Цюй Яньцзюнь моргнула:
— Какую примерять? Посмотри на себя — ты совершенно лишен чувства прекрасного! Неудивительно, что не замечаешь девичьих переживаний.
Ши Цзихун недовольно фыркнул:
— А у тебя-то чувство прекрасного имеется! Ладно, допустим, ты права: Хэ Циньяо питает к своему наставнику нечистые помыслы. Но вот Лу Чжилин… Я лично не заметил в нём никаких непристойных намерений по отношению к своей ученице. Наоборот, последние дни он явно за тобой ухаживает и даже начал соперничать с Хуа Линъюем.
Все три дня пути они провели на лодке Хуа Линъюя. По идее, именно он был хозяином, но, привыкнув всю жизнь получать комплименты и будучи человеком непринуждённым, он плохо знал, как заботиться о других. А вот Лу Чжилин заранее позаботился обо всём: еде, напитках, даже привёз игрушки, чтобы развлечь Цюй Яньцзюнь. В искусстве ухаживания за девушками он явно обогнал остальных и набрал немало очков.
Хуа Линъюю это, конечно, было не по душе. Едва они прибыли в город, он тут же скупил кучу всякой всячины и отправил всё это прямо к Цюй Яньцзюнь. Между двумя «закадычными друзьями» явно возникло недопонимание.
— Конечно, он не осмелится проявлять свои истинные намерения при всех, — парировала Цюй Яньцзюнь. — В этом мире отношения между учителем и учеником подобны отцовским и сыновним. Если бы он позволил себе что-то с собственной ученицей, это сочли бы почти кровосмесительством. Разумеется, он вынужден сдерживаться. Но я вижу: Лу Чжилин до сих пор не может отпустить Хэ Циньяо. Он терпелив, но внимателен, скрывает глубокую, страстную привязанность… Ццц! Вообще-то я позвала тебя именно из-за них двоих. Если он не замышляет меня обмануть и женить на себе — пусть их любовные интрижки остаются их делом. Но если попытается использовать меня… хе-хе, тогда мы сможем выпустить вторую разоблачительную газету!
Она взяла кусок шёлковой ткани без окантовки и весело потрясла им.
Ши Цзихун с двенадцати лет жил на острове Цзянъюнь, где его приёмный отец Цюй Чжилань обучал вместе с Цюй Яньцзюнь, старшей на два года, боевым искусствам и техникам талисманов. Прошло уже несколько десятилетий, и он считал, что знает её вдоль и поперёк. Однако она то и дело удивляла его чем-то неожиданным — например, этой «разоблачительной газетой». Откуда она вообще взялась? И почему он вдруг оказался втянутым в это?
— С каких это пор мы «мы»? — холодно спросил Ши Цзихун, скрестив руки на груди. — Почему я должен тебе помогать?
Цюй Яньцзюнь давно привыкла к его переменчивому настроению. К тому же она знала: чем настойчивее просишь, тем упрямее он отказывается. Поэтому она лишь равнодушно бросила:
— Я и так знала, что ты бесчувственный. Не хочешь — не надо. Уходи.
Но как только она сама показала раздражение, Ши Цзихун замялся. Постояв немного в нерешительности, он сказал:
— Ты, видимо, считаешь меня одним из тех, кого можешь мановением руки вызвать или прогнать? А как же обещание насчёт секрета того флага? Ты ведь пообещала рассказать мне после всего этого. Сколько времени прошло, а ты всё молчишь! Если хочешь моей помощи, прояви хоть каплю искренности!
Ах да, она действительно забыла об этом. После прибытия в Гуйянь ей с Фань Мэйюем устроили встречу наедине: они прогуливались по саду резиденции городского главы. За короткое время Цюй Яньцзюнь заметила странное поведение Фань Мэйюя — он совершенно не реагировал на её красоту и даже нарочито держал дистанцию.
Это было крайне необычно.
Хотя Цюй Яньцзюнь большую часть жизни провела в уединении на острове Цзянъюнь, её воспитательница с детства внушала ей: «Красота — оружие, сравнимое с любым артефактом третьего ранга». Девушка не раз проверяла это на практике: достаточно было улыбнуться и сказать пару ласковых слов — и даже такие серьёзные люди, как приёмные сыновья Цюй Чжиланя Линь Гуаншэнь и Го Юйцзянь, падали ниц перед ней, словно перед богиней.
И всё это — лишь потому, что она, сохраняя образ невинной и наивной красавицы, «случайно» применяла эти приёмы.
Тогда, в саду, она специально проявила симпатию к Фань Мэйюю и даже многозначительно намекнула на их помолвку. Любой другой мужчина растаял бы на месте, но Фань Мэйюй не только остался равнодушен — он даже нахмурился. Именно в этот момент они случайно столкнулись с управляющим Люй Чэнпу, который как раз распоряжался украшением сада. Интуиция Цюй Яньцзюнь мгновенно подсказала: между ними что-то есть. Она сразу же сообщила об этом Ши Цзихуну, и вместе они раскрыли эту тайну.
Ши Цзихун тогда очень интересовался, в чём же секрет поддельного флага, который она ему передала. Цюй Яньцзюнь пообещала объяснить позже… но потом начались новые события, и он сам не напомнил, а она, соответственно, забыла.
— Ах, это? Всё просто: в ткань флага вплетена особая шелковистая нить, и я наложила на неё небольшое заклинание.
— Кстати, — добавила она, — у кого сейчас находится этот флаг?
— Разумеется, у Фань Ситао. Думаешь, он спокойно проглотит такое унижение? Твой отец оставил твоего двоюродного брата здесь не только для того, чтобы тот поближе познакомился со своей невестой, но и чтобы как можно скорее получить результаты расследования Фаньского дома — выяснить, кто стоит за этим заговором, направленным на срыв помолвки двух семей. Твоё «маленькое заклинание» не оставило следов?
Автор говорит: «Ах, я вижу, кто-то отправил питательную жидкость! Сейчас у меня ещё недостаточно слов для участия в мероприятии. Не знаю, засчитают ли потом… Так что, пожалуйста, пока оставьте питательную жидкость у себя. Мне нужно набрать тридцать тысяч слов, чтобы подать заявку~»
* * *
Цюй Яньцзюнь загадочно улыбнулась:
— Конечно, нет! Заклинание само рассеивается после срабатывания. Не волнуйся, нас не выведут на след. Кстати, как тебе удалось незаметно подменить флаг? И как ты распространил те шёлковые платки с рисунками?
— А зачем тебе это знать? — Ши Цзихун встал. — Ты сама мне скажешь, какое заклинание использовала?
Э-э… Нет, не скажет, потому что никакого заклинания и не было! Цюй Яньцзюнь надула губы и сменила тему:
— Кстати, секта Таньсин давно пришла в упадок и не сравнится с Гуйянем. Почему мой отец вообще обратил внимание на Лу Чжилина? И Хуа Линъюй — у него репутация ловеласа, повсюду у него возлюбленные, да и среди прямых наследников секты Цзыфу никто не женится. Что в них такого ценного?
Ши Цзихун тоже недоумевал, но не стал отвечать. Вместо этого он подошёл к Цюй Яньцзюнь и взял один из аккуратно окантованных шёлковых лоскутов.
— Здесь тоже та самая нить? Дай-ка я поиграюсь.
Цюй Яньцзюнь не успела его остановить. Она смотрела, как он исчезает за дверью, а вскоре на оставшихся лоскутах, сотканных из той же нити, один за другим стали появляться три огромные черепахи. На панцирях были написаны имена: «Цюй Чжилань», «Лу Чжилин» и «Хуа Линъюй».
Цюй Яньцзюнь: «…»
Образы на ткани менялись почти всю ночь: черепахи превращались в свиней и собак, затем в птиц, драконов и змей — всё в самых разных формах, но неизменно уродливых. Под утро рисунки вдруг исчезли, и ткань снова стала чистой. Цюй Яньцзюнь уже собиралась убрать лоскуты, решив, что Ши Цзихун наконец наигрался, но вдруг на поверхности медленно, снизу вверх, начала появляться дуга. Затем симметричная дуга сверху вниз.
На этот раз рисунок появлялся очень медленно, будто автор старался изо всех сил. Цюй Яньцзюнь с интересом наблюдала и наконец поняла: это длинноухий кролик. Получился он уродливо-милым.
— Ну и ну, — пробормотала она, — оказывается, у этого старика ещё сохранилось детское сердце.
Едва она это произнесла, как на груди кролика появилось пятно чернил, которое постепенно превратилось в сердечко. Справа от кролика начали появляться иероглифы: «Чёрная крольчиха Цюй Янь… Фу! Да чтоб тебя, Ши Цзихун, черти забрали!»
Цюй Яньцзюнь, увидев окончательный рисунок, в ярости смяла лоскут и сунула его в сумочку, после чего рухнула на постель и заснула.
На следующий день все переоделись и продолжили путь. Хуа Линъюй надел эффектную фиолетовую мантию с изысканной вышивкой, на которой были изображены благородные звери. Цюй Яньцзюнь улыбнулась ему, но про себя подумала лишь одно: «Птица в павлиньих перьях».
Лу Чжилин, как обычно, облачился в чёрную широкорукавную мантию, лишь узор на воротнике отличался от предыдущего наряда. Его улыбка оставалась такой же скромной и искренней, голос — мягким и тёплым. Он спросил Цюй Яньцзюнь, хорошо ли она отдохнула.
Цюй Яньцзюнь уже приняла решение: сегодня она будет притворяться, что принимает ухаживания обоих мужчин, чтобы выведать как можно больше информации. Поэтому она особенно тщательно оделась: белая короткая кофта с узором из пионов и ярко-жёлтая многослойная юбка с вышитыми ста птицами, летящими к фениксу. На голове сверкала золотистая диадема в форме феникса, в ушах — янтарные серьги, на поясе — поясная подвеска из нефрита цвета бараньего жира, на запястьях — браслеты из того же нефрита. Каждая деталь говорила о том, с какой тщательностью она готовилась к этому дню.
Хуа Линъюй открыто выразил восхищение:
— Вижу, госпожа Цюй отлично выспалась.
— Действительно, мне редко удавалось так хорошо выспаться. Благодарю вас обоих за заботу, — ответила Цюй Яньцзюнь, слегка сократив дистанцию и, будто смущаясь, поправив прядь волос у виска.
Хэ Циньяо тоже переоделась, надеясь затмить Цюй Яньцзюнь своим нарядом. Но, увидев, как все окружают пятую госпожу Цюй, она почувствовала зависть и досаду. Казалось, стоило только Цюй Яньцзюнь появиться — и весь свет собирался вокруг неё. Как бы ни старалась Хэ Циньяо, она всегда оставалась в тени.
Ши Цзихун, наблюдавший за происходящим со стороны, наконец понял, что тревожит Хэ Циньяо. После того как все заняли места на летающем артефакте, он ненавязчиво расспросил учеников секты Таньсин о происхождении Хэ Циньяо.
— Семья Хэ веками живёт в городке Сюйшуй, в нескольких сотнях ли от пика Билян. У них неплохое состояние, и даже был бессмертный, достигший стадии Юаньин. Говорят, отец Хэ Циньяо однажды спас Лу Чжилина, и когда тот сошёл с пути культивации, отправил маленькую дочь вместе со слугами на пик Билян — фактически, оставил на попечение.
Через несколько дней пути группа достигла Тяньгунчэна — ближайшего крупного города к западу от Большого каньона Наньцзинь. Тяньгунчэн славился изготовлением боевых артефактов и был обязательным местом для всех культиваторов. Город переполняла суета и оживление, редко где можно было увидеть подобное. После совещания решили задержаться здесь на два дня, и у Цюй Яньцзюнь с Ши Цзихуном вновь появилась возможность поговорить наедине.
— Я тоже слышала от Хуа Линъюя кое-что о семье Хэ. Оказывается, у Хэ Циньяо был старший брат, но он пропал без вести ещё до достижения стадии золотого ядра. Всё имущество семьи досталось теперь только ей. Неужели Лу Чжилин…
Ши Цзихун с загадочной усмешкой взглянул на загадочную женщину:
— Ты судишь по себе? Раз твой отец такой, ты думаешь, все такие же.
Цюй Яньцзюнь бросила на него сердитый взгляд:
— А что такого в моём отце? Он разве присвоил твоё семейное имущество?
Это была тема, о которой они никогда не говорили. Ши Цзихун уже не помнил, когда впервые начал открыто выражать своё отношение к Цюй Чжиланю в присутствии Цюй Яньцзюнь. Но она, похоже, никогда не удивлялась этому, будто его «неблагодарное» поведение было чем-то совершенно нормальным. Более того, она ни разу не спросила, почему он так относится к её отцу.
— Нет, — после паузы сухо ответил Ши Цзихун. — У Хэ Циньяо есть верные слуги, которые приехали вместе с ней, и большую часть её вещей привезли из дома. Ученики Лу Чжилина говорят, что он очень любит эту маленькую ученицу и даже не позволяет себе повысить на неё голос. Никто не упоминал о наследстве семьи Хэ.
Цюй Яньцзюнь сделала вид, что не заметила его неуклюжей попытки сменить тему, и кивнула:
— Значит, пока ничего подозрительного не обнаружено. Кстати, как Лу Чжилин стал главой секты? Ты что-нибудь узнал?
— Это сложно выяснить напрямую. Говорят лишь, что он занял пост главы при поддержке секты Цзыфу примерно за пять лет до того, как Хэ Циньяо привезли на гору.
— Секта Цзыфу… Надо будет расспросить об этом Хуа Линъюя. Он скоро придет за мной — хочет показать город. Я уже сказала отцу, что ты пойдёшь с нами.
Ши Цзихун презрительно фыркнул:
— Зачем мне быть третьим лишним?
— Не пойдёшь? — Цюй Яньцзюнь склонила голову и окинула его взглядом с ног до головы. — Хорошо. Тогда я пойду к отцу и скажу, что не пойду гулять, потому что ты не сопровождаешь меня. Боюсь выходить с другими.
Ши Цзихун: «…»
Через четверть часа он, стиснув зубы и нахмурившись, шёл позади Хуа Линъюя и Цюй Яньцзюнь, точь-в-точь как кредитор, которому отказались платить.
Цюй Яньцзюнь, вспоминая его выражение лица, еле сдерживала смех. Хуа Линъюй, ничего не подозревая, решил, что она рада прогулке с ним, и буквально преобразился: с энтузиазмом рассказывал ей о Тяньгунчэне, где купить лучшие товары, где вкусно поесть, где красивые виды — знал всё назубок.
— Давайте сначала зайдём на улицу Сыюань. Там есть лавка «Чжэньбаотан», где делают уникальные украшения, которых больше нигде не найдёшь, — предложил Хуа Линъюй, решив начать с самого приятного — покупки драгоценностей и заколок для волос.
Цюй Яньцзюнь слышала о Тяньгунчэне и послушно последовала за ним, добавив:
— Говорят, на улице Сыюань также вывешивают список самых красивых женщин и рейтинг сильнейших культиваторов.
http://bllate.org/book/4428/452377
Готово:
