— Да разве дело только в здоровье… — задумчиво отозвался стоявший рядом старший брат Чу.
— Скорее всего, умрём!
— Боишься?
— Вроде нет.
— Пойдём! — Чу Цымо наугад выбрал направление и зашагал.
— Ты хоть знаешь, куда идёшь?
— Пойдём — может, и узнаем.
Ли Бинбинь вспомнила слова Лу Синя и машинально процитировала:
— На самом деле дороги не существует. Она появляется лишь тогда, когда по ней проходят люди.
Чу Цымо удивлённо взглянул на неё:
— Не ожидал от тебя такой проницательности! Из всех твоих слов это — самое разумное, сестра.
Ли Бинбинь, конечно же, не могла выдать себя как путешественницу из другого мира. К счастью, её наглость достигла таких высот, что она спокойно ответила, не краснея и не теряясь:
— Я всегда была проницательной, просто предпочитаю не афишировать этого!
☆
Глава четвёртая. Два полюса
Пустыня была невыносимо жаркой. Даже их закалённые тела, способные без помощи ци переносить холод и зной, не выдерживали этого пекла.
Ли Бинбинь подумала, не забрели ли они прямо в Огненную гору. «Сунь Укун» ведь тоже повествует о бессмертных, а культивация — разве не то же самое, что дела божественных? Может, такое место действительно существует.
— Старший брат Чу, а внизу случайно нет вулкана?
— Не знаю. Может, сама копни и проверишь?
— Лучше не надо. Слишком жарко.
Они шли долго, обливаясь потом, пока небо постепенно не потемнело — и внезапно стало так холодно, что зубы застучали от холода.
Ночью решили не идти дальше. Достали из сумки хранения немного мяса и воды. К счастью, оба всегда носили с собой дрова — на всякий случай для жарки. Чу Цымо сделал глоток духовного вина, чтобы восполнить запасы ци, истощённые при попытке разорвать пространство. Пил он мало: этот напиток был их резервным продовольствием.
Оба уже достигли стадии основания и теоретически не нуждались в пище — их тела могли преобразовывать ци в питание. Но сейчас, чтобы сберечь силы, ели обычную еду. Вдруг найдут разлом в пространстве? Тогда понадобится вся возможная ци для защиты — иначе даже если найдут его, их просто разорвёт на клочки, как начинку для пельменей.
Источники ци были двух видов: духовные камни и вино в фляжках. Однако качество ци в камнях было крайне низким — одни лишь нижестоящие духовные камни. Лишь очень богатые культиваторы могли позволить себе средние духовные камни; верхние и высшие же считались древностями, почти мифами.
После еды стало чуть теплее. Даже самые лютые морозы в её прошлой жизни — на севере, в Маньчжурии — казались теперь раем по сравнению с этим местом. Хорошо ещё, что их тела были закалены годами: Ли Бинбинь целый год падала с водопада, затем двадцать лет провела в затворничестве, укрепляя плоть и кости. Её выносливость превосходила большинство культиваторов.
— Старший брат, тебе не холодно?
— Немного. Видимо, недостаточно грубокожий!
Он снял с сумки хранения шкуру какого-то мохнатого зверя, соскрёб с внутренней стороны остатки крови и мяса песком, встряхнул, чтобы стряхнуть песчинки, и укутался пушистой стороной. Оба были до предела измотаны и сразу же свалились на землю, провалившись в сон.
Здесь не было даже насекомых, так что малейший шорох немедленно бы их разбудил.
На следующее утро Ли Бинбинь обнаружила, что во сне обвила старшего брата, как ящерица, чтобы согреться. Чу Цымо уже проснулся, но не стал будить сестру.
Их взгляды встретились. Девушка смущённо хихикнула:
— Прости, старший брат, просто было ужасно холодно.
— Ничего страшного, — коротко ответил он и больше не заговорил. Он воспринимал её исключительно как младшую сестрёнку — никаких пошлых мыслей у него не возникало.
Жара вернулась с новой силой. Весь день они снова шли, обливаясь потом.
Так продолжалось неизвестно сколько дней. Вокруг — одно и то же. В теле Ли Бинбинь всё ещё хранилась сфера духа дракона, но без внешнего источника ци она была бесполезна — не извлекалось ни капли энергии.
К счастью, перед тем как попасть в пустыню, они долго странствовали и убили множество чудовищ, в том числе и огромных. Продавать трофеи не успели — иначе сейчас пришлось бы волноваться о еде.
— Старший брат, а если мы будем идти вечно — умрём?
— Если не идти — точно умрём.
— Тогда пойдём!
Даже если впереди смерть, большинство людей всё равно надеются на чудо. Разве что депрессивный самоубийца станет сидеть на месте.
Ли Бинбинь вспомнила, как многие в её прошлой жизни верили в Иисуса или Будду — просто чтобы иметь хоть какую-то надежду. Ведь все знают: жизнь — это смертный приговор с отсрочкой.
Сейчас она вдруг пожалела, что у неё нет веры. Здесь ведь реально существуют бессмертные! Стоит ли верить уже достигшим бессмертия — или лучше положиться на себя и Чу Цымо, этих двух «потенциальных божеств»?
Вспомнив, как какой-то прохожий бог швырнул её в этот мир культивации, она решила: боги ненадёжны. Лучше доверять себе.
День за днём — шли днём, спали ночью, постоянно прочёсывая окрестности сознанием. Казалось, прошло уже не меньше трёх-пяти лет, когда вдруг почувствовали слабое движение — живое существо! Они обрадовались и ускорили шаг, следуя за колебаниями.
Но, как говорится, чем выше надежда, тем глубже разочарование. Впереди действительно был живой человек — тот самый даос Чэнь, культиватор поздней стадии основания.
Сначала они не узнали его, но по одежде и седым волосам с бородой догадались. Он стал кожей да костями, ци полностью иссякла, и он держался на ногах лишь из последних сил, опираясь на странную палку — похоже, кость какого-то чудовища.
Увидев их, он сначала обрадовался, но тут же впал в отчаяние и рухнул на песок — больше встать он уже не мог.
Его голос был хриплым, почти лишённым жизни:
— Друзья… есть… что-нибудь поесть?
Брат и сестра переглянулись: спасать или нет? Еды и воды у них ещё оставалось немного, но лишний рот — значит, меньше на всех. В конце концов, Ли Бинбинь протянула ему немного запечённых корнеплодов и налила воды из фляги в чашку.
Даос Чэнь съел и хотел ещё, но понимал: у них и так мало. Он давно потерял надежду и просто не хотел умирать с голоду. Увидев, что у Чу и Ли полно еды и они выглядят бодрыми, он почувствовал несправедливость: почему они живы, а он умирает? Но тут же подумал: всё равно все здесь рано или поздно сдохнут. От этой мысли ему стало легче, и даже на лице появилась слабая улыбка.
Говорить им было не о чём. Чу Цымо вежливо поклонился и, не оглядываясь, ушёл прочь.
Говорить «до встречи» сейчас было бы издёвкой. Разве что в загробном мире.
Разочарование после мимолётной надежды повесило обоих. Ни Ли Бинбинь, ни Чу Цымо не произнесли ни слова, молча шагая вперёд. Прошли годы, и кроме этого умирающего старика живых существ не встретили.
Видимо, с тем даосом по имени Е случилось то же самое — только неизвестно, где он погиб.
Все материалы для разведения огня закончились. Теперь днём они клали еду на спину, чтобы жара медленно прожарила её до состояния «не сырое, но и не готовое». Вкус был отвратительный, но со временем к этому привыкаешь. Корнеплоды слегка сладковаты — это и было их единственным лакомством.
Сопротивляемость экстремальным температурам значительно возросла. Даже в этом лишённом ци месте тело продолжало укрепляться.
Искупаться или использовать заклинание очищения было невозможно. Зато днём жара помогала оттирать грязь и песок с одежды. Спины же они чистили друг у друга.
И шли без конца.
☆
— Старший брат, сколько мы уже идём?
Ли Бинбинь всегда считала Чу Цымо всезнающим — особенно после первого занятия в продвинутом классе собирания ци, где он был преподавателем. Она ожидала, что он скажет что-то вроде: «Девять лет, три месяца и семь дней».
Но на сей раз он её разочаровал:
— Не знаю. Похоже, прошло уже лет десять.
— Знаешь… мне вдруг показалось, что идти всю жизнь — тоже неплохо.
— Почему?
— Не нужно думать, что делать дальше.
— Какая же ты безыдейная! — усмехнулся Чу Цымо.
— Говорят, был один обезьяний дух, полный великих стремлений. Он усердно учился, стал очень силён, но потом его идеалы рухнули, и более могущественный бессмертный зажал его под горой. Он не мог умереть и не мог выбраться. А я хотя бы могу ходить.
— Это что, дух-обезьяна? Стал демоническим культиватором?
— Нет, он выскочил из камня. Потом его спас монах — слабый, как ребёнок, и невыносимо болтливый. Позже у обезьяны появился младший брат — свинья.
— У меня тоже есть младшая сестра.
Ли Бинбинь почернела лицом и возмущённо завопила:
— Ты что, намекаешь, что я — свинья?!
От скуки она рассказала Чу Цымо «Сунь Укуна». Подробностей не помнила, так что придумывала на ходу разных странных демонов.
— Почему в начале обезьяна такая сильная, а потом всё слабее и слабее? Приходится за помощью бегать к другим бессмертным?
Чу Цымо, как всегда внимательный, сразу заметил логическую дыру в сказке.
Ли Бинбинь замялась, потом ответила:
— Хороший вопрос. Сама не знаю. Возможно, после пятисот лет под горой все амбиции и идеалы были раздавлены. Дао-сердце сломали, и он просто перестал верить в свою силу — вот и стал слабым.
— Очень верно. А ты? Если бы тебя зажали под горой на пятьсот лет, сохранила бы ты свою решимость?
— Не знаю. Сейчас мне кажется, что решимости у меня и нет.
— Ничего страшного. Так бывает в культивации. Иногда чувствуешь, что способен проломить небо, а иногда понимаешь: максимум, что можешь — пробить дыру в себе самом, — задумчиво произнёс Чу Цымо, глядя в небо.
Ли Бинбинь пошутила:
— А если мы никогда не выберемся? Еда кончится — ты меня съешь?
— Трудно сказать… Но даже если экономить до предела, ты протянешь не больше десяти–пятнадцати дней, — рассмеялся он и щёлкнул сестру по лбу. — Глупости какие говоришь!
В тот день они шли как обычно, когда вдруг Ли Бинбинь почувствовала тревожное предчувствие. Живот начал болезненно распирать. Через несколько минут она поняла: случилось самое ужасное.
Она готова была материться на весь пустынный простор. Ей и в голову не приходило, что придётся через это пройти! Её реальный возраст был неизвестен, но внешне она выглядела юной девушкой — и, оказывается, физиологически тоже была на этом этапе. Месячные настигли её в самом неподходящем месте и времени. Боль в животе становилась всё сильнее — будто ножом резали изнутри.
Чу Цымо заметил её состояние:
— Сестра, что с тобой?
Как она могла сказать прямо? Лицо её пылало, но, к счастью, было так испачкано, что покраснение не было заметно. Молчать тоже нельзя — идти она точно не сможет. Она понятия не имела, как другие женщины-культиваторы справляются с этим. Сейчас всё было совсем плохо.
— Старший брат… это… — начала она, но не договорила — Чу Цымо уже всё понял.
— А?! У тебя кровь идёт?!
Ли Бинбинь не выдержала, рухнула на песок и зарыдала. Чёрт побери! Какой же это адский мир! Она всегда радовалась, что, став культиватором, избежит этой женской напасти. А теперь — вот тебе и радость! Физиология не спросила её мнения.
Чу Цымо растерялся: почему она так плачет? За всю свою долгую жизнь он ничего не знал об этом. В Обители Меча почти одни мужчины. Наставники, конечно, не проводили с ним «разговоров о половом воспитании». Иногда, встречая красивых женщин-культиваторов, он чувствовал странное беспокойство внутри, а порой даже вступал с ними в интимные отношения — но никто никогда не рассказывал ему о таких вещах.
Ли Бинбинь запинаясь объяснила ситуацию. Услышав половину, уши Чу Цымо раскалились так, будто вот-вот отвалятся.
Пришлось остановиться. Ли Бинбинь выкопала в песке небольшую ямку, спустила штаны наполовину, уселась на неё, прикрывшись длинной мантией.
Это, наверное, самый странный способ в истории человечества.
http://bllate.org/book/4419/451776
Готово:
