Благодаря защитному массиву она временно не подвергалась опасности — не стоило бояться, что насекомое поглотит её сознание и похитит воспоминания. Однако пока червь не умрёт, Су Юаньчжи оставалась запертой в своём духовном чертоге, не в силах ничего предпринять. А снаружи царила далеко не безмятежная обстановка: те, кто охотился за кошкой, могли явиться в любой момент. Да и сам хозяин червя, возможно, уже наблюдал откуда-то из тени — стоит ситуации обостриться, он незамедлительно явится, чтобы добить.
«Эх, если бы только можно было управлять этим массивом…» — с досадой подумала Су Юаньчжи. Если бы ей удалось самой активировать защиту и уничтожить червя, все проблемы решились бы сами собой.
Увы, массив внутри духовного чертога оказался слишком сложным. Её сознание, ещё не вышедшее за пределы начальной стадии Сбора Ци, долго блуждало по периметру, но сумело разглядеть лишь самый внешний слой. И даже этот фрагмент вызвал головокружение и тошноту — будто в прежние времена, когда в монастыре её, едва освоившую базовые ноты, сразу же заставили расшифровывать знаменитую мелодию, способную поразить дух.
Разница в уровнях была слишком велика. Оставался лишь один путь к успеху — лечь и погрузиться в сон.
Су Юаньчжи уже почти сдалась. Но тут же вспомнила: она в чужих краях, и если не выручит себя сама, некому будет даже похоронить её тело. Пришлось стиснуть зубы и продолжать.
Мир снова погрузился в тишину. Су Юаньчжи успокоилась и вдруг почувствовала смутное знакомство с линиями массива в своём духовном чертоге, хотя не могла вспомнить, где именно их видела.
Её сознание медленно скользнуло вдоль линий массива, и постепенно возникло странное, почти мистическое ощущение. Линии переплетались, становились всё сложнее, а затем, наоборот, упрощались до предела — пока в том месте, где находилось её сознание, не осталась лишь безбрежная пустота.
Казалось, на это пространство можно было наложить любой массив, но в то же время любой массив здесь был бы излишним.
Не замечая того, сознание Су Юаньчжи начало собираться и уплотняться, превращаясь в лёгкую туманную дымку.
Внезапно в духовный чертог проникла мелодия. Червь, запертый в массиве, забился в муках. Он ещё не успел окуклиться, но из его спины уже расправились крылья.
Из червя родилась бабочка. Она замерла на месте. Массив, до этого бушевавший, внезапно прекратил атаку.
Бабочка осторожно взмахнула крыльями и устремилась прочь из духовного чертога.
Сознание Су Юаньчжи встрепенулось. Туманная дымка инстинктивно рассеялась, охватывая весь чертог в защитной реакции.
А бабочка вылетела из её тела и исчезла.
Су Юаньчжи некоторое время сидела в оцепенении, затем осторожно попыталась связаться со своим телом.
На этот раз попытка увенчалась успехом.
Она открыла глаза и села на бамбуковой циновке. Первое, что она увидела, — юношу в шаманской мантии и белой костяной маске, который играл на костяной флейте. Его аура стала ещё мрачнее, чем прежде. Бабочка, только что вылетевшая из её духовного чертога, теперь порхала вокруг флейты.
— Мяу, — раздался кошачий голос с циновки.
Су Юаньчжи опустила взгляд и увидела кошку-двоечника, устроившегося у изножья кровати. Его круглые глаза были прищурены в радостные месяцами.
Кошка-двоечник прыгнул к ней на колени, потерся и радостно мяукнул ещё раз.
Су Юаньчжи подхватила кошку и чмокнула в макушку.
Температура тела кошки резко подскочила. Как только Су Юаньчжи его отпустила, тот перевернулся на спину и без чувств рухнул на постель.
Звук флейты оборвался. Уту поймал бабочку и поместил в глиняный горшочек, плотно закупорив горлышко бумагой с надписями на древнем языке у. Он постучал по горшочку и повернулся к Су Юаньчжи:
— Эта кошка белая снаружи, но чёрная внутри. Остерегайся — он может воспользоваться тобой.
Су Юаньчжи посмотрела на беспечно лежащую кошку и не поняла, кто кого использует.
Да и… разве между разными видами вообще возможно такое?
Уту многозначительно хмыкнул и направился к столу, заваленному банками и склянками.
Су Юаньчжи подняла кошку и тихо спустилась с кровати:
— Благодарю вас, господин Шаман, за спасение.
Она торопливо натягивала носки и обувь, пока говорила.
Уту обернулся:
— Раз уж благодарна, не спеши уходить. Давай сначала рассчитаемся за лечение.
Су Юаньчжи сразу поняла: дело плохо.
Она заискивающе улыбнулась:
— Господин Шаман, я получу жалованье через пару дней. Тогда и расплачусь, хорошо?
Уту указал на табурет:
— Садись.
Су Юаньчжи послушно села и невольно съёжилась, будто пытаясь сделать себя такой же маленькой и незаметной, как её кошелёк.
Уту налил ей чашку чая и поставил перед ней:
— Ты проспала целых три дня, так что, вероятно, не знаешь: теперь у тебя нет жалованья.
Первой реакцией Су Юаньчжи было:
— Это невозможно! Ведь игрушечный магазин работает отлично — как так вышло, что зарплату отменили?
Уту спокойно сел напротив и наблюдал, как она паникует.
Через некоторое время Су Юаньчжи пришла в себя:
— Наверняка это просто слухи. Я читала стандарты проверки демонов в этом году. Из-за экзаменов в Вань Линь Сюэгуне требования к доходам сильно смягчили — выполнить план легко. Если магазин несколько дней не работал, значит, владелица решала личные дела. С ним точно всё в порядке.
Только теперь Уту заговорил:
— С планом продаж проблем нет. Просто твоя хозяйка рассердила инспектора из Демонической Бездны. По слухам, тот заявил, что она намеренно исказила его образ и ведёт себя нестабильно, а потому неспособна управлять делами. Её лишили должности и увезли в Демоническую Бездну.
Су Юаньчжи на миг опешила, потом горько усмехнулась:
— Это недоразумение! Если бы она объяснилась как следует, инспектор вряд ли стал бы так поступать. Наверняка ещё есть шанс. Сейчас же отправлюсь — может, успею его догнать.
Она уже поднялась, но Уту положил руку ей на запястье:
— Не торопись. Поздно. То, что я сказал, — городская молва. На самом деле, согласно уставу демонов, инспектор не имел права немедленно увольнять управляющую. По моим сведениям, твоя хозяйка сама последовала за ним.
Су Юаньчжи недоуменно нахмурилась:
— Сама пошла за ним?
— Именно. Инспектор устроил в магазине скандал, обвинив её в очернении репутации демонов и подрыве будущего бизнеса. По его виду ясно: он не напишет ничего хорошего в отчёте. Твоя хозяйка умоляла его, даже пыталась подкупить духоизумрудами, — Уту покачал головой. — Боюсь, дело плохо.
Су Юаньчжи подумала о месяце тяжёлого труда, плата за который вот-вот улетучится, и тяжело вздохнула. Она схватилась за голову:
— Как устроена эта система демонов? Разве легко вести игрушечный бизнес?
— Устав установлен Владыкой Демонов. Все демоны, торгующие за пределами Бездны, проходят проверку раз в три года. Причина проста: демоны слишком нестабильны — стоит чуть ослабить контроль, как они начнут резню и нарусят хрупкое равновесие, которое все силы мира поддерживают с таким трудом. Это вынужденная мера.
Су Юаньчжи вспомнила, как однажды хозяйка впала в ярость, и промолчала.
Глубоко вдохнув, она сказала:
— Я обязательно найду новую работу и как можно скорее верну вам долг.
Уту знал рынок лучше её:
— Весь бизнес вокруг Вань Линь Сюэгуна зависит от академии. В год экзаменов многие магазины сокращают персонал. Куда ты пойдёшь? Дальше — территории кланов демонических зверей. Они крайне нетерпимы к чужакам, и твоё происхождение из рода людей станет для них поводом для издевательств. В этом огромном мире, пожалуй, лишь Вань Линь Сюэгун может дать тебе приют.
Су Юаньчжи горько усмехнулась:
— Всё равно стоит попробовать. В конце концов, я и так в списках розыска даосских сект — что может быть хуже этого?
Уту махнул рукой.
Перед Су Юаньчжи материализовалась белая деревянная дощечка с надписью. Дерево было необычайно гладким, а белый цвет был естественным, а не от краски.
Су Юаньчжи растерялась, взяла дощечку и, прочитав текст, широко раскрыла глаза.
Это был древний договор у, составленный на священной древесине. Чтобы активировать его, достаточно было просто дунуть на дощечку — тогда сила Верховного Шамана и древнего дерева обеспечивали его нерушимость.
Су Юаньчжи не удивляла форма договора — ведь даже у демонов существовали контракты с заклинаниями, смысл которых не раскрывался заранее.
Её поразило другое: в графе «сторона А» значилось — Вань Линь Сюэгун.
Это был контракт на должность стражника академии.
Су Юаньчжи ошарашенно опустила дощечку и пробормотала:
— У главы Вань Линь Сюэгуна, что ли, с головой не в порядке?
Уту приподнял бровь:
— Если не ошибаюсь, по этому контракту ты будешь получать пятьдесят нижних духоизумрудов в месяц и сможешь посещать любые занятия в академии. Для тебя это выгодно без всяких условий.
— Именно поэтому и кажется подозрительным! Посмотри сюда: сказано, что медицинские расходы покрываются независимо от того, получила ли ты травму при исполнении обязанностей или нет, и лечение должно проходить именно у тебя. Разве это не специально под меня составлено?
— Ну и что?
Су Юаньчжи ткнула пальцем себе в грудь:
— Я всего лишь на начальной стадии Сбора Ци! Моё главное умение — быстро бегать, а в бою я даже с детёнышами демонических зверей не справлюсь!
Уту вздохнул:
— Я слышал, что у вас, людей, принято устраивать особые церемонии в важные моменты. Так, может, поздравить тебя с успешной конденсацией основы?
— Как я могу конденсировать основу… — возразила она. Ведь совсем недавно она даже упала до начального уровня Сбора Ци!
Су Юаньчжи не поверила и, на всякий случай, попыталась сотворить заклинание «Лёгкий ветер». Это заклинание требовало силы стадии Основания Дао, и на стадии Сбора Ци у неё просто не хватило бы энергии, чтобы взлететь.
Но вместо этого она без подготовки вылетела в окно, взмыла в небо и оказалась лицом к лицу с облаками.
Её вопли ещё долго эхом разносились по долине.
Уту невозмутимо произнёс:
— Поздравляю с конденсацией основы. Когда нарадуешься — возвращайся и подпиши договор.
Су Юаньчжи подписала контракт стражника прямо в тюрьме Вань Линь Сюэгуна.
Час назад она внезапно взлетела в небо, врезалась в экзаменационную площадку сложного испытания по полётам и столкнулась нос к носу с учеником-демоническим зверем. Оба обрызгали друг друга кровью.
Экзаменатор немедленно вызвал стражу. В Вань Линь Сюэгуне патрулирование велось постоянно, и стражники прибыли мгновенно. После столкновения Су Юаньчжи начала падать, но ещё до земли её перехватили и увели. Ученика-демона унесли в медпункт, а Су Юаньчжи препроводили в тюрьму.
Тюремщик взглянул на неё и проворчал:
— В последнее время даосские секты очень активны! Сначала украсили ворота академии своими объявлениями, теперь и мою камеру заполонили.
Он бросил Су Юаньчжи в относительно маленькую одиночную камеру.
Случилось так, что слева от неё сидел тот, кто месяц назад пытался убить её:
— Разве ты не лишилась сухожилий ног? Как тебе удаётся бегать?
Справа — тот, кто десять дней назад отравил её:
— Разве ты не должна была умереть от яда? Как ты до сих пор жива?
Из других камер тоже стали доноситься голоса, и вскоре началась настоящая вакханалия обвинений.
Тюремщик посмотрел на Су Юаньчжи уже совсем иначе:
— Вот оно что! Значит, из-за тебя мне столько работы в последнее время. Сколько преступников сюда свалилось — все из-за тебя!
Су Юаньчжи было неловко:
— Это недоразумение, всё недоразумение!
Но тюремщик не желал слушать. Он просто толкнул её внутрь камеры.
Камера, судя по всему, давно не убиралась. Солома на полу покрылась плесенью. Су Юаньчжи сделала неуверенный шаг — и из-под ног раздалось «пи-и-и». Когда она отвела ногу, из соломы выскочили несколько крыс и умчались к соседям.
Слева сосед не умолкал:
— Зачем было тянуть? Отдала бы нам секретный манускрипт сразу! Теперь мы все сидим здесь, и выбраться уже не получится!
Справа сосед бормотал себе под нос:
— Ты избежала розыска даосских сект, но не убереглась от стражи демонических зверей. Ха-ха-ха! Теперь мы все в одной лодке. Мне весело!
Су Юаньчжи попыталась вставить:
— У меня действительно нет никакого манускрипта!
Слева:
— Фу! На твоём месте я бы тоже отрицал! Теперь, когда нас всех заточили, лучше будь честной!
Справа:
— Что?! Так у тебя есть манускрипт? Жаль! Я искал тебя только ради десяти высших духоизумрудов из награды за розыск!
Су Юаньчжи: …
Вот именно так всё и происходит!
Она замолчала, но соседи не унимались. Левый вспоминал, как в секте его окружали почётом, уважением товарищей и любовью старших. Правый рассказывал о своей тяжёлой жизни, о том, как трудно ему дался путь в бессмертие.
Казалось, в камерах сидели не два человека, а два театральных коллектива, и шум от них разрывал голову Су Юаньчжи.
Именно в этот момент прибыл контракт стражника. Его лично принёс капитан стражи.
http://bllate.org/book/4425/452165
Готово:
