля — и спрятала платок в сумку-рыбку.
— Пойдём, отправимся в Чжунчжоу, — позвала она Цинлуна, вышла из номера и направилась на запад. Почти два месяца пути, и наконец они достигли реки Цзинхэ, разделяющей Чжунчжоу и Восточный континент.
Река Цзинхэ берёт начало на стыке трёх земель — Северной, Восточной и Центральной. Её название происходит от того, что поверхность воды гладкая, как зеркало, и прозрачная до самого дна. Ширина реки колоссальна: даже в самом узком месте — тридцать–сорок ли, а в том месте, где Цюй Яньцзюнь решила переправляться, ширина достигала пятидесяти ли.
Обычно культиваторы легко перелетают через реки с помощью летающих артефактов или даже просто прыжками с лёгким отталкиванием от воды. Но Цзинхэ — не обычная река. Над её поверхностью существует некая тайна: любой летающий артефакт теряет ориентацию и не может преодолеть реку, не говоря уже о человеческой силе.
Поэтому все были вынуждены переправляться на лодках. Когда Цюй Яньцзюнь подошла к причалу, как раз прибыла лодка с противоположного берега. С неё сошли десятки культиваторов, а на её место тут же набилось множество желающих переправиться. Цюй Яньцзюнь не торопилась и последней вошла на борт, устроившись у борта каюты. Как только лодка отчалила и двинулась на запад, она стала внимательно прислушиваться к разговорам пассажиров.
На борту находилось около тридцати культиваторов — мужчин и женщин, в разной одежде, разного возраста и уровня подготовки. Однако все без исключения говорили об одном — о Владыке Чжунчжоу Тан Гухуа.
Чжунчжоу отличался от остальных четырёх континентов тем, что на всей его центральной территории все города, секты и поселения признавали главенство семьи Тан из города Чжунчжоу и подчинялись её указам. Эта система напоминала государственное устройство обычного мира, но не совсем.
Если быть точным, их отношения больше походили на систему феодальных владений эпохи Чжоу, знакомую Цюй Яньцзюнь по истории. Каждый город или секта управлялись собственным главой или мастером, платили определённую дань городу Чжунчжоу и могли регулярно отправлять своих лучших учеников туда на обучение. При этом город Чжунчжоу не назначал своих чиновников для управления повседневными делами и не отбирал у городских правителей их духовные артефакты или техники. Лишь изредка туда отправлялись инспекторы, чтобы проверить, не творит ли кто-то зверств или, наоборот, не проявил ли выдающихся добродетелей — за это полагались награды или наказания.
Говорят, изначально город Чжунчжоу, как и город Гуйянь, был просто основан семьёй Тан, вокруг которой постепенно собрались культиваторы и мирные жители. Но по мере роста могущества семья Тан проявила необычайные амбиции. Особенно после того, как Тан Гухуа занял пост главы города: мягкими и жёсткими методами он постепенно подчинил десятки городов, сект и сотни деревень в радиусе от Чжунчжоу. А затем ему стало тесно в титуле «глава города» — он потребовал, чтобы его называли Владыкой Чжунчжоу.
С точки зрения Цюй Яньцзюнь, знакомой с пятитысячелетней историей, это было просто стремление стать королём или императором. В конце концов, за тысячи лет лишь немногим удалось достичь бессмертия и вознестись, так что выбор стать всемогущим земным правителем вполне понятен — особенно учитывая мощь города Чжунчжоу.
Однако другие четыре континента с недоверием смотрели на это и отказывались признавать титул «Владыка Чжунчжоу», продолжая называть его просто «город Чжунчжоу». Цюй Яньцзюнь считала такое поведение смешным: если великие секты действительно возражали против этого шага как против несправедливого, почему бы им тогда не выступить и не остановить его? Раз уж позволили развиться до такого состояния, зачем теперь делать вид, будто ничего не происходит?
Вот и сейчас на лодке все свободные культиваторы и ученики мелких сект искренне признавали титул «Владыка Чжунчжоу», упоминая его с таким же восхищением, с каким в обычном мире говорят об иностранных монархах.
— Владыка Тан уже более тысячи лет правит, но вдруг объявил о желании уйти в отставку. Это неизбежно вызывает волнения внутри и снаружи. По-моему, сейчас не лучшее время ехать в Чжунчжоу.
— Почему же нет? Даже если Владыка Тан передаст власть, он всё равно передаст её сыну. Какие могут быть волнения? Город Чжунчжоу уже разослал приглашения двенадцати главам великих сект на совет. Скоро всё решится, и, может, нам повезёт попасть на церемонию передачи власти! Семья Тан щедра — обязательно будут подарки!
Слух о том, что Тан Гухуа собирается передать трон, уже двадцать дней гремел по Восточному континенту и стал главной новостью, затмив даже четвёртый выпуск газеты Бацзы от Цюй Яньцзюнь, в котором раскрывалась правда о конфликте между островом Цзянъюнь и павильоном Ли, а также указывался наиболее вероятный автор поддельных сообщений. Но она не расстраивалась: раньше её путь в Чжунчжоу был без цели, а теперь всё ясно — прямо в город Чжунчжоу! Там будет неисчерпаемый источник сенсаций!
Ведь Тан Гухуа уже давно распространил слухи, но так и не сказал, кому именно передаст власть. У него же четыре сына, каждый из которых достиг уровня мастера великой секты! Семейные тайны, борьба за наследство — с незапамятных времён это самый захватывающий сюжет. Даже если не удастся получить информацию изнутри, одних слухов хватит на несколько статей!
Автор говорит:
Боже мой, вчера количество закладок было ужасающим — больше десяти страниц! Я зависла на четвёртой и пятой, так что вы сами можете представить, насколько жалок мой уровень подписок…
Цюй Яньцзюнь прислушивалась к разговорам, а попугай Цинлун, спрятавшийся у неё в рукаве, тихонько высунул голову. Она сначала не заметила, пока не увидела, что сидящий напротив мужчина в зелёной тунике пристально смотрит на её колени. Тогда она опустила взгляд и увидела, что Цинлун уже сидит у неё на ладони, а длинный рукав сполз до запястья, обнажив её правую руку — ту самую, которую невозможно было описать словами настолько, насколько она была прекрасна.
Она тут же встряхнула рукавом, снова скрыв и руку, и попугая, и, не привлекая внимания, надела под рукавом перчатку из шёлка тутового шелкопряда. Затем, приглушив голос и изменив тембр, она мужским тоном прошептала:
— Веди себя хорошо, сиди тихо. Скоро приплывём.
Мужчина напротив вмешался:
— Братец, у вас замечательный попугай. Я ещё никогда не видел такого гордого и живого.
Цюй Яньцзюнь ещё не ответила, как Цинлун снова высунул голову и сам парировал:
— Ты тоже неплохо разбираешься.
Затем он окинул мужчину взглядом и вежливо добавил:
— И выглядите неплохо.
Мужчина рассмеялся от такой гордости птицы:
— Благодарю за комплимент.
И, обращаясь к Цюй Яньцзюнь, спросил:
— Меня зовут Тан Цзинь. Как ваше имя, братец?
— Простите за дерзость птицы, — сначала Цюй Яньцзюнь погладила Цинлуна по голове, а потом ответила: — Я — Янь Шиши.
Имя Тан Цзинь ей ни о чём не говорило — явно не знаменитость. Сам он выглядел непримечательно, но в нём чувствовалась необычная устойчивость, возможно, из-за прямых черт лица, спокойного и глубокого взгляда. Он внушал доверие. К тому же у него был приятный, звонкий голос, и, когда он сам проявил дружелюбие, Цюй Яньцзюнь без колебаний назвала своё имя — правда, вымышленное.
Они немного поболтали о том, откуда и куда едут. Цюй Яньцзюнь сказала, что родом из одного городка на Восточном континенте, услышала о событиях в Чжунчжоу и решила посмотреть, не найдётся ли там возможности для себя. Тан Цзинь ответил, что он из Чжунчжоу и сейчас возвращается домой.
Фамилия Тан и происхождение из Чжунчжоу невольно наводили на мысль о связи с Тан Гухуа. Но хотя его уровень культивации был выше её, он не казался настолько могущественным, чтобы вызывать трепет одним взглядом. К тому же одежда его была простой, как у обычного странствующего культиватора. А ведь имена четырёх сыновей Тан Гухуа известны всему миру. Поэтому Цюй Яньцзюнь отбросила подозрения.
— Господин Тан, раз вы из Чжунчжоу, не знаете ли, кому Владыка Тан собирается передать власть? — тихо спросила она.
Тан Цзинь покачал головой:
— Откуда нам знать такие вещи? Но, насколько мне известно, старший сын Чэньхао так и не смог преодолеть стадию преображения духа, да и возраст у него уже немалый. Даже если его кормить эликсирами и небесными травами, боюсь, долго ему не протянуть…
Едва он заговорил об этом, как внимание привлекли и другие пассажиры. Выслушав его, все согласно закивали:
— Да, похоже, старшему сыну осталось недолго.
— Значит, его талант… — начала Цюй Яньцзюнь, но осеклась.
Через два места от Тан Цзиня сидел мужчина в чёрной одежде и подхватил:
— Конечно, среди четырёх сыновей он самый слабый. Остальные трое младше, но все уже преодолели стадию преображения духа. Теперь вопрос — кому из них достанется трон.
Если даже среди сыновей Тан Гухуа тот, кто не достиг преображения духа, считается слабым, то что говорить об остальных на этой лодке? Но, с другой стороны, сам Тан Гухуа — гений: ему уже как минимум тысяча четыреста лет, и, возможно, он достиг стадии испытания скорбью, оставаясь в одном шаге от вознесения. Такому отцу сын, не сумевший преодолеть даже преображение духа, явно не подходит в наследники.
В мире культиваторов не придерживаются древнего принципа наследования по старшинству — здесь всегда побеждает сильнейший. Родитель выбирает старшего ребёнка лишь тогда, когда способности детей примерно равны.
— А среди остальных троих нет особенно выдающегося? — снова спросила Цюй Яньцзюнь.
Мужчина в чёрном многозначительно огляделся, наклонился вперёд и тихо произнёс:
— Из этих троих второй сын чаще других появляется на людях, общается с главами городов и сект. Говорят, он необычайно обаятелен и даже входил в список самых обаятельных мужчин. Но… — он сделал паузу, как настоящий рассказчик, чтобы привлечь внимание, — ходят слухи, что четвёртый сын уже превзошёл второго в культивации, хотя младше его почти на двести лет.
Второй сын, Тан Чэньцзе, действительно входил в десятку списка самых обаятельных мужчин. Однако этот список регулярно обновлялся, чтобы давать шанс молодым, и, кроме того, культиваторов, достигших стадии формирования дитяти первоэлемента, обычно больше не включали, чтобы не обидеть могущественных мастеров. То же касалось и списка самых красивых женщин.
Но Цюй Яньцзюнь было совершенно всё равно, красивы ли члены семьи Тан. Ведь на таком уровне ей, маленькой рыбёшке, их всё равно не увидеть. Зато она почувствовала новый запах сенсации! Старший сын отстранён, второй — красавец и популярен, четвёртый — сильнее второго! Между ними неизбежен конфликт! А что насчёт третьего сына, о котором никто не упоминал? Если он тоже достиг преображения духа, разве он не претендует на трон отца?
От одной мысли об этом её глаза загорелись.
Этот блеск не ускользнул от Тан Цзиня, который, начав разговор, потом молча слушал. Он некоторое время смотрел на её глаза — сузившиеся из-за маски-иллюзии — пока Цюй Яньцзюнь не почувствовала его взгляд и не обернулась. Тогда он слегка улыбнулся и сказал:
— Братец Янь, если бы у вас черты лица были чуть выразительнее, вы бы тоже попали в список самых обаятельных мужчин.
Никто, кроме Цюй Яньцзюнь, не обратил внимания на эти слова, но у неё внутри всё дрогнуло. Однако она отлично владела актёрским мастерством и внешне не показала ничего, лишь изобразив лёгкое удивление и радость — ведь всегда приятно, когда хвалят внешность. Она махнула рукой:
— Господин Тан, не смейтесь надо мной. Моё лицо — бледное, как у призрака, меня с детства так ругали.
— Да, эти списки красоты — не для таких, как мы, безымянных, — вмешался сидевший рядом с ней культиватор в серой одежде. — Взгляните сами: там одни только представители знатных семей! Не стоит об этом говорить.
Его слова поддержали все, и разговор перешёл на другую тему.
Цюй Яньцзюнь молчала, машинально поглаживая перья Цинлуна, но краем глаза заметила, что Тан Цзинь, кажется, задумался и опустил взгляд.
Оба молчали до самого берега. Когда они сошли с лодки, Тан Цзинь вдруг сказал:
— Вижу, братец Янь путешествует один. Раз мы идём в одном направлении, почему бы не составить компанию? Так и безопаснее будет.
http://bllate.org/book/4428/452397
Готово:
