— Неужели он настолько добр, что правда готов меня отпустить?
Набравшись храбрости, он открыл глаза. Оказалось, тот леденящий холодок — кошачья лапа, которая, проносясь у самого его века, аккуратно сбрила ему ресницы.
Ноги мастера приручения зверей задрожали, и он наконец серьёзно спросил:
— Какой породы ты, божественный кот?
Если бы не милость этого кота-божества, он ничуть не сомневался: его череп уже был бы пронзён насквозь и выглядел бы примерно так же жалко, как рыбные шарики, насаженные на шпажку.
Никто ему не ответил.
Мастер приручения потер глаза и выдул из них несколько попавших туда ресниц. Наконец он увидел истину: Су Юаньчжи держала в руке кисть для талисманов и прямо в воздухе воссоздавала тот самый массив, который он ранее выложил камнями. Массив втянул кошку-двоечника обратно и зафиксировал её в центре, а Су Юаньчжи тем временем без остановки гладила её по шерсти.
Только что оскалившаяся и рычащая кошка-двоечник мгновенно усмирилась и легла покорнее любого домашнего питомца, выведенного поколениями. Она не только не сопротивлялась поглаживаниям, но даже сама подставлялась под руку хозяйки, трясь то щёчкой, то спинкой.
Мастер приручения снова потёр глаза — ему казалось, что его одурачили какой-то иллюзией.
«Этот белый кот точно не тот кровожадный зверь, что только что чуть не раскроил мне голову!»
Он быстро произнёс заклинание, способное развеять любую иллюзию, надеясь вернуться на настоящее поле боя.
В этот момент кто-то хлопнул его по плечу.
Он обернулся и увидел белого юношу, который, жуя грушу, подплыл к нему и со странной интонацией сочувствия произнёс:
— Тебе, бедняге, досталось. Они убивают не только тело, но и дух. Этот приём специально придуман для одиноких практиков и называется «Удар по одинокому».
Мастер приручения подумал: «Хотя ты и говоришь весьма разумно… почему-то всё равно чувствуется что-то неладное?»
Дух-зверь был далеко, а камни массива оказались бесполезны. Мастер приручения долго рылся в своём пространственном мешке и наконец отыскал в самом углу старый меч. Обычный железный клинок — такой обычно выдают новичкам крупных сект до того, как они определятся с путём культивации.
Он сделал лёгкий шаг вперёд, выписал вычурную, но бессмысленную фигуру и зарычал:
— Прими мой удар!
Су Юаньчжи подняла взгляд и почти инстинктивно взмахнула рукой, начертав защитный символ, который легко отразил атаку мастера приручения. Затем она добавила ещё один штрих к символу, и мастер приручения полетел вдаль, точно так же, как ранее его дух-зверь: пролетев над полями и лесами, он врезался прямо в своего зверя.
Дух-зверь, получивший внезапный удар сверху, «мууу»кнул, перевернулся и оказался на спине, раскинув все четыре ноги.
Мастер приручения сел, но тут же его собственный меч угодил ему в грудь и снова повалил на землю.
— Знал бы я, что это задание окажется таким сложным, ни за что не согласился бы подменять другого, — простонал он без сил.
Едва он договорил, как его дух-зверь вдруг взмыл в небо и, перевернувшись вверх ногами, начал возить его по воздуху.
Мастер приручения осторожно попытался встать и удержаться в воздухе самостоятельно, но неизвестно какой чарой был поражён его зверь — тот начал вращаться, словно волчок.
Практик снова рухнул на спину духа-зверя, вцепился в его шкуру и начал тошнить. В конце концов он выплюнул пену и рухнул прямо во двор с глиняной стеной.
Последняя мысль перед тем, как потерять сознание, была: «Откуда в небе снова появился символ? Почему он кажется мне таким знакомым?.. Похоже, это один из тех символов, что я сам недавно начертил».
Бай Му Сюй смотрел на несчастного практика, упавшего вместе со своим зверем, жевал грушу и качал головой. Он не знал, что сказать, и просто сел на месте, чтобы пересчитать всех духовных зверей и демонов, которых Су Юаньчжи случайно призвала своими символами.
Массивы были те же самые, что использовал мастер приручения, только начертанные кистью для талисманов. Кроме того, что линии получились чётче, изгибы — плавнее, а сами массивы — эстетичнее, внешне они почти не отличались от оригинала. Более того, колебания ци в символах Су Юаньчжи были даже слабее, и по логике вещей её массивы должны были действовать хуже.
И всё же именно она притянула к себе всех волосатых существ в радиусе ста ли.
А она, не обращая внимания на большого белого кота, который скрежетал зубами от злости рядом с ней, продолжала чертить всё новые и новые массивы.
Бай Му Сюй выбросил огрызок груши и постучал пальцем по рукояти своего меча, опустив веки.
В глазах обычных людей он считался гением. Однако по сравнению с предыдущим поколением чистокровных божественных родов, выживших в самых суровых условиях, или с бесчисленными живыми существами, борющимися за жизнь в этом мире, он на самом деле был всего лишь обычным ребёнком, выросшим под крылом родителей.
Его взгляд снова упал на Су Юаньчжи, и он тихо вздохнул.
Эта великая наставница, переписавшая законы мира, обладала душой настолько могущественной и прекрасной, что смотреть на неё было страшно — вне зависимости от её текущей силы или слабости, в любом времени и эпохе.
«Может, когда она восстановит память, я смогу попросить у неё автограф? Говорят, что продвижение её романтических отношений помогает ей вспомнить прошлое… Попробовать, что ли?»
Он перевёл взгляд на кошку, которая только и умела, что кататься по земле и мяукать, и, схватившись за голову, прикрыл лицо ладонями.
«С таким двоечником, пожалуй, не справиться… Лучше продолжу жевать свою грушу, а то как бы она, восстановив память, не прикончила меня на месте».
К тому времени, как Су Юаньчжи наконец отложила кисть, двор уже был завален пушистыми созданиями. Среди них были духи-звери, демоны в облике зверей и даже отверженные дети демонических родов.
Су Юаньчжи подошла к каждому из них и погладила по шерсти, наслаждаясь разными ощущениями.
Кошка-двоечник запрыгнула ей на голову, прикрыла лапками глаза и завопила:
— Кто из них красивее и мягче меня? Как ты можешь гладить этих мелких демонов лучше, чем меня?
Су Юаньчжи осталась невозмутима и прямо перед ним принялась почёсывать живот другой кошке.
Та демон-кошка символически мяукнула и тут же сдалась под действием массива, растянувшись на земле и ожидая поглаживаний.
Кошка-двоечник широко распахнул глаза.
Он подскочил к краю массива и пинком отправил дикую кошку прочь.
Затем занял её место, пристально уставился на Су Юаньчжи и издал такой оглушительный мяук, что глухой проснулся бы.
Су Юаньчжи почувствовала, что текстура шерсти не та, и тут же отстранила кошку-двоечника, переключившись на гладкую свинью.
Шерсть кошки-двоечника обвисла от отчаяния, хвост перестал двигаться, а подбородок уткнулся в землю между лапами — он был глубоко ранен.
Он смотрел, как Су Юаньчжи, ранее помешанная на кошках, теперь гладит свинью, потом змею, потом слона, и с каждым разом отдаляется от него всё дальше. В его сердце родилось чувство отчаяния, будто его бросила девушка после того, как «использовала и выкинула».
Он спрятал морду между лапами, не желая видеть, как другие животные наслаждаются прикосновениями её рук.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Су Юаньчжи наконец не подняла его.
Кошка-двоечник открыл глаза — в них, словно в погасшем камине, вдруг вспыхнул новый огонь, и свет стал таким ярким, что резал глаза.
Взгляд Су Юаньчжи уже был ясным. Она сказала:
— Ты должен мне объяснение.
Но переполненная радостью кошка-двоечник не расслышала её слов:
— Ты наконец поняла, что я самый приятный на ощупь?
Су Юаньчжи нахмурилась в недоумении.
Бай Му Сюй ответил за неё:
— Да, она уже погладила всех остальных духовных зверей и демонов. Я заметил, что шерсть демонов, похоже, обладает успокаивающим эффектом на разум. Именно поэтому Су Юаньчжи пришла в себя во время поглаживаний. Советую: пока она полностью не преодолеет испытание демоном сомнений, каждый день гладь побольше демонов — это пойдёт на пользу её культивации.
Су Юаньчжи обвела взглядом весь двор, где лежали пушистые создания, готовые к поглаживаниям, и в её глазах блеснуло знакомое кошке-двоечнику возбуждение.
Кошка-двоечник дёрнул ушами и медленно повернул голову:
— Молодой господин Бай… если я сейчас пойду и запишусь в Девятикратном Аду на перерождение в демона, ещё успею?
Разумеется, было уже поздно. Бай Му Сюй добавил, что при таком уровне интеллекта у кошки-двоечника, если он лишится своей шерсти, то утратит последнее преимущество, позволяющее ему хоть как-то конкурировать.
Кошка-двоечник крепко вцепился в руку Су Юаньчжи, сморщил морду и закричал:
— У тебя же есть я! Как ты можешь при мне гладить других кошек? Ты изменщица!
Су Юаньчжи отвела шерсть в сторону и щипнула его за щёку:
— Так где же твоё объяснение?
Кошка-двоечник широко распахнул глаза:
— Какое объяснение?
Объяснение прошлой жизни или этой?
Объяснение, почему он не ест рыбу или почему исчез без предупреждения?
Су Юаньчжи смотрела на него холодно — её глаза напоминали ледяные шарики с каплей чёрной туши внутри: яркие, прозрачные, но совершенно без тепла.
Кошка-двоечник занервничал. Перебирая в уме все свои проступки, он понял, что их целая корзина, и не знал, с чего начать.
Он бросил взгляд на демонов, наблюдавших за ними, и, несмотря на слёзы в их глазах, был уверен: в следующее мгновение они вырвутся из массива и украдут у него Су Юаньчжи.
— Они все уроды! У них шерсть короче и жёстче моей! Что плохого в том, что я не хочу, чтобы ты их гладила? — попытался он оправдаться.
Су Юаньчжи опустила глаза, и на её лице появилось разочарование.
— Неверный ответ, — сказала она и, размахнувшись, далеко отбросила кошку-двоечника.
Тот не верил, что она способна так с ним поступить. Приземлившись на стену, он смотрел на неё с неверием:
— Ты правда больше меня не любишь?
Су Юаньчжи молча смотрела на него.
Кошка-двоечник почувствовал, как ледяной ветер пронзает его шерсть и врывается прямо в грудь.
Все духи и демоны съёжились, стараясь стать как можно меньше.
Бай Му Сюй хитро прищурился и помахал кошке:
— Беги скорее! Твоя наставница тебя уже не хочет. Если уйдёшь сейчас, хотя бы сохранишь немного лица.
Кошка-двоечник покачал головой, спрыгнул со стены и обхватил ногу Су Юаньчжи:
— Лицо? Да разве оно важнее любви?
Су Юаньчжи посмотрела на него. Её взгляд был ледяным, но в нём сквозило нечто большее. Она сглотнула, ничего не сказала и просто схватила кота за загривок:
— Если не уйдёшь сейчас, впредь больше не уходи. Если снова исчезнешь без предупреждения, я тебя не возьму.
Зрачки кошки-двоечника сузились, уши прижались, и он тихо пробормотал:
— Если такое случится снова, я сдеру с себя шкуру и отдам тебе — будешь использовать как покрывало.
Су Юаньчжи обняла этот мягкий комочек, погладила от ушей до кончика хвоста и покачала головой:
— Не надо.
Кошка-двоечник взъерошил шерсть:
— Ты и это отвергаешь? Да ты знаешь, что я самый приятный на ощупь в нашем роду? Отказывая мне, ты отказываешься от самой лучшей шерсти в мире!
Су Юаньчжи схватила его за хвост, перевернула вверх ногами и замахнулась кулаком, будто собиралась использовать его как грушу для бокса.
Горло кошки-двоечника сжалось, и он зажмурился.
Ожидаемого удара не последовало. Вместо этого его аккуратно опустили на землю, уложили на спину и сложили лапки на животе.
Су Юаньчжи положила окаменевшего, как игрушка, кота себе на колени, закрыла глаза и начала медитировать.
Её сознание уже прояснилось, но испытание демоном сомнений она ещё не преодолела до конца.
Ранее, в тот самый момент, когда её разум полностью поглотил демон сомнений, массив в её сознании вновь засиял, собрав часть её сознания воедино.
http://bllate.org/book/4425/452185
Готово:
