Наконец всё устроив, она сказала старшему брату, отвернувшемуся от неё:
— Думаю, мне придётся так пролежать ещё дня три-пять, не меньше.
В мире культиваторов действительно существовали трактаты для женщин-даосов, посвящённые подобным вопросам. Некоторые техники позволяли полностью избавиться от этих неудобств, но после их освоения женщина теряла способность к деторождению.
У каждой женщины-даоса физиологическое развитие шло по-своему, и циклы были разной продолжительности — не обязательно раз в месяц. После достижения стадии формирования ядра месячные прекращались вовсе, и рожать больше было невозможно.
Сейчас же Ли Бинбинь переживала за следующий цикл и даже за тот, что после него. Она не знала, что из-за раннего начала практики её физиологическое развитие замедлилось настолько, что следующие месячные могут не прийти ещё несколько лет.
Так она пролежала пять дней, лишь изредка вставая, чтобы сходить в туалет и закопать несколько ямок. Остальное время провела, лёжа. Чу Цымо тоже вынужден был расположиться неподалёку — сначала он сильно нервничал, но со временем успокоился.
Через месяц она с тревогой ждала прихода месячных… но они так и не появились! Через два месяца — опять ничего. Причина оставалась загадкой, но результат радовал.
Чу Цымо не стал расспрашивать: такие темы лучше не затрагивать.
Прошло ещё несколько лет, и Ли Бинбинь снова столкнулась с месячными. Только тогда она поняла: её цикл невероятно растянут.
В сравнении с её крайне медленным взрослением пища и вода заканчивались гораздо быстрее. Запасы стремительно таяли. Но они уже давно предвидели этот момент и не паниковали. Ну и что ж, если уж придётся умереть — так умереть!
Однажды, совершенно неожиданно, их сознание уловило слабую, но необычную пульсацию. Слёзы хлынули из глаз Ли Бинбинь, оставляя на её запачканном лице две светлые полосы.
Хотя они и не использовали ци напрямую, ежедневное открывание сумки хранения, сканирование окрестностей сознанием и бессознательное сопротивление жаре и холоду истощали запасы. За все эти годы осталось совсем немного ци, и теперь их больше всего беспокоило, хватит ли сил преодолеть разрыв пространства.
Лучше уж разорваться, чем ещё десять лет влачить жалкое существование в этой пустыне. Следуя за пульсацией, они двинулись дальше. Так прошёл ещё месяц, и колебания стали сильнее — теперь их можно было ощутить даже без помощи сознания.
Перед ними открылась странная картина. Пустыня закончилась, но за ней не было ничего. На земле чётко просматривалась невидимая граница: по одну сторону — мёртвая пустыня, по другую — абсолютная тьма.
* * *
Чу Цымо и Ли Бинбинь были взволнованы, но в их телах почти не осталось ци.
Они уселись и сперва плотно поели, затем выпили много духовного вина, чтобы восполнить запасы энергии. Выложив все имеющиеся духовные камни, они пытались черпать из них силу. Однако нижестоящие духовные камни оказались слишком неэффективны — примесей в них было столько, что даже несколько тысяч штук не смогли полностью восстановить их ресурсы.
Они задержались здесь на несколько дней, продолжая пить духовное вино. Ци в теле постепенно накапливалась, хотя вино и не предназначалось специально для этого.
Чу Цымо обнял Ли Бинбинь и, создав максимально возможную защитную ауру из ци, осторожно шагнул во тьму.
Мгновенно нахлынуло ощущение жестокого разрыва — они «бах» упали на землю. Оба мысленно возблагодарили судьбу: живы, целы и даже на твёрдой почве! Значит, есть надежда.
Ци полностью иссякла. Одежда Чу Цымо была изодрана в клочья — почти донага, всё тело покрыто глубокими порезами.
Ли Бинбинь же носила доспехи Лунлинь, поэтому одежда осталась целой, но под ней кожа и плоть пострадали даже сильнее. Её уровень культивации был ниже, и хоть старший брат принял на себя основной удар, спина всё равно превратилась в сплошную рану.
Перед ними раскинулся странный красный пейзаж — явно не пустыня. Повсюду валялись камни, между ними пробивалась трава, а среди травы ползали мелкие насекомые. Здесь даже чувствовалась ци! Пусть и слабая, но — ци!!!
Они немедленно вошли в медитацию, жадно впитывая эту скудную энергию. Даньтянь болезненно ныл от пустоты.
Как только Ли Бинбинь начала вбирать ци, сфера духа дракона-старшего внутри неё активировалась, и её тело стало мощнейшим вакуумом. Вокруг девушки возник огромный вихрь. Хотя ци в воздухе и была слабой, сам факт образования вихря усиливал поток в сотни раз.
Ей было невероятно приятно. Тело буквально ревело от наслаждения. Годы без ци закалили плоть до крайности, и теперь каждая клетка жаждала энергии. Потоки ци хлынули внутрь, растягивая меридианы до боли. Она уже не могла контролировать впитывание — ци разливалась по самым мельчайшим каналам, промывая кости и клетки. Это ощущалось так, будто в лютый мороз погрузиться в горячий источник.
Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем всё успокоилось. Уровень культивации остался прежним — основание, ранняя стадия, — но прогресс был заметен.
Открыв глаза, она остолбенела. Перед ней раскинулся настоящий ад. Тусклый кроваво-красный свет, повсюду сражаются железные солдаты, которые атакуют Чу Цымо. Рядом с ней парили несколько мечей, образуя защитный круг.
Меч Чу Цымо звали «Шоулин» — в честь его предназначения: защищать. Он мог расщепляться максимум на шесть клинков, каждый из которых служил его глазом, передавая информацию через сознание.
Заметив, что Ли Бинбинь очнулась, он отозвал защитный круг и крикнул:
— Убивай… поговорим потом!
Ли Бинбинь вызвала «Сяо Эр», и тот, сделав круг, отбросил солдат мощной волной энергии меча.
Эти железные воины не были особенно сильны — примерно как ученики на стадии собирания ци. Но их было бесчисленное множество, и они атаковали со всех сторон. Иногда, не уберегшись, можно было получить удар. Самое странное — стоило их убить, разрубить пополам или даже в пыль разнести, как они тут же восстанавливались и снова вступали в бой.
Ли Бинбинь мысленно выругалась: «Чёрт возьми! Как они вообще отличают, чьё мясо чьё?»
Чу Цымо подскочил, схватил её и посадил на свой летающий меч. Солдаты тут же взмыли вслед за ними. Они устремились вперёд, но враги постоянно преграждали путь.
— У меня почти нет ци, — сказал он. — Проложи дорогу!
Сзади гнались солдаты, а впереди их ждало ещё больше. Хотя это и не было столь ужасно, как скорпионы и многоножки в пустыне, но враги тянулись до самого горизонта — куда ни пошлёшь сознание, всюду солдаты.
К счастью, в воздухе двигаться легче — окружить труднее. Пролетев несколько часов, они заметили, что солдаты начали бледнеть, становиться прозрачными и, наконец, исчезли. Небо чуть посветлело, хотя всё ещё оставалось красным.
Они опустились на землю. Только теперь Чу Цымо смог объяснить:
— Так будет продолжаться шесть часов. Потом солдаты снова появятся. Обычно они сражаются между собой, но почуяв нашу жизнь, сразу нападают. Ты была в медитации три дня. Всё это время повторялось одно и то же.
Ли Бинбинь замерла с горьким выражением лица. Прошли пустыню — попали в ад. Неужели снова придётся рубиться годами, пока не найдётся выход?
Чу Цымо уже сел в позу для восстановления. Ци вокруг была слишком скудной — Ли Бинбинь своим небольшим продвижением высосала всё до капли, и ему даже «бульона» не досталось. Да ещё и пришлось охранять её во время медитации… Эти три дня буквально выжали его досуха.
Так они отдыхали шесть часов. Небо снова потемнело, и солдаты возникли из ниоткуда, словно призраки. Они вновь взлетели на мече, и Ли Бинбинь вела атаку.
Днём — восстановление, ночью — бой. Так прошло полмесяца, прежде чем Чу Цымо смог полностью восполнить запасы ци даже в этом бедном на энергию месте. Теперь они могли лететь и днём, и ночью.
Кроме неубиваемых солдат уровня собирания ци, иногда появлялись командиры — эквиваленты поздней стадии основания. Однажды Ли Бинбинь чуть не попала в беду: защитная аура из ци разбилась, и она упала с меча. К счастью, «Сяо Эр» мгновенно отреагировал и подхватил её.
Наличие ци означало возможность мыться и пить воду. Водяная ци текла непрерывно, и от этого у неё возникало почти извращённое чувство счастья.
Наконец они увидели друг друга без пыли и грязи.
Ли Бинбинь уже почти забыла, как выглядит старший брат. Увидев его белое, изящное лицо, она почувствовала необычайную теплоту. Хотя он и был мечником, обычно вёл себя вяло и безмятежно, лишённый всякой боевой ауры. Только в сражении в нём просыпалась острая, убийственная решимость, свойственная истинному мечнику.
Внешность его была довольно изящной, но до красавца далеко, да и мужественности особой не наблюдалось. Высокий, худощавый — точь-в-точь студент, отправляющийся на экзамены.
Ли Бинбинь первой нарушила молчание:
— Давно не виделись!
Чу Цымо, взглянув на её чистое лицо, на миг опешил, а потом, будто с трудом подбирая слова, пробормотал:
— Младшая сестра… немного повзрослела.
Ли Бинбинь косо на него глянула и фыркнула:
— Да уж, столько лет прошло! Даже тысячелетняя черепаха или десятитысячелетняя черепаха за это время увеличила бы панцирь.
— Не смотри так… странно… как-то… — пробормотал Чу Цымо и отвёл взгляд. Взгляд младшей сестры вдруг стал полон женской прелести, и его сердце на миг пропустило удар.
Ли Бинбинь потрогала волосы:
— А что в этом странного?
— Ничего… Просто… будто другой человек.
— Э-э… Наверное, просто давно не виделись по-настоящему. Я сама чуть не испугалась, увидев тебя.
— Возможно…
Бойня не прекращалась.
Руби, руби, руби…
Так прошло четыре-пять лет. Врагов не становилось меньше, но постоянные убийства начинали выматывать психику.
Самым мучительным стало новое появление месячных у Ли Бинбинь. Сцена была трудноописуемой. Хорошо хоть, что ци хватало — всё можно было высушить.
* * *
В этом месте, где ци была тоньше бумаги, ежедневные сражения неожиданно укрепили её силу.
Она скорбно вздохнула:
— Старший брат, я ведь ещё не выросла! Больше нельзя повышать уровень. Если так и дальше буду расти медленно, вдруг навсегда останусь в облике девочки? Это будет катастрофа…
Чу Цымо посмотрел на неё и тихо произнёс:
— В общем-то… так тоже неплохо.
— Правда? А сколько лет я сейчас выгляжу?
— Не скажу точно.
— Почему это?
— Просто… кажется, уже немного похожа на женщину.
— Дай-ка прикину… Ой, не получается. Совсем не помню, сколько прошло с тех пор, как мы вошли в пустыню смерти и попали в этот адский круг боя.
Разговор закончился. Снова — руби, руби, руби…
Со временем ци в воздухе стала чуть гуще, но и солдаты окрепли. Сначала они достигли уровня поздней стадии собирания ци, потом — ранней стадии основания. На летающем мече пробиться стало труднее: враги снова окружали их, и ограниченное пространство мешало маневрировать. Ли Бинбинь падала с меча бесчисленное количество раз и часто получала ранения. Однажды её даже пронзили мечом насквозь.
Когда началась очередная бойня, они решили больше не летать, а сражаться на земле, стоя спиной к спине. Так не нужно было беспокоиться о тыле — экономия сил.
Для Чу Цымо убивать солдат ранней стадии основания было легко. Главная проблема — они не умирали насовсем. Ли Бинбинь, находясь на ранней стадии основания, тоже могла справиться с одним-двумя противниками, но их было слишком много.
К счастью, старший брат поддерживал её, и она держалась, хотя и приходилось быть предельно сосредоточенной.
Постоянно поддерживать защитную ауру из ци было невозможно — на целую ночь боя энергии не хватало. Поэтому её часто задевали, но плоть у неё была крепкая. Даже с синяками и кровоточащими ранами после боя она быстро восстанавливалась, используя древесную и водяную ци.
Днём тоже нельзя было долго лететь — приходилось останавливаться для медитации.
Оба чувствовали: выход где-то впереди. Ци становилась всё насыщеннее.
Прошло ещё несколько лет. Солдаты достигли уровня средней стадии основания. А если встречался командир — то уже на уровне формирования ядра. В таких случаях приходилось взлетать на меч и, расходуя последние капли ци, прорубать себе путь, оставляя такого противника позади. Иначе один «воскресший» командир уровня формирования ядра мог сделать эти шесть часов настоящей пыткой.
Солдаты и командиры, казалось, не практиковали никаких особых техник. Они сражались обычными военными приёмами — в лоб. Могли летать, но медленно. Вероятно, разума у них не было.
Они пробовали скрывать своё присутствие, но эти создания, похоже, чувствовали живую плоть — маскировка не помогала. Оставалось только рубить… и рубить снова.
http://bllate.org/book/4419/451777
Готово:
