Наконец они ступили на берег. Цинлун, больше не в силах терпеть, мгновенно выскользнул из рукава Цюй Яньцзюнь и взмыл в небо. Он собирался совершить круг свободного полёта, но, услышав слова Тан Цзиня, тут же возмутился:
— Как это «один человек»? А я?!
— О, простите, упустил из виду! — улыбнулся Тан Цзинь, подняв глаза на Цинлуна. — Ведь есть ещё и вы, брат попугай. Кстати, как вас зовут?
Попугаев легко задобрить. Цинлун тут же опустился на плечо Цюй Яньцзюнь и, приняв классическую позу гордости, ответил:
— Меня зовут Цинлун!
Цюй Яньцзюнь чуть не расхохоталась снова, но Тан Цзинь проявил такт и даже с серьёзным видом похвалил:
— Отличное имя.
— Брось, Тан-дэ, не надо так вежливо… — Цюй Яньцзюнь, услышав комплимент, ещё больше захотела смеяться и поспешила отмахнуться. — Раз мы идём одной дорогой, пойдём вместе.
Хотя все с корабля направлялись в город Чжунчжоу, дорог туда было несколько, и вскоре путники разошлись. Цюй Яньцзюнь выбрала маршрут, предложенный Тан Цзинем: через гору Дуцзюнь и город Чуньчэн — прямо в Чжунчжоу.
Город Чуньчэн был первым среди двенадцати великих городов, находившихся под управлением рода Тан из Чжунчжоу, и славился невероятной роскошью и процветанием. Гора Дуцзюнь — живописный холм на окраине, названный так из-за вечного цветения рододендронов. На склоне горы располагалась небольшая секта, присягнувшая Чжунчжоу; несмотря на скромные размеры, она процветала и даже способствовала развитию нескольких поселений у подножия.
Цюй Яньцзюнь, Тан Цзинь и попугай Цинлун отправились в путь. Птица могла лететь, а люди — только идти пешком, а пешком — значит отдыхать. Поэтому первой остановкой для них стал городок Хунсин у подножия горы Дуцзюнь.
Они вошли в Хунсин уже в сумерках. Над городком вился дымок из труб, а по улицам разносился аромат свежеприготовленной еды. Стоило глубоко вдохнуть — и перед глазами вставало всё богатство человеческой жизни.
Цюй Яньцзюнь, которой, казалось бы, не должно было быть свойственно чувство голода, тут же сглотнула слюну и указала на довольно внушительную гостиницу впереди:
— Остановимся здесь!
Тан Цзинь не возражал. Они вошли внутрь, сняли две комнаты и устроились за столиком в общей зале. Заказали еду, а для Цинлуна отдельно — инжир. Молодой служка, узнав, что они прибыли с Восточного континента, с жаром спросил, читали ли они последний выпуск «Газеты Бацзы мира Сянцзи».
Редактор (то есть сама Цюй Яньцзюнь) была весьма довольна такой осведомлённостью служки. Она быстро придержала попугая, который уже собирался вставить своё слово, и, дав ему знак помолчать, улыбнулась:
— А какой именно последний выпуск?
— Да тот, где рассказывается, как глава острова Цзянъюнь продаёт свою дочь! — подмигнул служка. — Теперь об этом говорят повсюду. Все твердят: Сяо Тун наверняка влюблена в прекрасную Цюй, поэтому преследует семью Цюй повсюду, чтобы сорвать планы главы острова. Жаль только, что, защитив её от всех мерзавцев-мужчин, не уберегли от злобной женщины. Увы, вторая красавица мира...
Цюй Яньцзюнь действительно намекнула в этой статье на продажность Цюй Чжиланя и специально связала события в городе Гуйянь и секте Таньсин-цзун. Увидев, что народ всё понял правильно, она почувствовала глубокое удовлетворение и со вздохом подхватила:
— Да уж... Не повезло с рождением, да и люди попались не те.
— Хотя клан Цзянъюнь отказывается признавать, будто они выдавали себя за Сяо Тун, — продолжал служка. — Наоборот, обвиняют павильон Ли, мол, семья Ни хочет свалить всю грязь на Цзянъюнь. Но я не верю: даже если бы павильон Ли и хотел этого, зачем им самим признаваться в столь подлых деяниях?
Тан Цзинь вдруг вставил:
— Может, этот человек враг и Цзянъюню, и павильону Ли?
— Возможно, — согласился служка. — Цзянъюнь уже бросил вызов: требует, чтобы павильон Ли выдал убийцу, иначе пойдёт войной. Если бы в Чжунчжоу сейчас не происходило важное событие, все бы уже ринулись к павильону Ли поглазеть на потеху.
В этот момент хозяин гостиницы позвал служку, и тот убежал. Тан Цзинь поднял чашку, сделал глоток чая и неожиданно сказал:
— Мне кажется странным: Сяо Тун так чётко разобрала конфликт между Цзянъюнем и павильоном Ли, но ни слова не написала о происхождении прекрасной Цюй. Разве у неё нет матери?
Цюй Яньцзюнь поразилась его проницательности и заподозрила, что он что-то знает:
— А разве с происхождением прекрасной Цюй что-то не так?
— Говорят, у главы острова только один сын от законной жены — молодой господин Цюй Вэньбо. Остальные сыновья тоже имеют известных матерей. При таких возможностях редактора «Газеты Бацзы» странно, что он не смог выяснить, кто мать прекрасной Цюй. Если Цюй Чжилань и правда всё это время собирался продать дочь, почему её мать ничего не сделала?
— Может… — Цюй Яньцзюнь притворилась задумчивой. — Может, её уже нет в живых или она не в силах противостоять ему.
— Возможно. Но полное молчание, будто такой женщины и вовсе не существовало, вызывает ещё большее недоумение.
Конечно, нельзя было упоминать! Хотя Цюй Яньцзюнь никогда не видела свою родную мать и не питала к ней особых чувств, всё же не собиралась разрушать чужую жизнь. Особенно после слов Цюй Чжиланя — Инь Цяньлюй, возможно, уже вышла замуж за любимого человека. В таком случае вмешательство было бы просто немыслимо.
— Ещё одна странность, — продолжал Тан Цзинь. — В той же статье упоминается, что приёмный сын главы острова, тот самый, что значился в списке самых обаятельных мужчин, бесследно исчез. Но написано об этом крайне скупо, совсем не в стиле Сяо Тун. Похоже, здесь есть какая-то тайна.
Цюй Яньцзюнь чуть не вспотела! Она действительно лишь вскользь упомянула о Ши Цзихуне, потому что не могла писать подробнее! Раз уж она выпускает газету, то не станет выдумывать факты. Поэтому не могла обвинить Цюй Чжиланя в исчезновении Ши Цзихуна. Но ей было важно выяснить, кто стоит за тем, кто пережил скорбь, и, не имея возможности расследовать, она оставила эту тему как намёк на будущее.
И вот теперь кто-то уже заметил несостыковку — и прямо в лицо говорит об этом! Этот Тан Цзинь… явно не прост. В душе Цюй Яньцзюнь одновременно испытывала страх и волнение: с таким союзником можно раскопать много интересного, но вдруг он раскроет её истинное лицо?
— Может, она просто готовит продолжение, — сдерживая эмоции, сказала она.
— Я тоже так думаю, — кивнул Тан Цзинь. — Поэтому жду следующего выпуска. Но вдруг из-за событий в Чжунчжоу наша редакторша уже мчится сюда.
«Мамочка! Хочу сбежать!» — закричала про себя Цюй Яньцзюнь. Это ощущение, будто за каждым твоим шагом кто-то следит, было чересчур пугающим. Она с трудом подавила внутренний вопль и улыбнулась:
— Тогда отлично! Может, нам удастся увидеть её воочию.
Они ещё немного поговорили о четырёх предыдущих выпусках «Газеты Бацзы», и наконец подали еду. Цюй Яньцзюнь с облегчением перевела разговор на кулинарию, а потом — на родные места, спросив, в каком городе живёт Тан Цзинь.
— В юго-западном пригороде Чжунчжоу.
Город Чжунчжоу развивался тысячелетиями и сильно отличался от обычных городов: он не просто разросся вширь, но и обзавёлся четырьмя пригородами по углам, каждый из которых теперь сравним с городами среднего и малого размера.
Цюй Яньцзюнь была поражена:
— Так ты настоящий уроженец Чжунчжоу!
Тан Цзинь лишь спокойно улыбнулся, будто в этом не было ничего особенного. Цюй Яньцзюнь решила, что он просто случайно носит фамилию Тан. Однако, едва они добрались до следующей остановки — города Чуньчэн, — их уже ждали слуги и домочадцы, готовые приветствовать молодого господина Тан.
— Значит, ты… из рода Тан! Из крови правителей Чжунчжоу! — воскликнула Цюй Яньцзюнь, сидя с Тан Цзинем в гостиной дома в Чуньчэне.
Тан Цзинь кивнул:
— Да. По родству я должен называть главу рода дядей, но из-за разницы в положении почти двести лет не видел его. Когда на корабле ты, Янь-дэ, спросил, кому достанется власть, я и правда не знал. Из четырёх сыновей главы я встречался лишь с четвёртым, остальных видел лишь издали и не общался.
Это было понятно: как в древние времена у императора — родственников хоть отбавляй, но он общается лишь с теми, кто близок по крови или милостью. Цюй Яньцзюнь выразила понимание, но добавила, что чувствует себя польщённой — не каждый день свяжешься с наследником такого знатного рода.
В это время один из слуг Тан Цзиня, Лу Чжици, вдруг сказал:
— Молодой господин Янь слишком скромен. По моему мнению, ваша речь и манеры явно указывают на знатное происхождение или обучение у великого мастера.
— Я? — Цюй Яньцзюнь засмеялась и замахала рукой. — Нет-нет, я из очень скромной семьи. Просто стараюсь не выглядеть глупо в обществе.
Другой слуга, Шао Ань, заметил её перчатки и спросил:
— У молодого господина Янь руки… повреждены?
У Цюй Яньцзюнь уже был готов ответ:
— Ах, у меня руки болезненно реагируют на свет: кожа трескается, шелушится, потом краснеет и чешется. Мазь помогает, но всё равно неприятно. Поэтому я обычно прячу их в рукавах или ношу перчатки.
— Понятно, — сказал Шао Ань. — Когда вернётесь в пригород, пусть вас осмотрит лекарь Се. Он всегда лечит нашего молодого господина...
— Хватит вам болтать! — прервал его Тан Цзинь. — Идите занимайтесь своими делами, не мешайте нам.
Оба слуги почтительно встали, поклонились и вышли, оставив лишь двух мальчиков у дверей гостиной.
Тан Цзинь извинился перед Цюй Яньцзюнь:
— Они управляют моими делами и любят лезть не в своё дело. Увидели, что я вдруг завёл друга, и заинтересовались. Прошу, Янь-дэ, не принимай близко к сердцу.
Цюй Яньцзюнь подумала про себя: «Если уж они так любопытны, то и я начинаю подозревать, что у тебя какие-то цели». Но, конечно, вслух этого не сказала, лишь улыбнулась:
— Похоже, Тан-дэ обычно держится особняком. Мне большая честь.
— Если так скажешь, мне будет неловко, — горько усмехнулся Тан Цзинь. — Просто я ленив.
В этот момент вернулся Цинлун, который улетал погулять. Он сразу опустился на низкий столик между ними и воскликнул:
— Какой огромный город!
Тан Цзинь посмотрел на него и продолжил:
— Кстати, именно из-за Цинлуна я тогда на корабле и заговорил с тобой, Янь-дэ. Такого живого и горделивого попугая я вижу впервые.
Цинлун тут же возгордился:
— Конечно! Я ведь...
Цюй Яньцзюнь снова прижала его лапку и сердито сказала:
— Хватит хвастаться! Тан-дэ просто вежлив, а ты всерьёз решил, что ты такой уж особенный?
Цинлун вырвался и обиделся. За два месяца совместных странствий они не раз обсуждали правила поведения при посторонних, и он знал, что Цюй Яньцзюнь просит его помолчать. Но ведь он — попугай, умеющий говорить! Запрещать ему речь — это просто жестоко! Не по-птичьи!
— Кто тут хвастается? — взъерошил перья зелёный попугай. — Я ещё и слова не сказал! Ты постоянно не даёшь мне говорить! Почему бы тебе просто не отравить меня, чтобы я онемел? Зачем тогда вообще брать меня с собой? Купи себе птицу, которая не умеет чирикать!
Сцена ссоры человека и птицы привлекла внимание мальчиков у двери и рассмешила обычно невозмутимого Тан Цзиня. Он едва сдерживал смех, опираясь на колени:
— Теперь я понял, почему ты, пройдя такой долгий путь, всё ещё держишь рядом Цинлуна. С тобой точно не соскучишься.
Цюй Яньцзюнь смутилась, а Цинлун, почувствовав поддержку, заговорил ещё увереннее:
— Именно! Когда ты один, ты разговариваешь со мной, чтобы не скучать. А как появился спутник — сразу заставил молчать! Вот тебе и «заяц убит — собаке не корм», «благодарность забыта», «перешёл реку — мост сожжён», «перешёл мост — доски убрали»...
— Опять началось... — Цюй Яньцзюнь без сил опустила голову на край столика. — Почему бы тебе не сказать ещё «птицы отстреляны — лук сломан»?
Цинлун разъярился ещё больше:
— Ты хочешь избавиться и от птиц?! Ты бессердечна, неблагодарна, жестока, бессовестна, хуже всякой твари!
— Да хватит уже... — слабо возразила Цюй Яньцзюнь. — Ты же сам птица! Ты себя самого оскорбляешь...
— Так ведь это ваши, людей, слова! — закружил попугай вокруг неё. — Глупые, невежественные, эгоистичные люди!
Сначала Тан Цзинь сдерживался, но когда Цюй Яньцзюнь поправила его насчёт выражения «хуже всякой твари», он не выдержал и громко расхохотался. Его смех тут же подхватили мальчики за дверью, и вся гостиная наполнилась весёлым хохотом.
http://bllate.org/book/4428/452398
Готово:
