Отряд шёл по маршруту, а на небосклоне висел тонкий серп луны. Бледный свет окутывал окрестности мутной дымкой. Су Юаньчжи нахмурилась и зажгла осветительный талисман.
Оранжево-жёлтое сияние разлилось вокруг, неожиданно тёплое и уютное.
Белый Медведь, командир отряда, обернулся и взглянул на неё:
— Экономь их. Через два дня будет ночь новолуния. Тогда луны не будет вовсе, и если тебе понадобится свет — используй тогда.
— Я умею рисовать талисманы, — ответила Су Юаньчжи. — У меня их много.
— Культиваторам Секты Бессмертных повезло, — пробурчал Белый Медведь. — А мы, демоны, в новолуние…
Он осёкся, словно спохватившись, что говорит лишнее, и замолчал.
Су Юаньчжи заинтересовалась:
— А что с вами в новолуние?
Чёрный Восемь пояснила:
— Большинство демонов черпают силу из солнечной и лунной энергии. Ночью нет солнечной энергии, а в новолуние — и лунной тоже.
Иными словами, сила демонов в такие ночи падает до минимума.
Белый Медведь бросил на Чёрного Восемь недовольный взгляд — мол, слишком много болтаешь.
Та невинно возразила:
— Я просто хочу, чтобы новый член отряда лучше понимал ситуацию. Да и к тому же ордер на розыск Су Юаньчжи всё ещё висит на дереве у входа. Неужели ты боишься, что она передаст информацию Секте Бессмертных?
Белый Медведь глубоко вздохнул:
— Ладно. Раз уж так, скажу прямо. Вы же были на дневном патруле — сами видели, что Секта Бессмертных явно что-то задумала. Если они решат действовать, скорее всего, выберут именно ночь новолуния. Будьте особенно осторожны. Всё, что может спасти вам жизнь, берите с собой.
Су Юаньчжи кивнула в знак согласия.
Она подняла глаза: луна на горизонте почти исчезла, превратившись в едва заметную нить.
Что бы ни задумала Секта Бессмертных, время почти пришло.
Вань Линь Сюэгун сегодня был необычайно тих. Лишь лёгкий стук шагов ночной патрульной группы да шёпот читающих студентов из окон учебных покоев нарушали покой. Всё было так спокойно, будто гладкая водная гладь, ждущая, когда её нарушишь.
Но до самого рассвета патруль не обнаружил ничего подозрительного. Су Юаньчжи зевнула и вытащила из кармана талисман для концентрации и восстановления силы, собираясь приклеить его себе после завершения обхода, чтобы собраться с мыслями и отправиться на поиски своенравного котёнка.
Она не станет держать зла на ребёнка за детские слова. Но если он убежал и случайно столкнётся с людьми из Секты Бессмертных — это будет опасно.
Пока она об этом думала, впереди внезапно остановился командир Белый Медведь.
Су Юаньчжи врезалась в спину кенгуру-демона и встряхнула головой:
— Что случилось?
Голос кенгуру-демона дрожал:
— Слу… случилось что-то ужасное.
Су Юаньчжи подняла глаза — и мгновенно проснулась без всяких талисманов. Талисман выпал у неё из рук.
Картина была ужасающей.
Они находились у главных ворот Вань Линь Сюэгуна. Как обычно, на воротах висели несколько ругающихся культиваторов Секты Бессмертных — но даже в таком жалком виде они были живы.
А напротив, на ветвях деревьев болтались тела нескольких демонов. Некоторые в облике зверей, другие — в человеческом. Но у всех было общее: у них вырезали определённые части тел. Рваные раны зияли кровавыми провалами, вызывая тошноту. Деревья и земля вокруг были залиты кровью — от одного взгляда по спине пробегал холодок.
Это была демонстрация силы, направленная против Вань Линь Сюэгуна.
Чёрный Восемь первой пришла в себя, вырвала рог из пояса Белого Медведя и затрубила.
Четыре длинных сигнала, два коротких, снова четыре длинных.
Сигнал великой опасности.
Мгновенно все дневные и ночные патрули пришли в готовность. Дневные отряды прекратили отдых и устремились к месту сигнала. Ночные завершили обход и тоже поспешили к главным воротам.
Когда все отряды собрались у ворот, из долины начала подниматься густая белая дымка. Она медленно расползалась, пока полностью не окутала Вань Линь Сюэгун, отрезав его от внешнего мира.
Су Юаньчжи протянула руку в колеблющийся туман и прошептала:
— Значит, это правда… Я думала, это всего лишь легенда.
Говорили, что в эпоху мира Вань Линь Сюэгун всегда был окутан белым туманом. Раз в пять лет туман рассеивался на месяц — именно тогда открывались врата для набора новых учеников. В любое другое время войти можно было только сквозь туман.
Но почти никто, кто пытался пройти сквозь него, не возвращался живым.
После наступления эпохи мира туман опустился, и вокруг начали строиться лавки, торгующие разными безделушками для студентов-демонов, а также дешёвые дома для родственников учащихся и приезжих работников.
Среди городской суеты белый туман над Вань Линь Сюэгуном почти десять тысяч лет не поднимался.
Его появление теперь означало одно: худшие опасения сбылись — Секта Бессмертных намерена возобновить войну с демонами.
Сун Фэнхуаня не было рядом. Стражники собрались в кучу, споря о произошедшем, но никто не мог предложить реального решения.
Су Юаньчжи думала о своём пропавшем котёнке и чувствовала нарастающее раздражение.
И в этот момент, когда демоны растерялись без лидера, из тумана послышался шорох. Затем внутрь двинулась распоротая туша дикого волка.
Стражники вздрогнули. Все и так были на взводе, и при виде такой жути инстинктивно пустили в труп волка потоки заклинаний.
Но атаки словно наткнулись на невидимый щит — даже шерсть волка не пошевелилась.
Демоны в ужасе стали готовить свои самые мощные техники. Но прежде чем они успели применить их, тело волка рухнуло на землю.
Все замерли в недоумении.
И тут сзади раздался голос:
— Прошу немного посторониться. Провожу практическое занятие, ученик пока слабоват. Буду благодарен за понимание.
Демоны расступились. Из тумана вышел молодой человек в белой костяной маске, за ним — группа подростков в одеждах шаманов.
Юноша остановился и, взглянув на одного из учеников с покрасневшим лицом, сказал:
— Попробуй ещё раз. Если не освоишь технику связи с духами, не смей говорить, что я твой наставник.
Ученик чуть не заплакал, голос его дрожал:
— Да, Верховный Шаман.
Лица стражников исказились от разочарования.
Наших убили, а он тут учит студентов!
Туман поднялся, эпоха мира закончилась — а он всё ещё учит студентов!
Неужели за их спиной Вань Линь Сюэгун стал ещё больше ценить образование?
Стражники с каменными лицами наблюдали, как заёмные ученики-шаманы по одному вызывают внутрь изуродованные тела.
Когда некоторые из тел вошли, среди стражников раздались приглушённые всхлипы. Кенгуру-демон, обнимая руку Су Юаньчжи, перечислял имена погибших. Только тогда Су Юаньчжи поняла: на улице убили одних из самых сильных стражников.
Вызов был более чем очевиден.
Су Юаньчжи нахмурилась и спросила кенгуру-демона:
— Мы просто позволим им использовать тела наших товарищей как учебные пособия? Разве это правильно?
— Конечно, неправильно… — ответил тот. — Но что поделать? Мы подписали контракт. Первый пункт гласит: максимально содействовать учебному процессу в Сюэгуне.
Су Юаньчжи вспомнила контракт — действительно, такой пункт есть. Она потерла виски, думая: «В обычное время ладно, но сейчас… не слишком ли это жестоко?» Она колебалась, стоит ли подойти и попросить Верховного Шамана проявить уважение к погибшим.
Но Уту, похоже, не собирался давать ей такого шанса.
Как только ученики завершили вызов духов, он холодно достал блокнот и сказал:
— Если это ваш уровень в технике связи с духами, я вынужден поставить всем «неудовлетворительно».
Ученики завыли:
— Верховный Шаман! Мы старались изо всех сил! Да и наши отцы-шаманы в юности не сильно отличались!
Уту убрал блокнот и вдруг указал пальцем на тело волка:
— Ты.
Из тела волка поднялась струйка дыма. Она сгустилась в человеческую фигуру с чёткими чертами лица, на котором ещё застыл страх смерти.
Знакомые волку стражники зашептались.
— Как ты умер? — спросил Уту.
Дух некоторое время молчал, затем начал рассказывать о событиях прошлой ночи.
— Слабые псы-демоны не могли выследить культиваторов Секты Бессмертных, но мы-то думали, что сможем. Мы слишком самоуверенно поверили лёгкой улике и без предосторожностей отправились на поиски…
Стражники не ожидали, что можно напрямую допросить мёртвого. Все замерли, внимательно слушая.
Оказалось, отряд волка попал в ловушку. Они оставили метки для следующих групп и бросились спасать похищенного щенка-пса. Но Секта Бессмертных заранее подготовила засаду с высокоранговыми культиваторами. Как только отряд показался — их сразу же уничтожили.
У стражников волосы встали дыбом. Те, кого послали на поиски, были опытными бойцами — все на уровне формирования золотого ядра или выше. Если даже они не смогли выдержать и одного удара, это значило лишь одно: Секта Бессмертных нарушила договор — в землях демонов появился Почтенный.
Стражники перешёптывались. При таком дисбалансе сил любое сопротивление — всё равно что бросаться под колёса колесницы. Хорошо бы, если бы какой-нибудь великий демон выступил против Почтенного. В Сюэгуне, конечно, немало наставников-великих демонов, но Вань Линь Сюэгун — не клан и не секта. Наставники здесь лишь преподают, а не обязаны сражаться.
Чем больше они шептались, тем мрачнее становилась атмосфера.
Внезапно Белый Медведь вышел вперёд и встал на одно колено перед Уту.
Остальные командиры последовали его примеру и тоже преклонили колени.
Уту не отступил и не сказал ни слова.
На площади воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом другого вызванного духа, рассказывающего о своей гибели.
Белый Медведь заговорил:
— Приветствуем вас, наставник. Ваш статус гораздо выше нашего. У вас есть право лично обратиться к Главе Долины. Мы хотим просить вас передать нашу просьбу.
Заёмные ученики изумлённо смотрели на внезапно преклонивших колени демонов. Один из них хотел что-то сказать, но товарищ ущипнул его и дал знак молчать.
Уту спросил:
— В чём дело?
— Мы просим, чтобы великие демоны Сюэгуна выступили. Конечно, защита Сюэгуна — наш долг. Но Секта Бессмертных нарушила договор — сюда пришёл Почтенный. Наши силы несравнимы. Молим вас, наставник, помогите нам.
Уту кивнул:
— Понял. Продолжайте патрулировать как обычно.
Он повернулся к ученикам:
— Вы хорошо рассмотрели технику? У вас есть шанс пересдать. Сейчас начнёте — и если достигнете моего уровня, получите «удовлетворительно».
Лица стражников похолодели. Командиры так торжественно просили, а он ведёт себя так, будто всё это его не касается. Даже самый уважаемый наставник не должен так унижать их!
Ученики, стоявшие перед лицом жизненно важного экзамена, были в панике. Один из них не выдержал:
— Мы и так стараемся! Но никогда не сможем достичь вашего уровня! Мы ведь просто юные шаманы, приехавшие учиться за тысячи ли от дома. Откуда у нас такая сила?
Уту поднял глаза к небу. В его тёмных зрачках словно всплеснула рябь, расходящаяся во все стороны.
Су Юаньчжи вздрогнула и толкнула кенгуру-демона:
— Ты ничего не услышал?
Тот удивлённо покачал головой:
— Что ты имеешь в виду? Не может быть — разве ваши уши чувствительнее наших?
Су Юаньчжи уже хотела сказать, что, наверное, ошиблась, как вдруг небо потемнело. Тучи стремительно сгущались, будто готовясь обрушить ливень. Земля задрожала — и вдруг стало видно, как деревья… точнее, их корни — бегут по земле, вырвавшись из почвы.
Демоны остолбенели. Ученики-шаманы упали на колени:
— Боже… Это и есть сила Верховного Шамана?
Пока небеса и земля меняли облик, Уту невозмутимо продолжал лекцию:
— Всё в мире одушевлено. Техника связи с духами — это искусство общения со всеми живыми духами. Общение с душами мёртвых — лишь самый низший её уровень.
http://bllate.org/book/4425/452169
Готово:
