— Да, «Байтунъюань» как раз на улице Сыюань, — с улыбкой кивнул Хуа Линъюй. — Пятой госпоже непременно стоит заглянуть к составителям списка — пусть хоть немного постыдятся! Пропустить такую несравненную красавицу — да это прямое доказательство, что их «список самых красивых женщин» не стоит и листа бумаги!
Щёки Цюй Яньцзюнь слегка порозовели:
— Господин Хуа, не говорите так. Я вовсе не сравнюсь с теми, кто в списке. Какова же, интересно, первая красавица Сюй Чжифэй?
Место первой красавицы в мире Сянцзи уже более двадцати лет оставалось незыблемым. Нынешняя обладательница титула — Сюй Чжифэй, любимая ученица главы знаменитого северного клана Юйлянь-цзун Лин Хуадун. В семьдесят шесть лет она успешно достигла стадии золотого ядра, а на церемонии по этому поводу ослепила всех своей красотой — с тех пор её имя и возглавляет список самых красивых женщин.
Клан Юйлянь-цзун издавна считался равным по престижу секте Цзыфу-цзун, и между ними поддерживались дружеские отношения. Хуа Линъюй ответил:
— Когда Сюй Чжифэй достигла золотого ядра, я ещё не прошёл этого этапа. На церемонию отправился мой старший брат по секте. Но когда я сам достиг золотого ядра, Сюй Чжифэй лично приехала на остров Дунчэнь от имени клана Юйлянь-цзун. Мне посчастливилось обменяться с ней несколькими словами. По моему мнению, если сравнивать лишь внешность, вы с Сюй Чжифэй — как весенняя орхидея и осенняя хризантема: каждая прекрасна по-своему, и нельзя сказать, кто лучше.
Такой комплимент доставил Цюй Яньцзюнь истинное удовольствие. Если бы не этот ужасный отец Цюй Чжилань, она и сама была бы вполне довольна своей внешностью. Кто же не мечтает быть величайшей красавицей мира? Такое лицо радует даже при взгляде в зеркало, не говоря уже обо всех прочих преимуществах высокой привлекательности.
Но одно дело — знать, что ты красива, и совсем другое — услышать от такого искушённого человека, как Хуа Линъюй, что ты не уступаешь первой красавице мира Сюй Чжифэй. После этих слов уверенность Цюй Яньцзюнь в собственной внешности заметно возросла, и её улыбка стала ещё ярче.
Хуа Линъюй был ослеплён этой улыбкой и совершенно забыл о «наблюдателе», следовавшем за ними. Он усердно ухаживал за Цюй Яньцзюнь: купил ей целый ларец украшений и даже заказал десять платьев в соседнем «Салоне бессмертных одежд».
— Да он просто богач! — воскликнула Цюй Яньцзюнь, выходя из примерочной.
— Богач? — поднял голову Ши Цзихун, который сидел рядом и чуть не заснул от скуки. — Что за богач?
Цюй Яньцзюнь почти забыла о нём:
— Да ничего такого! Пойдём, нам сказали, что платья готовы и прямо в секту Цзыфу-цзун доставят.
Ши Цзихун презрительно фыркнул:
— Уже будто замужем за кого-то из Цзыфу-цзун!
Цюй Яньцзюнь развернулась и бросила ему два выразительных взгляда с близкого расстояния:
— Меньше болтай! Пошли, посмотрим на списки!
Трое неспешно дошли до «Байтунъюаня», где публиковались всевозможные рейтинги. Там царило настоящее столпотворение. Цюй Яньцзюнь остановилась у входа и прислушалась: сегодня утром одновременно обновились и список самых красивых женщин, и список самых обаятельных мужчин. Кто-то обсуждал слухи о Фань Мэйюе и его склонности к мужчинам.
Хуа Линъюй тоже услышал упоминания о семьях Цюй и Фань. Боясь расстроить Цюй Яньцзюнь, он сразу предложил:
— Здесь слишком людно. Может, поднимемся в гостевой зал наверху, отдохнём, а служащие принесут нам списки в рукописном виде?
Цюй Яньцзюнь с радостью согласилась. Поднявшись наверх, они получили от официанта чай с угощениями и приложенный к ним переписанный от руки свежий рейтинг.
Хуа Линъюй взял список самых красивых женщин:
— Как и ожидалось, первая всё ещё Сюй Чжифэй… А вторая… — Он в изумлении взглянул на Цюй Яньцзюнь, едва прочитав имя.
Цюй Яньцзюнь была ещё больше ошеломлена — ведь на втором месте значилось именно её имя!
— Как… как это… я?
Хуа Линъюй быстро просмотрел весь список:
— Кроме вас, внезапно занявших второе место, остальные позиции просто опустились на одну ступень. Изменений больше нет.
Затем он раскрыл список самых обаятельных мужчин:
— Только что попавший в рейтинг третий сын семьи Фань исчез из списка… Э-э, Ши-гун, ваше имя пишется именно иероглифами «Цзихун»?
«Телохранитель» Ши Цзихун заглянул через плечо:
— Да, именно так. Но, наверное, просто однофамилец?
— Э-э… но здесь написано: «приёмный сын острова Цзянъюнь». У господина Цюй, надеюсь, нет второго приёмного сына по имени Ши Цзихун? — Хуа Линъюй смотрел странно и задавал странный вопрос.
Цюй Яньцзюнь и Ши Цзихун переглянулись, на лицах у обоих было одинаковое изумление и недоверие. Она помолчала немного, но не выдержала:
— Ты… ты считаешься красавцем?
Ши Цзихун:
— …
Хуа Линъюй внимательно оглядел Ши Цзихуна и расхохотался:
— Вот это да! До сих пор я совершенно не обращал внимания на твою внешность, Ши-гун! Признаюсь, мне казалось, что ты просто юноша в алой одежде, и трудно было сказать — красив ты или нет. Но после того, как я прочитал эти четыре слова: «ясный, холодный, как родник», — взглянул на тебя снова и понял: ты и правда юноша, чистый, как горный источник!
«Юноша, чистый, как горный источник»? Какие вообще эпитеты используют эти составители рейтингов? У Цюй Яньцзюнь дернулся глаз. А когда она дочитала описание под своим именем, у неё заболел желудок.
«Цюй Яньцзюнь, дочь владыки острова Цзянъюнь. Сияет, как полная луна; превосходит красотой цветок лотоса; парит, словно бессмертная; совершенна от природы. Её взгляд затмевает восходящее солнце, а белоснежные пальцы бледнее зимней сливы…»
— Ладно, разве я не умею читать?! — резко перебила она Ши Цзихуна, который с удовольствием декламировал текст. — Этот список… неужели его обновили после церемонии золотого ядра семьи Фань?
Хуа Линъюй вздрогнул от её внезапного возгласа. Заметив, что она ведёт себя с Ши Цзихуном особенно непринуждённо и близко, он улыбнулся:
— Пятая госпожа и Ши-гун словно родные брат с сестрой.
Оба замерли от неожиданности. Хуа Линъюй продолжил с улыбкой:
— Господин Цюй вызывает восхищение! Он воспитал детей такими выдающимися, а приёмного сына — как родного. Глядя на вас двоих, ясно, насколько крепки узы между братьями и сёстрами на острове Цзянъюнь.
Цюй Яньцзюнь мысленно фыркнула: «Откуда он такое выдумал?!» Семеро её сводных братьев и сестёр, рождённых разными матерями, были скорее врагами, чем роднёй. И этот Ши Цзихун — «как родной сын»? Она бросила на него взгляд и увидела, что тот с каким-то странным чувством смотрит вдаль.
— Господин Хуа прав, — торжественно произнёс Ши Цзихун. — Приёмный отец оказал мне неоценимую милость, которую я не смогу отблагодарить даже ценой собственной жизни!
Цюй Яньцзюнь чуть не вырвало от этой показной фальши, но пришлось поддержать:
— Отец всегда выступает против закрытости аристократических семей. Поэтому на острове Цзянъюнь все ученики — как внутренние, так и внешние, вне зависимости от фамилии — находятся в равных условиях.
(Это была чистая правда: когда приходит время продавать людей, члены семьи Цюй получают не скидку, а наценку.)
Она тут же сменила тему:
— Я слышала, вы с господином Лу давно дружите. Вы знакомы давно?
Хуа Линъюй кивнул и развернул другие списки:
— Очень давно. Ещё до того, как я вступил в свою секту, мы с ним уже общались. Он тоже хотел участвовать в отборе при основании секты Цзыфу-цзун, но до церемонии его заметил глава секты Таньсин-цзун Луань Син и взял в ученики. Так он попал в Таньсин-цзун.
— А, значит, господин Лу — ученик пропавшего главы Луаня Сина?
Цюй Яньцзюнь взяла список самых обаятельных мужчин и пробежалась по нему глазами. Ши Цзихун оказался на самом последнем месте — двадцатым, а её спутник Хуа Линъюй занимал девятое место. Неудивительно, что он так легко хвалил Ши Цзихуна.
— Именно так. Он был последним учеником, принятым Луанем Сином. За выдающиеся качества и характер Луань Син очень ценил его. Но вскоре после этого глава Луань Син исчез. В секте Таньсин-цзун началась смута — все боролись за власть. Только Лу Чжилин помнил о своём учителе и повсюду искал его. После моего достижения золотого ядра я получил от него письмо и во время своих странствий помогал ему в поисках. В итоге мы установили, что глава Луань Син пал жертвой коварства в районе Байхулин на северном континенте. Мы нашли печать и завещание, оставленные им перед смертью, где он повелевал Лу Чжилину принять управление сектой Таньсин-цзун после достижения золотого ядра.
«Поручить управление сектой новичку, вступившему всего несколько лет назад, да ещё и с условием дождаться золотого ядра? Звучит крайне подозрительно!» Цюй Яньцзюнь и Ши Цзихун переглянулись и с наигранной наивностью спросила Хуа Линъюя:
— Но почему именно после золотого ядра? Разве остальные могли согласиться?
— На самом деле, когда мы нашли печать главы, Лу Чжилин уже достиг золотого ядра. Я сопровождал его обратно в Таньсин-цзун. Он предъявил печать и завещание. Конечно, нашлись недовольные, но Лу Чжилин победил всех дядей и старших братьев по секте, используя секретные техники Таньсин-цзун. А раз у него была печать главы, возражать стало некому.
Ши Цзихун вставил:
— Почему об этом никто не слышал? Удалось ли найти убийц Луаня Сина?
— Внутренние дела секты Лу Чжилин не хотел афишировать. Он тайно расследовал убийство учителя, поэтому никогда не распространялся об этом. Я, конечно, хранил молчание. Если бы не спросила пятая госпожа, я бы и сейчас не стал рассказывать.
«Да ладно, — мысленно фыркнула Цюй Яньцзюнь, — отлично сохранил чужую тайну, разболтав её при первой возможности!» Вслух она с видом смущения сказала:
— Ой, оказывается, господин Лу не хотел, чтобы об этом знали… Как неловко! Не следовало мне спрашивать.
Хуа Линъюй поспешил успокоить её:
— Он лишь не желал, чтобы об этом судачили посторонние. Пятая госпожа — совсем другое дело. Уверен, если бы вы спросили его лично, он бы всё рассказал.
Цюй Яньцзюнь уже получила нужную информацию и продолжила делать вид, что смущена:
— Этот новый список… его составили после церемонии золотого ядра семьи Фань?
— Очевидно, — Хуа Линъюй, видя, что красавица не хочет больше об этом говорить, с радостью сменил тему. — Посмотри, теперь ты безоговорочно первая красавица южного континента.
Он показал ей региональные рейтинги. Цюй Яньцзюнь бросила взгляд и заставила себя покраснеть:
— Значит, составители побывали на церемонии?
Рейтинги публиковались повсюду, но никто не знал, кто именно их составляет. Все списки распространялись через «Байтунъюань» в крупных городах. Во всех филиалах «Байтунъюаня» был одинаковый интерьер: на первом этаже — просторный зал с одной стеной, увешанной списками, а выше начинался обычный чайный дом. Говорили, что на пятом этаже можно даже покупать и продавать секреты. Но кто стоял за «Байтунъюанем», оставалось величайшей загадкой мира Сянцзи.
Цюй Яньцзюнь очень хотела раскрыть эту тайну, но Хуа Линъюй, очевидно, тоже не знал подробностей:
— Это неудивительно. Они присутствовали даже на церемонии Сюй Чжифэй — значит, не простые люди. Несколько лет назад я с друзьями даже пытался выяснить, кому принадлежит «Байтунъюань», но ничего не добился. Впрочем, они никому не вредят — просто публикуют эти списки для обсуждения. Вреда от этого нет.
— Кстати, почему третий сын семьи Фань исчез из списка самых обаятельных мужчин? — вмешался Ши Цзихун. — Помнишь, в Гуйяне ходили слухи, что он «второй красавец юго-востока». Откуда вообще взялось это «юго-восток»?
Хуа Линъюй презрительно усмехнулся:
— Самолюбование. Даже не говоря о восточном континенте, на южном, кроме молодого господина Ду, немало тех, кто превосходит третьего сына Фаня. По-моему, Ши-гун куда мужественнее и красивее его!
Цюй Яньцзюнь, ради благозвучия фразы, с трудом сдержала смех: «Вот оно как! Мужчины тоже очень переживают из-за таких рейтингов!»
Они ещё немного посидели и отправились обратно в гостиницу. К тому времени все уже узнали об обновлении списков. Некоторые даже поздравили Цюй Яньцзюнь. Та направила ци, чтобы кровь прилила к лицу, и покраснела даже до ушей.
Лу Чжилин, увидев это, вежливо раздвинул толпу и проводил Цюй Яньцзюнь в её комнату, заодно пригласив завтра вместе прогуляться по рынку в поисках чего-нибудь интересного.
Ши Цзихун проводил их взглядом, потом затесался в группу учеников секты Таньсин-цзун и провёл с ними полдня. К вечеру он снова нашёл Цюй Яньцзюнь:
— Младшие братья Лу Чжилина — все ученики его младшего дяди по секте. Этот дядя — человек спокойный, всегда сосредоточен на практике и никогда не участвовал в борьбе за пост главы. Угадай, куда делись остальные его дяди и старшие братья?
— Погибли?
Ши Цзихун усмехнулся:
— Лу Чжилин правит уже двадцать лет. Трое дядей и двое старших братьев, которые сначала боролись за главенство, а потом не признавали его власть, — двое погибли, один искалечен, двое пропали без вести. Любопытно, что все они пострадали именно во время поисков убийц Луаня Сина. Из-за этого скрытого врага секта Таньсин-цзун сейчас сплотилась, как никогда.
http://bllate.org/book/4428/452378
Готово:
