Он дал себя провести Чу Цымо и, хихикнув, сказал:
— Ладно, ладно. Раз уж так вышло, путь наш пролегает вместе. Правда, хоть саранчовый бич и миновал, в пустыне всё ещё немало беспорядков — придётся нам держаться заодно.
Чу Цымо кивнул:
— Разумеется. Я веду с собой младшую сестру по школе и из-за этого чувствую лёгкое смущение. Прошу прощения за неудобства, даосы.
Он не стал расспрашивать подробностей — всё равно шёл шаг за шагом. Этот человек всегда отличался и смелостью мастера, и тонкостью ума. К тому же Ли Бинбинь уже достигла стадии основания, и справиться с парой обычных культиваторов средней стадии основания для неё не составляло труда. Судя по всему, в пустыне происходило что-то странное или даже открывалась возможность — он решил рискнуть и исследовать это место.
Едва рассвело, четверо отправились на запад.
Ци в пустыне было крайне мало, поэтому они не летели на полной скорости, чтобы не растрачивать энергию понапрасну. Кроме того, приходилось постоянно выпускать сознание, выискивая любые признаки движения. Даосы Е и Чэнь знали направление, а Чу Цымо с Ли Бинбинь неторопливо следовали за ними.
Так они продвигались сквозь пустыню уже около десяти дней, когда начали замечать множество скорпионов — обычных, ничем не примечательных. Их не особенно тревожили, но решили проследить путь, откуда они ползли, и вскоре обнаружили, что их становилось всё больше и больше, словно они были чем-то встревожены.
Даже Ли Бинбинь, видевшая питомник зверей Секты Юньцзи и потому уже закалённая духом, теперь не выдержала. Стоя на своём летающем мече, она дрожала от страха, опасаясь, что в любой момент может упасть прямо в эту живую массу и покрыться скорпионами с головы до ног.
Позже, помимо множества скорпионов, появились и гигантские многоножки, огромные муравьи и прочие разновидности насекомых. Все они, казалось, спасались бегством, будто за ними гналось нечто, внушающее им ужас до глубины души.
Все четверо на летающих артефактах находились в полной боевой готовности.
Ли Бинбинь не выдержала и предположила, что, возможно, где-то поблизости появился новый могущественный зверь, который захватывает территорию. В этот момент страх её покинул — напротив, она уже мечтала о том, сколько духовных камней можно будет заработать.
Чтобы не спугнуть возможного врага, все четверо маскировали колебания своей ци и осторожно двинулись к источнику нашествия насекомых. И действительно, вскоре они обнаружили исток этого потока.
Обычно культиваторы почти никогда не заходили в пустыню, считая эти земли мёртвыми и бесполезными.
Бескрайняя пустыня без единого оазиса или источника воды была настолько бедна, что не представляла никакой ценности. Только сумасшедший стал бы добровольно мучиться в глубинах пустыни. Да и простые люди просто не способны преодолеть такие расстояния — даже повозки, запряжённые зверями, никогда не доходили сюда.
На огромном участке песка различные мерзкие пустынные насекомые словно вырывались из-под земли. Они поднимались слой за слоем, будто из родника вместо воды хлынули скорпионы, многоножки и прочие неведомые твари.
К счастью, среди них не было летающих существ. Неизвестно, вылетела ли саранча именно отсюда.
Тайна скрывалась под землёй, но как туда попасть — вот в чём проблема. Насекомых было столько, что даже если бы их всех перебили, трупы всё равно остались бы.
Тут заговорил старый даос Чэнь:
— Друзья по Дао, давайте сначала очистим это место от насекомых. У меня есть способ убрать останки.
Ли Бинбинь решила, что лучше всего использовать огонь — просто поджечь всё подряд. Однако она берегла часть ци на случай, если вдруг появится какой-нибудь могущественный зверь. Насекомые были плотно прижаты друг к другу, поэтому горели легко.
Хотя такой метод был медленным, он экономил ци. Но насекомые, казалось, не иссякали — они продолжали вылезать из-под земли, будто вся пустыня собрала здесь своих обитателей и выплёскивала их через это место.
Чу Цымо выпустил свой летающий меч. Тот разделился на четыре клинка и врезался в массу насекомых, проникая под землю. Его сознание последовало за клинками. Именно в этом заключалось отличие мастеров меча от других культиваторов: «меч и человек — единое целое», меч был продолжением тела, словно глаза самого владельца. Обычные артефакты такой способности не имели.
Клинки проникли под землю. Вокруг них толпились насекомые, но четыре меча вращались, создавая бесчисленные порывы энергии, которые выбрасывали трупы наружу, формируя воздушный вихрь. Он даже не прилагал особых усилий — это был лишь простой трюк. И всё же два других культиватора стадии основания были поражены.
Старый даос Чэнь достал неприметный мешок, открыл его, направил в него поток ци и начал засасывать в него мёртвые тела. Предмет обладал собственной силой притяжения, будто был бездонным. Он втягивал останки долго — его вместимость явно превосходила даже огромное хранилище на пальце Ли Бинбинь.
Даос Е почувствовал, что все трудятся, а он стоит без дела. У него не было оружия, способного эффективно уничтожать множество мелких существ, поэтому он просто создал мощный ветер, который сдувал мёртвых и живых насекомых подальше, облегчая задачу даосу Чэню.
Так они упорно работали пять дней и пять ночей. Даос Чэнь с его большим мешком летал десятки раз на расстояние в сотню ли, чтобы высыпать там трупы насекомых. Только после этого поток насекомых немного уменьшился. Ранее источник, занимавший площадь в один чжан, сократился примерно до трёх чи в диаметре.
Немного восстановив ци, все уселись на отдых. Хотя эти действия и не требовали больших затрат энергии, длительность работы всё равно вызывала физическую усталость.
Горы трупов, высыпанные в ста ли отсюда, образовали несколько исполинских холмов, внушающих ужас своим размером.
Ли Бинбинь прошла путь от мурашек по коже до полного онемения — её дух снова закалился. Тошнота прошла: пришлось привыкать.
Решили спуститься вниз и осмотреться. Хотя насекомые всё ещё выползали наружу, их стало значительно меньше. Все четверо окружили себя защитной аурой из ци и осторожно вошли в то, что выглядело как большая дыра, хотя на самом деле это был лишь тоннель, пробитый самими насекомыми сквозь песок.
Даос Е сразу же достал ночную жемчужину для освещения. У Ли Бинбинь тоже была супер-жемчужина, украденная из Храма Дракона, но в мире, где грабежи стали нормой, не стоило выставлять напоказ богатства. Поэтому она с радостью пользовалась чужим светом.
Медленно опускаясь вниз, они заметили, что насекомые, касаясь защитной ауры, отскакивали и погибали. Тоннель всё углублялся, пока наконец не расширился.
Под песком оказалась твёрдая скала. Эта пещера была неприметной, но неестественно огромной, будто образовалась сама собой. Единственное, что вызывало дискомфорт, — это тысячи и тысячи маленьких отверстий в стенах, из которых выползали насекомые. В пещере ощущалось слабое колебание ци — вероятно, здесь проходила крошечная жила ци, из-за которой и собралось столько насекомых. Но почему они теперь так отчаянно бежали наружу — оставалось загадкой.
Четверо тщательно исследовали колебания ци и обнаружили одно место, где энергия была особенно слабой.
— Неужели здесь что-то поглощает ци, из-за чего насекомые в ужасе бегут со своими семьями? — предположила Ли Бинбинь.
Все разделяли это мнение и решили дождаться, пока насекомые прекратят лезть наружу, чтобы наконец разгадать тайну.
Уже много тысяч лет мир культивации приходил в упадок. Говорили, что все сокровища давно раскопаны, перерыты на многие чжаны вглубь, и ничего ценного больше не осталось.
***
Даосы Е и Чэнь были посланы своей сектой разведать обстановку. В древних записях секты хранилась неполная тайна, упоминавшая о проходе в этой части пустыни. Они надеялись найти тайную обитель или иное измерение. Услышав о странном саранчовом биче, они решили, что он, возможно, связан с этой тайной. Пустыня была настолько велика, что обычно в ней не происходило ничего примечательного, и даже ранее отправленные ученики не смогли ничего обнаружить.
На этот раз странный бич вдохновил их на новую попытку. Особенно даос Чэнь, выглядевший стариком: хоть он и достиг поздней стадии основания после долгих трудов, его жизнь подходила к концу, а достичь стадии формирования ядра он уже не надеялся. Он мечтал найти какое-нибудь чудодейственное лекарство, способное изменить судьбу.
Увидев, как ци исчезает, все предположили, что проход, возможно, открылся, и, скорее всего, его охраняет какой-то зверь, поглощающий ци и пугающий насекомых.
Они усилили бдительность и двинулись глубже в пещеру. Особенно Чу Цымо: он подозвал Хай Вэй поближе и окружил их обоих защитной аурой. Хотя до стадии формирования ядра ему ещё далеко, его сила была внушительной. Он был не таким знаменитым, как Фэн Фэйлю, и немного уступал ему в могуществе, но среди культиваторов стадии основания считался одним из лучших.
Ци становилось всё меньше и меньше, будто какая-то сила жадно впитывала её.
Вскоре перед ними появилась узкая трещина. Из неё не исходило никакой угрозы — кроме поглощения ци, она не вызывала никакого дискомфорта. Сознание, выпущенное внутрь, тоже не получало ответа.
Даос Чэнь решительно заявил:
— Я пойду первым.
Его жизнь и так подходила к концу — двадцать или тридцать лет ему оставалось в лучшем случае. Может, именно сейчас ему повезёт первым добраться до сокровищ. Укрепив защитную ауру, он шагнул в трещину.
Даосы Е и Чэнь были друзьями. Оба с трудом добыли пилюли основания на чёрном рынке за баснословные деньги и благодаря им достигли стадии основания. Несколько сотен лет культивации так и не привели их к формированию ядра.
Даос Е разделял мысли друга и тоже мгновенно скользнул внутрь трещины.
Изнутри не донеслось ни звука боя, ни криков.
Тогда Чу Цымо и Ли Бинбинь тоже вошли внутрь. Путь культиватора всегда полон испытаний, часто стоящих на грани жизни и смерти. Хотя Чу Цымо был ещё молод по меркам своего мира, ему уже перевалило за двести лет. Будучи мастером меча, он достиг поздней стадии основания без помощи пилюль или ускоренных методов — только благодаря несметному числу сражений и испытаний.
Они взялись за руки и вместе шагнули в трещину. Снаружи сила притяжения казалась слабой, но внутри оказалось иначе — притяжение усилилось многократно. Впереди не было и следа двух других даосов, что выглядело крайне странно.
Противясь силе притяжения, они сделали ещё несколько шагов. Внезапно мир вокруг них закружился, и тела словно разрывало с бесчисленных сторон одновременно. Чу Цымо усилил защитную ауру и резко притянул младшую сестру к себе, крепко обняв.
Неизвестно, сколько времени прошло — мгновение или несколько часов. Всё было в хаосе, пока они не рухнули на твёрдую поверхность.
Он потратил почти половину своей ци, чтобы устоять против разрывающей силы.
Наконец оказавшись на земле, оба перевели дух. Подняв глаза, они увидели, что снова находятся в пустыне, но не в той, что оставили. Здесь царили сумерки без солнца: небо было серым и мрачным, вокруг витала пыль, не было ни солнца, ни луны.
Спустя мгновение они осознали куда более серьёзную проблему: в этом месте полностью отсутствовала ци. Ни капли. Серая пустыня была мертва — ни муравьёв, ни скорпионов, ни многоножек, ни колючек. Абсолютная, безжизненная пустота.
Чу Цымо долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Я хотел вкусить блаженство бессмертия... Как же так получилось, что мы угодили прямо в ад?
Ли Бинбинь, однако, не слишком расстроилась. По её мнению, здесь даже лучше, чем во время пекинской песчаной бури.
— Только что мы, наверное, попали в разлом пространства, — вздохнул Чу Цымо. — Говорят, в разломе невозможно выжить, сестра. Ущипни старшего брата — может, у нас остались лишь души?
Он просто пытался подшутить над бедой.
Как бывает, когда кто-то говорит: «У меня есть хорошие и плохие новости». Сейчас всё обстояло именно так. Плохая новость — они провалились в разлом пространства. Хорошая — они всё ещё живы. Хорошая новость — разлом перенёс их на землю. Плохая — здесь нет ни капли ци.
— А сможем ли мы вернуться обратно? — спросила Ли Бинбинь. Ей казалось, что задерживаться здесь нельзя. Она вдруг вспомнила о разломе в океане и почувствовала тревогу — неужели это что-то похожее? В душе возникло мрачное предчувствие: «Моей жизни пришёл конец».
— Если повезёт, найдём другой разлом пространства, — ответил Чу Цымо, утаив часть правды: даже если они найдут разлом, их может перебросить куда угодно.
— Мы упали отсюда. Значит, разлом должен быть поблизости? Но куда делись даосы Е и Чэнь?
— Не знаю. Я здесь впервые. Позже найдём «Сяо Эра» и расспросим, — пошутил он.
Ли Бинбинь прекрасно понимала, что он несёт чепуху. Но раз уж они здесь, надо принимать обстоятельства. Культиваторы должны обладать подобной смелостью.
Она хихикнула:
— Пока мы не умерли, всё в порядке. Может, через десять или двадцать лет мы и найдём выход. Кто знает, может, где-то в далёком конце этого мира нас уже ждёт «Сяо Эр», готовый рассказать свою историю.
В голове «Сяо Эра» всегда полно чужих историй. Каждый день он подаёт чужие напитки и блюда, поэтому может владеть лишь чужими историями. Наверное, потому, что никто не хочет знать историю самого «Сяо Эра». Маленьким людям суждено играть эпизодические роли в чужих повествованиях.
Они встали, отряхнули пыль и песок с одежды. Заклинание очищения тратит ци, а Чу Цымо уже израсходовал почти половину своей энергии, преодолевая разлом — экономили, где можно.
Выпустив сознание, они обнаружили, что вокруг царит мёртвая тишина — ни малейшего колебания ци.
— Интересно, не навредит ли нашему телу долгое пребывание в таком месте? — пробормотала Ли Бинбинь, оглядываясь по сторонам.
http://bllate.org/book/4419/451775
Готово:
