Вокруг площадки собралось множество культиваторов. Благодаря защитному куполу, встроенному прямо в арену для поединков, никто не боялся мощных выбросов духовной энергии. Тем временем всё новые и новые мастера разных рангов, получившие известие о бое, спешили в Зал Старших.
Ло Цянцян обладал ледяной стихией и держал в руках огромный клинок, от которого исходил леденящий блеск.
Цзы Есяо владел золотой грозовой стихией, а его родное даосское сокровище — девятиструнная цитра простого вида.
Ло Цянцян ждал этого дня давно. Увидев, как Цзы Есяо достаёт свою цитру, он тут же взмахнул мечом и яростно бросился вперёд. Едва он начал конденсировать духовную энергию, как вокруг арены мгновенно поднялся плотный белый ледяной туман. Зрители даже не успели выразить изумление, как над площадкой уже загремели раскаты грома — Цзы Есяо провёл пальцами по струнам. Хотя он касался лишь струн, раздавался не звон, а настоящий гром, сопровождаемый всё новыми и новыми золотыми молниями, пронзающими воздух.
Даже за пределами защитного купола собравшиеся культиваторы ощущали давящую, почти удушающую тяжесть.
Грозовые испытания, которым подвергаются мастера высоких рангов, различаются в зависимости от их уровня: у тех, кто достиг стадии выхода души, молнии белые; у слияния с дао — жёлтые; у великой реализации — голубые; у скорби перехода — фиолетовые. А последнее испытание перед Вознесением, называемое небесной скорбью, поражает… золотым светом.
С самого первого удара Цзы Есяо создал ауру, будто сама небесная скорбь сошла на землю. Любой культиватор со слабой волей, не успев даже вступить в бой, наверняка бы уже дрогнул от страха.
Золотая небесная скорбь… Кто бы не испугался её?!
Белый ледяной туман Ло Цянцяна продержался менее одного вдоха, прежде чем был полностью затмён золотыми молниями.
С каждым движением пальцев Цзы Есяо мощь золотых разрядов усиливалась, тогда как ледяной туман Ло Цянцяна стремительно слабел. Вскоре его полностью подавили, и он остался без малейшей возможности ответить.
К этому моменту исход поединка стал очевиден — Ло Цянцян проиграл.
Однако золотые молнии не прекратились. Пробив защитную ауру Ло Цянцяна, они, словно живые змеи, проникли в его тело, разлившись по всему организму. Когда Цзы Есяо, наконец, прекратил игру, Ло Цянцян уже лежал обугленный с головы до пят, из него медленно поднимался чёрный дымок.
Все зрители остолбенели:
— …
Если бы не то, что грудь Ло Цянцяна ещё поднималась, а пальцы слегка дрожали, все решили бы, что он уже мёртв.
Цзы Есяо, прижав к себе девятиструнную цитру, легко спрыгнул с арены. На нём не было и следа повреждений — разве что несколько растрёпанных прядей волос. Он бросил взгляд на молчаливого Чжоу Бацзи и спокойно произнёс:
— Поединок окончен. Скажите, старший брат-сектант, могу я уходить?
Чжоу Бацзи дернул уголком глаза:
— …
Если Ло Цянцян сам не сумеет преодолеть это поражение, ему больше никогда не достичь стадии слияния с дао. Зачем только он полез дразнить «легенду» секты Юньчжао?
— Ты победил — и ладно. Зачем доводить его до такого состояния? — вздохнул Чжоу Бацзи. Он настоял на этом поединке не только ради забавы, но и с добрыми намерениями: с одной стороны, секта Юньчжао получила бы ещё одного мастера слияния с дао, с другой — он хотел сделать одолжение даоцзюню Ло и его сыну. Но теперь Ло Цянцян не просто проиграл с ещё большим позором, чем в прошлый раз — он едва жив! Как теперь объясняться с даоцзюнем Ло?
Цзы Есяо убрал своё родное сокровище и холодно ответил:
— Я уже предупреждал его: не смей нападать на меня первым. Сам виноват, что не слушает.
У Чжу Минъе в груди сладко заныло. Она послала Цзы Есяо мысленный импульс:
— Ты так разозлился… из-за меня?
— Да, — ответил он.
— Тогда и дальше оберегай меня, хорошо? — подбодрила она мысленно.
— Хорошо, — согласился он.
Разобравшись с этим делом, Цзы Есяо уже собирался отдавать приказ выдвигаться, как вдруг его взгляд метнулся к Юйлань, которая стояла на коленях в наказании. Чжу Минъе, обладавшая исключительно чистой стихией, была очень чувствительна к потокам ци. Почувствовав, как взгляд Цзы Есяо изменился, она тоже уловила необычное колебание в воздухе.
— Это что же… — пробормотала она, уже догадываясь.
Цзы Есяо, однако, спокойно отвёл глаза и невозмутимо произнёс:
— Она вошла в состояние озарения.
Для культиватора озарение — редчайшая удача. В этот момент его ни в коем случае нельзя тревожить. Хотя Чжу Минъе и не любила Юйлань, сейчас она перешла на мысленную речь:
— Я ещё ни разу не видела, как кто-то входит в озарение. Давай понаблюдаем немного?
Цзы Есяо равнодушно ответил:
— Как скажешь.
— Тебе не завидно? — с любопытством спросила она.
Цзы Есяо тихо ответил:
— С детства мне не везёт. Завидовать бесполезно. Я уже привык ничего не ждать.
— Глупости! — возмутилась Чжу Минъе. — Значит, встретить меня — тоже не удача?
Цзы Есяо помолчал, затем сказал:
— Ты — исключение. Единственное.
Чжу Минъе сразу повеселела и снова спросила:
— А ты угадай: завидую ли я?
В глазах Цзы Есяо мелькнула лёгкая улыбка, хотя голос остался ровным:
— Тебе нечего завидовать. Разве что она сейчас же Вознесётся прямо на месте. Озарение, конечно, великий шанс — можно подняться на несколько мелких ступеней или даже перепрыгнуть целую большую стадию. Но такое случается крайне редко. А тебе, с твоим талантом и идеальной основой, культивация даётся так же легко, как пить воду.
Разве богач, владеющий несметными богатствами, станет завидовать вдруг разбогатевшему выскочке?
Конечно, нет.
Чжоу Бацзи, до этого мрачно размышлявший, как объясниться с даоцзюнем Ло, вдруг заметил признаки озарения у Юйлань. Он немедленно отправил мысленное указание всем присутствующим — сохранять тишину и отойти подальше, чтобы не мешать Юйлань.
С течением времени вокруг неё начали формироваться вихри духовной энергии.
— Как думаешь, почему она вошла в озарение? — спросила Чжу Минъе, глядя на происходящее с видом человека, для которого подобное — обычное дело.
Цзы Есяо ответил без интереса:
— Откуда мне знать?
Чжу Минъе почесала подбородок и задумчиво произнесла:
— Думаю, она, наконец, преодолела любовную скорбь. Односторонняя любовь — это не судьба, а скорбь. Если моё знакомство с тобой — судьба, то для Юйлань, Ло Пяньпянь и всех прочих, кто в тебя влюбился, это именно скорбь. А озарение — это когда что-то глубоко внутри тебя переворачивается, и ты вдруг всё понимаешь и принимаешь.
Похоже, Юйлань, наконец, перестала быть твоей поклонницей.
Чжу Минъе сказала «понаблюдаем» — и действительно лишь немного понаблюдала. Через пару мгновений она повернулась к Цзы Есяо:
— Пойдём.
— Хорошо, — кивнул он.
Под их ногами вновь собрались облака. Цзы Есяо одним лишь намерением заставил их подняться ввысь и двинуться прочь от Зала Старших. Чжу Минъе, стоявшая на облаке, мысленно фыркнула: «Эй, приятель, ты так и уйдёшь, даже не попрощавшись со своей командой „Истребления злых даосов“?»
— Эй, друзья! Хватит глазеть! Пора в путь! — громко передала она мысленно остальным девяти участникам.
Без её напоминания те, поглощённые зрелищем, могли бы и не заметить, что их капитан уже исчез.
Её оклик привёл команду в чувство. Все тут же вызвали свои летающие артефакты и пустились вдогонку.
Наконец, одиннадцать человек покинули секту Юньчжао.
Саньсянь, будучи прямым подчинённым Мира Истинных Бессмертных, отличался от обычных даосских миров: здесь не было демонических культиваторов, только люди и духи-звери. Те, кто следовал истинному пути культивации, назывались праведными культиваторами. А те, кто использовал запретные методы для роста силы, — злыми даосами.
Праведные культиваторы медитировали, собирали ци, употребляли эликсиры и перерабатывали редкие травы и минералы.
Злые даосы редко занимались медитацией. Чаще они нападали на праведных культиваторов, используя жестокие и коварные методы, чтобы высосать всю их духовную силу. Особенно свирепые не щадили даже тела жертв — превращали их в артефакты или пожирали плоть, насыщенную ци. Подобные деяния вызывали ужас и ненависть у всех праведных.
Таким образом, праведные и злые даосы были непримиримыми врагами.
Хотя и те, и другие стремились к бессмертию, их пути кардинально различались. Энергия злых даосов всегда несла в себе примесь злобы и кармы. Чем чаще они поглощали других, тем сильнее становилась эта скверна.
Именно по этой примеси праведные культиваторы и распознавали злых даосов.
Однако среди злых даосов встречались гении, изобретавшие способы маскировки.
Благодаря изощрённым методам обмана, злые даосы часто проникали в города, выдавая себя за праведных. Они не только закупали необходимое, но и похищали культиваторов. Их действия были подлыми и вероломными. Поэтому злые даосы считались язвой, которую каждый праведный обязан истреблять.
Пока облако неторопливо плыло вперёд, Чжу Минъе листала «Руководство по истреблению злых даосов», выданное сектой Юньчжао.
Стажировка под началом мастера высокого ранга длилась от месяца до года — всё зависело от желания самого наставника. Чем дольше он остаётся капитаном, тем больше очков заслуг секты получает.
Поскольку приближался праздник Синьюань, Цзы Есяо решил командовать всего месяц.
За уничтожение злых даосов участники также получали очки заслуг — в зависимости от числа побеждённых врагов. Главным доказательством служили их внутренние ядра или дитя первоэлемента.
Чжу Минъе почесала подбородок.
Эти ядра и дитя первоэлемента нужно было сдавать в секту. Обычные ученики не знали, что с ними делают дальше, но Чжу Минъе была в курсе: в крупных сектах существовали специальные массивы очищения кармы. Помещённые в них, ядра злых даосов теряли всю скверну, оставляя лишь чистую духовную энергию, которая затем возвращалась в окружающий мир, питая саму секту.
Отложив руководство, Чжу Минъе уставилась на Цзы Есяо:
— Можно немного поспать?
На деле элита секты, отправляясь в поход против зла, действует самостоятельно: поиск и уничтожение врагов — задача самих учеников. Наставник вмешивается лишь в крайнем случае, если кому-то угрожает смертельная опасность.
Сейчас так и было: кроме Чжу Минъе, в отряде были два мастера выхода души, два — дитя первоэлемента и пять — связывания дань. Все они уже имели опыт подобных миссий. Сейчас каждый внимательно следил за показаниями диска поиска зла, выискивая врагов.
А Чжу Минъе, находясь рядом с Цзы Есяо, совершенно нечем было заняться.
— Спи, — ответил он, почувствовав её скуку.
Чжу Минъе давно устала стоять и уже устроилась на облаке, используя ноги Цзы Есяо как стул, а его колени — как подушку.
— Супруг, — сказала она, — с тех пор как мы покинули Юньчжао, ты какой-то напряжённый.
— Осторожность — залог долголетия, — ответил он. Особенно для того, у кого такая проклятая неудача.
Чжу Минъе причмокнула и ласково заверила:
— Не бойся. Если что — я тебя защитю.
— Не надо. В случае опасности заботься только о себе, — Цзы Есяо отвёл взгляд от горизонта и опустил глаза на девушку у своих ног. — Моя сила полностью восстановлена. С любым, кроме великой реализации и скорби перехода, я справлюсь.
— А если встретим кого-то из этих? — нахмурилась она.
Цзы Есяо сжал губы и промолчал, но спина его стала ещё прямее и напряжённее.
http://bllate.org/book/4427/452316
Готово:
