Все замолкли и подняли головы, глядя на Су Юаньчжи. Не то чтобы поверили ей — скорее решили, что молоты и топоры не страшны этой женщине.
Сердце Су Юаньчжи немного успокоилось. Она метнула взгляд по толпе и без малейших колебаний выпалила:
— Это же мастера Секты Бессмертных заставили вас работать даром, верно?
Никто не ответил.
Сюань Тяньмоу закрыл глаза и в мыслях бесконечно повторял: «Всё пропало…»
— Буду считать, что вы согласны, — сказала Су Юаньчжи.
Беженцы продолжали молчать.
«Я ещё не встречал столь наглого человека», — подумал Сюань Тяньмоу. Ему даже неловко стало признавать Су Юаньчжи своей напарницей — вдруг потом придётся спасать её от собственной глупости.
— Не бойтесь, — продолжала Су Юаньчжи. — Они — мастера Секты Бессмертных, но и я тоже. Расскажите всё как есть, и я вас защитлю.
Наконец один из беженцев воскликнул:
— Мастер!
— Просто доверьтесь мне.
Едва она договорила, как в ушах зазвенел резкий свист ветра.
Кто-то напал на неё!
Парящий символ, который она использовала, был не лучшего качества: он не позволял менять направление и делал движения неуклюжими. Су Юаньчжи мгновенно приняла решение: одной рукой сорвала парящий символ, другой вытащила защитный талисман, произнесла заклинание и ускорила его активацию.
Нападавший явно не ожидал такой решительности. Высота была около десяти метров — не так уж высоко, но падение вполне могло оказаться смертельным. Его удар прошёл мимо.
Сама Су Юаньчжи тоже испугалась. Отбросив бесполезный парящий символ, она сразу же вытащила ещё один защитный талисман: левой рукой прикрылась сверху — на случай атаки со стороны летящих мастеров, правой — снизу, чтобы смягчить падение.
Однако внизу толпились люди. Как только она упадёт, окажется в окружении и потеряет преимущество.
Нервы Су Юаньчжи были натянуты до предела. Казалось, будто падение происходит крайне медленно: у неё хватит времени либо отразить первую атаку сверху, либо приземлиться и сразу же достать новый талисман.
Она взглянула вверх и увидела немало мастеров — все незнакомые лица. Ни у кого не было за поясом мечей или клинков, значит, это не клинковые или мечевые практики. В руках не было ни талисманов, ни кистей для них — не талисманные практики.
Пока она размышляла, один из них вдруг вытащил тыкву, перевернул её — и из неё хлынула чёрная жидкость, которая попала на защитный купол Су Юаньчжи и зашипела белыми пузырями.
Это были алхимики из секты Хуашань.
Су Юаньчжи чуть не выругалась вслух.
Теперь ей приходилось держать оба талисмана в руках и не было возможности использовать новое заклинание или достать ещё один талисман. Положение становилось критическим.
Она приземлилась на землю. Даже благодаря защитному талисману ноги подкосились, и она пошатнулась. Обычные люди, очевидно, знали, насколько опасна чёрная жидкость, и быстро отпрянули, образовав вокруг неё свободный круг. Но в их глазах всё ещё горел возбуждённый огонёк, и они крепче сжали своё оружие.
Су Юаньчжи тут же выбросила уже бесполезный защитный талисман и вытащила огненный. Влив в него ци, она запустила вверх огненную стрелу.
Алхимик был готов. Из своего карманного пространства он достал лотосовую коробочку, повернул её — и семена полетели навстречу огненной стреле, взорвались и уничтожили её. Более того, несколько семян проскочили сквозь пламя и с силой ударились в защитный купол Су Юаньчжи.
Купол потрескался, а алхимик всё ещё не вылил всю свою отраву.
В этот критический момент Су Юаньчжи резко шагнула в сторону беженцев, ловко вырвала у одного из них молот (благодаря физической силе практика) и, взмахнув им, взлетела в воздух, воспользовавшись техникой управления ветром. Затем она со всей силы ударила молотом прямо в лицо алхимику, лившему яд:
— Получай за то, что вредишь мне!
Остальные алхимики тут же отступили и, закатав рукава, продемонстрировали на руках механические арбалеты, из которых начали стрелять ядовитыми стрелами.
Но те, кто годами сидел у алхимических печей, никак не могли сравниться в скорости реакции с Су Юаньчжи, которой постоянно приходилось драться и лечиться у знахарей.
Су Юаньчжи ловко развернула молот и отбила стрелы. Однако расстояние было слишком велико, чтобы добраться до противников. Она быстро решила: будет гнаться за каждым и по очереди вырубать молотом.
Мечты — вещь прекрасная, реальность — жестока. Противники были выше её по уровню, их техника управления ветром быстрее. Если они заранее готовы — она не сможет их догнать. Да и они используют дальнобойное оружие, а у неё — ближний бой. Расстояние слишком велико, чтобы метать талисманы точно в цель. Бой давался с трудом.
В самый напряжённый момент она крикнула:
— Сюань Тяньмоу! Ты ведь быстро летаешь! Сбегай вниз, схвати молот и помоги мне всех их вырубить!
Алхимики занервничали и начали оглядываться.
Тот, кого она уже ударила молотом, до сих пор лежал на облаке, которое сам же и вызвал. Никто не хотел стать следующим «пирожком» в этой истории.
Су Юаньчжи продолжала кричать:
— Давай же! Быстрее! Выруби их всех!
Внезапно откуда-то раздалось громкое «У-у-у!», и алхимики почувствовали, будто земля ушла из-под ног. Когда они пришли в себя, то обнаружили, что аккуратно сложены друг на друга, словно пирожные в кондитерской, прямо перед Су Юаньчжи. Только самый верхний «пирожок» — то есть человек — чувствовал, как огромная лапа давит ему на спину, не давая пошевелиться.
Бай И сказал:
— Зачем тебе звать его? Посмотри на меня — я могу сложить их стопкой, чтобы ты сама могла их поудобнее вырубать.
Алхимики в ужасе подумали: «Это точно демон из самых глубин Демонической Бездны! Как можно так говорить с практиками — „поудобнее вырубать“?»
Су Юаньчжи ответила:
— Спасибо.
И действительно взяла молот и по очереди вырубила всех.
Разобравшись с практиками, она перевела взгляд на беженцев с оружием в руках.
Те, на кого она смотрела, задрожали и стали пятиться назад:
— Мы… мы вынуждены были! Наши тела не такие крепкие, как у практиков, нам не выдержать даже одного удара вашего молота!
Су Юаньчжи размяла запястья.
Беженцы тут же заревели и упали на колени:
— Мастер! Мастер! Простите нас! Раньше мы вас недооценивали — это была наша вина. Пожалуйста, проявите милосердие и отпустите нас!
Тогда Су Юаньчжи смягчилась:
— Я понимаю, вас заставили. Говорите, что именно вы сделали?
Беженцы загалдели, перебивая друг друга, боясь не успеть искупить вину.
Су Юаньчжи разболелась голова от шума. Она махнула рукой, призывая всех замолчать, и выбрала в качестве представителя старика с полностью седыми волосами и бородой:
— Что случилось? Почему даже такие пожилые люди вынуждены работать?
Старик ответил:
— Мы были обычными крестьянами. В последние два года череда бедствий лишила нас средств к существованию, и мы отправились искать пропитание. По пути встретили мастеров Секты Бессмертных. Они забрали двух наших детей в секту, а нас позвали сюда — сказали, будто работа будет, и дадут есть.
— Так вы получаете еду, — удивилась Су Юаньчжи, — почему же выглядите так измождёнными?
Старик покачал головой:
— Усталость невероятная. Тяжелее, чем в поле. В поле хоть душа спокойна, а здесь — тело измучено, и ночью не спится. Простите, мастер, мы просто слишком разволновались.
— Чем вы обычно занимаетесь?
— Рубим кости, дробим их, перемалываем в порошок. Слишком много белых костей… По ночам снятся призраки невинно убиенных. Даже ваши обереги не помогают.
«Попали точно в цель!» — подумала Су Юаньчжи, но внешне сохранила невозмутимость и спросила дальше:
— Те мастера, что заставляли вас рубить кости, — это те самые, что сейчас лежат связанные?
— Нет, есть и другие. Но мы, простые люди, не осмеливались спрашивать их имён. Не знаем, кто они.
Су Юаньчжи приклеила всем парализующие талисманы, решив допросить их после пробуждения.
Затем она спросила старика:
— Откуда вы берёте кости?
— Иногда сами добываем. Расставляем ловушки и иногда ловим говорящих демонов. Мясо мелких демонов очень вкусное — сочное, мягкое, тает во рту… — Старик выглядел совершенно искренне, без тени злобы.
Су Юаньчжи приподняла бровь:
— Вы осмеливаетесь есть демонов?
— Конечно! Если демоны могут есть людей, почему людям нельзя есть демонов? Говорят, если граница падает, многие города гибнут, и демонов там едят сотнями!
— А вы не знаете, — сказала Су Юаньчжи, — что Секта Бессмертных и демоны давно подписали перемирие? Уже сотни лет не было случаев, чтобы демоны ели людей.
— Это… — старик замялся, будто пытаясь оправдать себя, — всё равно, раз уж родился демоном, значит, должен быть съеден. Может, сейчас он и не ест людей, но вырастет — и обязательно начнёт. Мы просто предотвращаем беду заранее.
Под лозунгом «всё чужое — враждебно» любые другие доводы казались бессмысленными.
Су Юаньчжи почувствовала усталость и махнула рукой:
— Ладно. Достройте стену. Я буду ждать внутри. Посмотрим, кто принесёт вам следующую партию костей.
Беженцы, поняв, что с них взятки гладки, радостно принялись за работу.
Автор: Я сменил обложку! Ура!
Пока беженцы чинили земляную стену, Су Юаньчжи и Сюань Тяньмоу увели нескольких пленных практиков во двор, чтобы выяснить, сколько сирот-демонов погибло.
Во дворе стояли несколько полуразрушенных домиков, даже опорные столбы еле держались. Они тщательно обыскали каждый угол, затем подняли половицы и обнаружили подвал с инструментами для помола. За маленькой дверцей в этом подвале находилась ещё одна потайная дверь. За ней лежала гора белых костей.
Они вытащили все ещё не перемолотые кости и выложили их на землю. Оба невольно втянули воздух сквозь зубы.
Перед ними простиралось настоящее море из костей — слой за слоем, насколько хватало глаз. Единственное, что нарушало белоснежную картину, — чёрная аура обиды и злобы, клубящаяся над костями.
Раньше они слышали о том, что Девятикратный Ад переполняется обидой, но не ощущали этого реально. Лишь теперь, столкнувшись лицом к лицу с бескрайним морем костей, они по-настоящему похолодели.
Оба одновременно подумали: если даже в одном таком месте столько костей, сколько же всего погибло сирот-демонов за эти годы?
Неудивительно, что Девятикратный Ад, существующий сотни тысяч лет, начал переполняться обидой. Неудивительно, что Вань Линь Сюэгун, никогда прежде не вступавший в конфликты с кланами демонов, на этот раз рискнул отправить людей, чтобы разобраться с судьбой сирот-демонов.
Даже они двое, находясь на стадии Основания Дао, стояли среди этого моря костей и невольно дрожали.
Су Юаньчжи вытащила одного из алхимики, облила водой, чтобы привести в чувство, и указала на гору костей:
— Вы вообще понимаете, что творите?
Алхимик, моргая, плюнул:
— Тот, кто служит демонам, не имеет права меня допрашивать.
Су Юаньчжи холодно усмехнулась:
— Даже если я служу демонам, это лучше, чем вы, нарушающие закон круговорота небес и земли.
— Закон круговорота? Ха! Достаточно стать достаточно сильным — и ты сможешь переписать любой закон дао. Ты, ничтожная тварь, живущая за чужой счёт, не поймёшь наших целей.
— Ваши цели? Зачем вам столько костей невинно убиенных?
Алхимик громко рассмеялся, но не ответил.
Су Юаньчжи начала строить догадки:
— Ради секретной техники? Ради повышения уровня?
— Вот именно — ничтожество, — сказал алхимик. — Люди вроде тебя лишь зря тратят свой дар. Мы, практики, стремимся изменить весь мир. Ты обладаешь силой, но застряла в собственных ограничениях, мечешься ради выживания. Чем ты отличаешься от этих простолюдинов, которые гоняются за куском хлеба?
— Что ты несёшь? — удивилась Су Юаньчжи. — Я иду своим путём к бессмертию и до сих пор никому не причинила вреда без причины. Совесть у меня чиста. Почему ты называешь меня расчётливой эгоисткой? Разве не вы сами такие? И к тому же — разве простые люди не заслуживают уважения? Они ведь тоже усердно трудятся!
— Фу! Жизнь простолюдинов коротка. По сравнению с нами они — мухи, живущие один день. Разве ты обращаешь внимание на муху, пролетающую мимо? Да и вообще, не верю я, что кто-то, идущий путём бессмертия, не пролил крови. Только Владыка Демонов, преодолевший Испытание через убийства, достиг высшего уровня. Ты красиво говоришь, но на деле — такая же, как и мы.
Су Юаньчжи устала слушать эту чушь:
— Откуда у вас столько костей невинно убиенных?
— А тебе какое дело? Лучше заботься о себе и не лезь не в своё дело. А то можешь и не узнать, от чего умрёшь.
Алхимик упрямо молчал, даже в такой ситуации пытаясь укусить Су Юаньчжи.
Су Юаньчжи нахмурилась.
http://bllate.org/book/4425/452180
Готово:
