Говоря «собраться», на самом деле почти ничего упаковывать не требовалось. Су Юаньчжи бежала в Вань Линь Сюэгун с пустыми руками, спасаясь от преследования. Прожив здесь больше года, она каждый месяц сводила концы с концами исключительно за счёт долгов и по-прежнему оставалась нищей.
Разве что нужно было вернуть соседке поводок для собаки, одолженный когда-то.
Кошка-двоечник, увидев этот поводок, сердито фыркнул и отвернулся.
Су Юаньчжи с улыбкой щёлкнула кота по лапке и постучала в дверь соседского дома.
Диких демонов-зверей, способных культивировать, было мало, а тех, кто обладал талантом, — ещё меньше. Су Юаньчжи помнила: у соседей жили несколько детёнышей, ещё не достигших стадии обретения человеческого облика. Каждый раз, когда кто-то стучал в дверь, они громко лаяли. Неизвестно, было ли это следствием слабых врождённых задатков или полного их отсутствия.
Но на этот раз в доме царила мёртвая тишина — ни звука.
— Положи поводок у порога, — сказал Сун Фэнхуань. — Это же не какая-то ценная вещь.
Су Юаньчжи покачала головой и убрала поводок обратно. Кто стал бы жить в таком месте, если бы не нуждался в деньгах? Если бы поводок потерялся, для соседей это стала бы небольшой, но всё же ощутимой потерей.
Она отправилась к домовладельцу, чтобы сдать жильё.
Хозяином оказался обезьяний демон — искусный мастер, специализирующийся на изготовлении различных инструментов. Обезьяний демон вошёл в комнату, проверил имущество и презрительно скривился, заметив самодельные украшения, добавленные Су Юаньчжи. Однако в конце концов ничего не сказал.
Они обменялись ключами и депозитом в один духоизумруд, после чего Су Юаньчжи собралась уходить.
Обезьяний демон не выдержал:
— Ты же человек из Секты Бессмертных! Зачем вообще пришла в наши края, да ещё и в качестве жильца? Да я ещё слышал, тебя объявили в розыск… Не занимаешься ли ты чем-то запретным?
— Осторожнее в словах! — возразил Сун Фэнхуань. — Она теперь член отряда стражи Вань Линь Сюэгуна. Говоря подобное без доказательств, ты оскорбляешь нашу стражу.
Обезьяний демон только сейчас заметил знаки на поясах обоих и извинился:
— Простите. Просто совпадение слишком странное: вчера у соседей пропали два детёныша, ещё не сумевших обрести человеческий облик, а сегодня она приходит сдавать квартиру. Я подумал, не собирается ли она скрыться после того, как совершила кражу.
Детёныши, не достигшие стадии обретения человеческого облика, занимали весьма неоднозначное положение в мире демонов. Одни считали их низшими существами и ели без угрызений совести — как люди едят дичь. Другие полагали, что даже у таких есть разум, и убивать их — великий грех. Споры между сторонами не утихали, и до сих пор в мире демонов не существовало единого мнения по этому вопросу.
Хозяин явно принадлежал ко второй группе.
Су Юаньчжи спросила Сун Фэнхуаня:
— Есть ли у Сюэгуна какой-то порядок действий в подобных случаях?
— Обычно детёныши, не сумевшие обрести человеческий облик, не могут поступить в Сюэгун на обучение. Они не считаются учениками, поэтому у стражи нет оснований вмешиваться.
Су Юаньчжи опустила глаза:
— Но ведь это произошло прямо рядом со Сюэгуном. Разве вы совсем не вмешаетесь?
— Такие спорные дела лучше не трогать. К тому же Глава Долины — не демон. Это внутреннее дело мира демонов, и он не знает, как правильно поступить.
Су Юаньчжи, прижимая белого кота к груди, направилась в казармы стражи, чувствуя тяжесть на душе.
Когда Сун Фэнхуань завершил инструктаж по обязанностям стражи, у Су Юаньчжи оставалось ещё полдня свободного времени. Она получила двадцать пять духоизумрудов по своему знаку, расплатилась с долгами в магазине игрушек и соседних лавках и бесцельно побродила по улице. Увидев в углу маленькую мастерскую с табличкой «Изготовление по эскизу», она остановилась и вошла внутрь.
Мастерская была новой: пол и стулья не имели ни единой царапины, а несколько подростков лет десяти–двенадцати красили стены.
Увидев посетительницу, один из них спрыгнул со стремянки и подошёл:
— Чем могу помочь, госпожа?
Су Юаньчжи почувствовала на нём знакомую ауру и удивилась:
— Ты из народа демонов?
— Да что вы! — гордо выпятил грудь мальчишка. — Сейчас лучшие ремесленники во всём Поднебесье — именно мы, демоны!
Су Юаньчжи кивнула:
— Пожалуй, это правда.
Она пощупала карман — там оставалось немало духоизумрудов — и решительно сказала:
— Мне нужен мешок для духовных зверей.
— Отлично! — мальчик тут же схватил перо и чернильницу. — Для какого зверя? Какого размера? Сколько особей планируете помещать?
— Для кошки. Одной.
— Кошка? — мальчик прикусил кончик пера. — Вы имеете в виду мистического зверя в облике кота? Или, может, молодого тигра?
— Обычную взрослую домашнюю кошку. Вот такой величины, — Су Юаньчжи показала руками.
Мальчик обмяк:
— Похоже, задачка несложная… Тогда ещё один вопрос: какие функции вам нужны? С возможностью поимки или быстрого приручения?
Су Юаньчжи подумала о бесконечных столкновениях с могущественными культиваторами, ожидающих её в будущем, и ответила:
— Пусть будет с высокой защитой.
— Хм… — мальчик недовольно поморщился. — Странное требование.
Он записал заказ и неохотно сказал:
— Сложность низкая, придётся взять меньше. Два нижних духоизумруда в качестве задатка. Через три дня приходите забирать и доплатите ещё два.
Су Юаньчжи получила квитанцию и вернулась домой, довольная собой:
— Теперь тебя никто не украдёт.
Кошка-двоечник понятия не имел, что его ждёт, и важно заявил:
— Меня и так никто не смог бы украсть. Я хочу быть только с тобой.
Су Юаньчжи растаяла:
— Хороший котик.
Она потрогала оставшиеся духоизумруды в кармане и задумалась: стоит ли купить коту что-нибудь вкусненькое или игрушку? У других кошек, кажется, всегда есть отличные лакомства и забавы…
Не успела она принять решение, как вдалеке прозвучал сигнал сбора стражи.
Три длинных и два коротких — это означало, что все стражи, услышавшие сигнал, обязаны немедленно явиться, независимо от того, отдыхают они или нет.
Су Юаньчжи поставила кота на пол и помчалась на площадь, используя технику управления ветром.
Когда она прибыла, на боевой площадке уже собралось около сотни стражей. Су Юаньчжи встала в хвосте толпы и сквозь ряды увидела одного из учеников Сюэгуна — демона, который рыдал, стоя на коленях.
Сун Фэнхуань, стоя в центре площади, кратко объяснил ситуацию.
Оказалось, этот ученик был единственным из пятерых братьев, кому удалось поступить в Сюэгун. Его четверо младших братьев ещё не обрели человеческого облика.
Вчера пропали два самых младших. Родители в отчаянии прочуяли след и добрались до места исчезновения, но там их встретили могущественные культиваторы из Секты Бессмертных и жестоко избили. Только сегодня днём ученик узнал об этом и бросился домой, но обнаружил, что и оставшиеся два брата исчезли — похитители на этот раз проявили особую осторожность и стёрли все следы.
Отчаявшись, он вернулся в Сюэгун просить помощи у стражи.
Су Юаньчжи никак не могла понять, зачем культиваторам из Секты Бессмертных понадобились два обычных щенка без таланта к культивации.
Она спросила стоявшего впереди стража:
— Мы будем помогать в таком случае?
— Конечно! Это нападение на семью ученика Сюэгуна, причём есть конкретный враг, а не межклановая распря. Мы обязаны вмешаться.
Су Юаньчжи почувствовала лёгкое беспокойство, но не могла точно сказать, что именно её тревожит. А вдруг в Секте Бессмертных действительно есть такие бездельники, которые решили развлечься, похитив пару щенков?
— Новичок? — спросил страж, оборачиваясь, но тут же замер, захлебнувшись от изумления: — Культиватор из Секты Бессмертных?! Как ты вообще сюда попала?!
Все взгляды мгновенно устремились на Су Юаньчжи.
Су Юаньчжи: Хотя мой кот очень силён, я уверена, что следующие мастера будут ещё сильнее. Поэтому я должна спрятать его.
Кошка-двоечник: Я тоже мастер! Я невероятно силён!
Су Юаньчжи (ласково, как с ребёнком): Ну конечно, конечно, ты абсолютно прав.
— Я страж Сюэгуна! — быстро сказала Су Юаньчжи, предъявляя знак.
Стоявший рядом демон тут же прижал её к земле:
— Вань Линь Сюэгун — учебное заведение для демонов! Как ты, слабая культиваторша из Секты Бессмертных, вообще сюда попала?
Сила демона была сравнима с силой культиватора Секты Бессмертных на стадии Конденсации Золотого Ядра, специализирующегося на боевых искусствах тела. Су Юаньчжи почувствовала, будто на неё обрушилась целая гора, и не могла пошевелиться.
— Прекрати! Она говорит правду! — грозно крикнул Сун Фэнхуань.
Демон, прижавший Су Юаньчжи, уже собирался что-то возразить, но вдруг был отброшен в сторону белым пушистым шариком. Все демоны уставились на снежно-белого кота, который встал перед Су Юаньчжи и злобно оскалил два острых клыка.
Некоторые сообразительные демоны тут же шагнули вперёд, чтобы помочь Су Юаньчжи подняться. Ведь Сун Фэнхуань — капитан стражи, и вряд ли он станет лгать. А учитывая мощь этого кота, все сразу поняли: на самом деле в отряд приняли именно кота, но поскольку тот неразлучен со своей хозяйкой-человеком, пришлось принять и её.
Один из демонов протянул руку, чтобы помочь Су Юаньчжи встать, но кот тут же обернулся, взъерошив шерсть:
— Кто посмеет её тронуть?!
Демоны замерли и отступили — действительно испугались.
Су Юаньчжи поднялась, не зная, смеяться ей или плакать. Она схватила взъерошенного кота и начала гладить, пока тот не успокоился, после чего представилась остальным стражам.
После её рассказа демоны продолжали смотреть на неё с неподдельным любопытством, явно желая задать ещё вопросы.
Сун Фэнхуань кашлянул и начал распределять задания.
Отряд стражи Вань Линь Сюэгуна обычно делился на патрульные группы по пять демонов. Су Юаньчжи попала в группу, где оставалось только трое.
Двух других членов группы ранили во время патрулирования: один получил тяжёлые травмы от неудачного удара ученика, практиковавшего боевые заклинания, и его родственники, получив компенсацию, увезли домой. Второй, с лёгкими ранениями, всё ещё находился в медпункте.
Таким образом, группа из трёх демонов и Су Юаньчжи на стадии Основания Дао, очевидно, была самой слабой среди всех патрулей.
Сун Фэнхуань поручил им расследовать исчезновение братьев-собак и, оглядев другие группы, где тоже не хватало людей, добавил:
— Обычное патрулирование Сюэгуна возлагается на вас. В эти дни проходят экзамены, а снаружи орудуют недоброжелатели. Ни в коем случае нельзя снижать бдительность.
Демоны торжественно приняли приказ и получили у Сун Фэнхуаня графики и маршруты патрулирования.
Их группа должна была начать дежурство в полночь.
Белый медведь-демон, командир группы, зевнул:
— Пойду вздремну. Собираемся ночью.
Демон-кенгуру громко заявила:
— Обещаю, не опоздаю!
Как только командир отвернулся, она подскочила к Су Юаньчжи:
— Ты с этим котом, наверное, в отношениях? Твой парень?
Среди демонов, отличающихся многообразием рас, межвидовые романы воспринимались вполне нормально.
Кошка-двоечник самодовольно прищурился:
— Именно так.
Но Су Юаньчжи одновременно с ним сказала:
— Нет.
Глаза кенгуру загорелись:
— Так это драма неразделённой любви? Он страдает, а ты холодна?
Кошка-двоечник застыл.
Су Юаньчжи равнодушно пожала плечами:
— О чём ты? Он ещё совсем маленький, даже облик человека не может принять. Я воспитываю его как сына.
Кошка-двоечник почувствовал, как кровь прилила к голове, и чуть не поперхнулся от возмущения. Он забыл даже говорить по-человечески и начал яростно мяукать.
— Он сошёл с ума от злости, — заметила кенгуру.
Су Юаньчжи протянула руки, чтобы взять кота на руки.
Тот развернулся и пулей умчался.
Су Юаньчжи побежала за ним:
— Вернись! Ещё продадут тебя!
Но кот будто обрёл крылья — мгновение, и его след простыл.
Су Юаньчжи хотела продолжать погоню, но её плечо коснулась чья-то рука:
— Здесь Вань Линь Сюэгун. Никто не посмеет похитить детёныша демона. Кроме того, стража патрулирует постоянно. Сегодня все знают, что это твой кот. Если кто-то его встретит, обязательно приведёт тебе. Не волнуйся, иди отдыхать. Не опаздывай на ночное дежурство.
Су Юаньчжи на мгновение задумалась, но кивнула. Она посмотрела на одетого в чёрное товарища по команде и спросила:
— Как тебя зовут?
— Чёрный Восемь. Чёрная вдова, — холодно ответил страж.
Чёрная вдова — ядовитый паук, известный тем, что поедает самца после спаривания. По природе лишена большинства эмоций.
Су Юаньчжи всё же не сдавалась и искала кота до самого вечера, но лишь ближе к полуночи отправилась на место сбора группы.
http://bllate.org/book/4425/452168
Готово:
