Цюй Яньцзюнь рухнула на ложе:
— Какой у моего отца вкус! Отчего он выбирает только таких людей?
Если замыслы Фань Мэйюя вызывали лишь отвращение, то Лу Чжилин внушал настоящий ужас.
Однако Цюй Яньцзюнь всё ещё не могла понять: помимо очевидных выгод обычного политического брака, что именно он надеется получить от неё? Такой явно амбициозный человек вряд ли преследует столь скромные цели. К тому же он уже глава секты Таньсин-цзун — женившись на ней, он всё равно не получит остров Цзянъюнь. Эта сделка выглядела явно невыгодной.
С этими мыслями во время совместной прогулки с Лу Чжилином Цюй Яньцзюнь почти не говорила, лишь тайком наблюдала за ним. Вскоре он это заметил.
— Со мной что-то не так сегодня? — спросил Лу Чжилин, опустив глаза на свои одеяния и поправив широкий рукав. — На мне что-то странное?
Цюй Яньцзюнь смущённо покачала головой и отвернулась, не желая отвечать. Лу Чжилин, недоумевая, обернулся к Ши Цзихуну, который следовал за ними, исполняя роль телохранителя:
— Пятая госпожа… что с ней?
Ши Цзихун тем временем хрустел жареными каштанами. Его вопрос застал его врасплох:
— А? — Он тоже взглянул на Цюй Яньцзюнь. — Это из-за вчерашнего?
— Вчерашнего? Что случилось? — уточнил Лу Чжилин.
Цюй Яньцзюнь замялась, затем тихо произнесла, опустив голову:
— Ничего особенного… Просто я слышала, как вы сорок лет без устали искали пропавшего главу Луань Сина, и сердце моё наполнилось восхищением. А ещё вы, приняв управление сектой в трудную пору, не только уладили внутренние распри, но и воспитали стольких прекрасных учеников… Мне стало поистине благоговейно.
Ши Цзихун чуть не подавился каштаном и с усилием проглотил комок в горле, после чего молча отступил на несколько шагов назад.
Лу Чжилин, услышав имя Луань Сина, больше не смотрел на Ши Цзихуна. Он сосредоточенно взглянул на вторую красавицу мира, тронутый её искренними словами, и в его глазах мелькнуло чувство:
— Вы слишком лестны ко мне, пятая госпожа. Мне стыдно принимать такие похвалы. Рассказал ли вам об этом Хуа Линъюй?
Цюй Яньцзюнь едва заметно кивнула:
— Прошу прощения, Лу-цзунчжу. Я не знала, что вы предпочитаете держать это в тайне. Просто вы с Хуа Линъюем так близки, я и осмелилась спросить.
— Да нет ничего такого, — как и предсказывал Хуа Линъюй, Лу Чжилин не придал этому значения. — Сначала мы хотели скрыть это от врагов, но двадцать лет прошло, а истинного злодея так и не нашли. За это время секта Таньсин-цзун пришла в упадок… Каждый раз, думая об этом, я испытываю глубокое стыд и раскаяние.
Цюй Яньцзюнь немедленно приняла сочувствующее выражение лица и мягко сказала:
— Это не ваша вина, Лу-цзунчжу. Секта и до того уже сильно пострадала. Уверена, под вашим руководством Таньсин-цзун вскоре вновь засияет ярче прежнего и заслужит восхищение всего мира.
Они стояли у развилки, ведущей на рынок. Прохожие невольно поглядывали на Цюй Яньцзюнь, но она этого не замечала — она смотрела только на Лу Чжилина, будто стремясь поддержать его одним лишь взглядом.
Нет ничего приятнее для мужчины, чем оказаться единственным, кого видит перед собой самая прекрасная женщина среди шумного людского потока. Даже такой расчётливый и холодный, как Лу Чжилин, остался мужчиной. Его лицо озарила искренняя улыбка:
— Вы совершенно правы, пятая госпожа! Если все будут единодушны и приложат усилия, секта Таньсин-цзун обязательно возродится во всей своей славе. Я запомню ваши слова как наставление.
Хотя в мире Сянцзи, полном красивых мужчин и женщин, внешность Лу Чжилина считалась лишь средней, сейчас, с расправленными плечами и уверенным взглядом, он вдруг обрёл подлинное величие мастера, и вся его фигура преобразилась.
В глазах Цюй Яньцзюнь мелькнуло восхищение. Их взгляды встретились, и между ними, казалось, зародилось нечто тёплое, готовое вот-вот вспыхнуть.
В этот самый момент к ним подбежала девушка в розовом платье:
— Ши фу?! Что вы здесь делаете?
Её окрик мгновенно рассеял всю романтическую атмосферу.
Цюй Яньцзюнь в смущении опустила голову и спряталась за спину Ши Цзихуна, который всё ещё играл роль зрителя — точнее, поедателя каштанов. Лу Чжилин не сводил с неё глаз и, увидев её застенчивое поведение, улыбнулся:
— Пятая госпожа, вы пошли не туда. Рынок вон там.
Он даже не удостоил вниманием свою любимую ученицу Хэ Циньяо.
Хэ Циньяо никогда прежде не сталкивалась с таким пренебрежением со стороны наставника. Она знала, что сегодня ши фу договорился прогуляться с Цюй Яньцзюнь, и сначала настаивала, чтобы пойти вместе, но Лу Чжилин строго отчитал её. Вернувшись в гостиницу, она поплакала, но всё равно не смогла усидеть на месте и тайком последовала за ними. Она своими глазами видела их томный взгляд друг на друга и теперь, наблюдая, как её ши фу улыбается этой женщине с такой нежностью, ревность полностью поглотила её разум.
— Какая актриса! Вторая красавица мира, а не отличает восток от запада! Неужели совсем не знает, где дорога? — Хэ Циньяо говорила ледяным тоном, но в глазах пылал огонь. Она пристально смотрела на Цюй Яньцзюнь, прячущуюся за спиной Ши Цзихуна. — В таком возрасте строит из себя стыдливую девочку? Ещё и за чужого мужчину прятаться! Да разве такое возможно? Такая ничтожная, а называется дочерью одного из двух великих кланов! Даже девчонка из провинциального городка вела бы себя достойнее!
Ши Цзихун мысленно воскликнул: «Отлично сказано!»
Тем временем Лу Чжилин уже рассердился:
— Циньяо! Что ты несёшь?! Я велел тебе остаться в гостинице и заниматься практикой! Кто разрешил тебе выходить? Иди обратно!
Глаза Хэ Циньяо наполнились слезами, но она упрямо вскинула подбородок:
— А разве я не права? Ши фу, не дай себя обмануть этой…
Цюй Яньцзюнь, которую только что облили грязью, наконец пришла в себя. Не разбирая дороги, она развернулась и побежала прочь. Ши Цзихун, наслаждавшийся зрелищем, с досадой вздохнул: теперь представление кончилось. Он бросил вслед:
— Девушка Хэ из провинции действительно прямолинейна и решительна. Остров Цзянъюнь признаёт своё поражение.
И побежал за Цюй Яньцзюнь.
Цюй Яньцзюнь редко имела возможность использовать боевые техники для бегства — сейчас она мчалась, не оглядываясь, и успела проскакать несколько улиц, прежде чем Ши Цзихун догнал её.
— Ты слишком медленно бегаешь! — пожаловалась она. — Ты так увлёкся зрелищем, что забыл, чью сторону держишь?
— Забыть — нет, но было действительно весело, — ухмыльнулся Ши Цзихун и указал на маленькую винную лавку рядом. — Пойдём, присядем.
— Как думаешь, пойдёт ли за нами Лу Чжилин? — спросила Цюй Яньцзюнь, колеблясь, стоит ли искусственно покраснеть глаза и изобразить слёзы.
— Он собирался бежать следом, но его задержала Хэ Циньяо. Однако скоро точно нагонит.
— Тогда следи.
Цюй Яньцзюнь положила локти на стол и спрятала лицо в ладонях, стараясь вызвать слёзы и изображая рыдания.
— Люди придут — предупреди меня, — прошептала она.
— Ты серьёзно собираешься играть так правдоподобно? — проворчал Ши Цзихун. — Ещё немного — и правда расплачёшься.
— Не преувеличивай! Я просто хочу, чтобы он снизил бдительность и поверил, будто я влюблена в него. Так я смогу выяснить, чего он на самом деле хочет.
— А вдруг ему и правда нужна только вторая красавица мира?
— Да ладно! Такой амбициозный человек… Ты ведь лучше меня знаешь таких, как он. Для вас, пока не достигших вершин власти, разве важна простая красота или соблазн?
Ши Цзихун надолго замолчал. Цюй Яньцзюнь торжествующе хихикнула:
— Попала в точку, да? Нечего сказать?
— Замолчи! Он идёт!
— …
Лу Чжилин появился почти мгновенно. Увидев картину перед собой, он вопросительно взглянул на Ши Цзихуна. Тот холодно ответил:
— Лу-цзунчжу, зачем вы пришли? А где Хэ Циньяо? Не спряталась ли где-нибудь поблизости, чтобы снова выскочить и оскорблять?
Лу Чжилин попытался что-то сказать, но Ши Цзихун не дал ему открыть рот:
— Откровенно говоря, моя пятая сестра отродясь не терпела подобных унижений. Такая женщина — прекрасна, как богиня, и добра от природы… Кто осмелится причинить ей боль? Даже мой приёмный отец говорит с ней особенно мягко! А ваша ученица… Да она просто дерзка!
«Боже мой! Откуда такие эпитеты? „Женщина“, „прекрасна, как богиня“… Меня мурашки покрывают!» — мысленно завопила Цюй Яньцзюнь. Она больше не могла слушать и, прикрыв лицо рукой, подняла голову, нежно и робко произнеся:
— Цзихун, хватит. Лу-цзунчжу, пожалуйста, возвращайтесь. Мы сами погуляем… Вам лучше сначала проверить, как там Хэ Циньяо.
Её речь была полна пауз и неопределённых местоимений, голос дрожал, будто она сдерживала слёзы. Лу Чжилин, конечно, не мог уйти.
Он искренне извинился за поведение ученицы, признав, что плохо воспитал её, и просил Цюй Яньцзюнь простить Хэ Циньяо.
Цюй Яньцзюнь великодушно простила обидчицу — ведь она же образец невинности и доброты! Но всё равно осталась подавленной и снова попросила Лу Чжилина уйти. Ши Цзихун подыграл ей, сделав ещё несколько колючих замечаний в адрес Лу Чжилина, после чего заявил, что если тот не уйдёт, они уйдут сами. И повёл Цюй Яньцзюнь из винной лавки.
Лишь завернув за угол, они перешли на передачу мыслей:
— Он всё ещё смотрит?
— Да. Думаю, будет следовать за нами незаметно.
Цюй Яньцзюнь пришлось продолжать игру. Они обошли весь город, после чего она изобразила вымученную улыбку и вернулась в гостиницу.
Поскольку обе стороны уже «погуляли» в одиночестве, Цюй Чжилань, естественно, вызвал дочь, чтобы узнать её мнение об обоих женихах. Цюй Яньцзюнь притворилась наивной и расхвалила обоих. Цюй Чжилань ничего не сказал и отпустил её, после чего вызвал Ши Цзихуна.
Ши Цзихун рассказал всё, кроме их тайного заговора, и в конце добавил:
— Эта маленькая ученица Лу Чжилина чересчур избалована. Похоже, у самого Лу-цзунчжу авторитета у собственных учеников нет.
Цюй Чжилань слегка нахмурился:
— Говорят, семья Хэ оказала Лу Чжилину большую услугу.
— Услуга есть услуга, но это не отменяет иерархии. Старший — старший, младший — младший. Мне всё это кажется странным.
Цюй Чжилань промолчал. Ши Цзихун взглянул на его лицо и осторожно спросил:
— Приёмный отец, секта Таньсин-цзун уже пришла в упадок. Неужели мы и правда должны сохранять лицо и ехать дальше на пик Билян?
— Сейчас она в упадке, но кто знает, что будет завтра? — Цюй Чжилань машинально погладил длинную бороду. — Хун’эр, слышал ли ты легенду о двенадцати нефритовых скрижалях?
У Ши Цзихуна сердце ёкнуло. Сколько времени прошло с тех пор, как этот старый лис последний раз называл его «Хун’эром»?
— Что за легенда о двенадцати нефритовых скрижалях?
В итоге они всё же добрались до пика Билян. Цюй Яньцзюнь сидела в беседке на склоне горы и спрашивала Ши Цзихуна, который прислонился к перилам и любовался пейзажем.
— Ты даже не слышал о двенадцати нефритовых скрижалях? — не оборачиваясь, спросил Ши Цзихун, глядя на внешних учеников секты Таньсин-цзун, которые работали в полях с целебными травами вдалеке.
— Говорят, когда мир Сянцзи только зарождался, бессмертные оставили после себя священный канон, записанный на двенадцати нефритовых скрижалях, спрятанных по всему Пятиземелью. Тот, кто соберёт все двенадцать, сможет постичь этот канон и стать бессмертным.
«Ещё бы дракона вызвать!» — мысленно усмехнулась Цюй Яньцзюнь, но вслух равнодушно спросила:
— И куда делись эти скрижали?
— Говорят, их нашли двенадцать человек, но никто не хотел отдавать свою часть другим, поэтому каждый спрятал свою скрижаль и начал практиковать самостоятельно. Удивительно, но каждая скрижаль содержала законченный и совершенный метод культивации, и некоторые из них действительно достигли успеха, основав собственные секты. Считается, что основатели клана Юйлянь-цзун, монастыря Уинь, Клинка Меча на Севере, школы Юйшань и секты Цзыфу-цзун, а также родоначальник Срединного Города были первыми, кто обрёл скрижали.
Цюй Яньцзюнь принялась загибать пальцы:
— Подожди, это только шесть. А остальные шесть?
— Потерпели неудачу. Их скрижали отобрали, сами погибли и канули в Лету.
— Ну, неплохая сказка. Но зачем отец упомянул её?
http://bllate.org/book/4428/452379
Готово:
