Она устроила Сяобая и Хуня у большого озера в горах за пределами секты и для Хуня соорудила особенно уютное гнёздышко. Один человек и два зверя прижались друг к другу, не в силах расстаться, почти до слёз растроганные.
Вернувшись на Пик Цинтянь, Ли Бинбинь обнаружила, что Чжан Хуаньцзянь уже изрядно измучился от ожидания. Его ученица и впрямь оказалась сентиментальной — сама не разберётся, куда ей идти, да ещё и завела двух духовных зверей! Что ж, хорошо, что пантера и белый дракон пока не умерли с голоду.
Реальный Мастер Хуаньцзянь принялся наставлять её без умолку:
— Ученица, хоть ты и достигла стадии Основания, твои корни всё ещё шатаются. Тело и плоть необходимо укрепить. Твой «Обратный Небесам» ты уже довела до десятого уровня. От него лучше отказаться — вдруг позже возникнут осложнения. Управление летящим мечом придёт само собой, как вода, текущая по руслу. Не торопись. У меня есть техника укрепления тела — возьми и изучай. Всё, что окажется непонятным, немедленно спрашивай у наставника. Ни в коем случае не пытайся домысливать сама.
Ли Бинбинь смотрела на его суровое лицо, за которым угадывалась тёплая забота, и сердце её переполняла благодарность. Когда-то они были чужими людьми, а теперь — учитель и ученица.
Раньше она считала, что если стала чьей-то ученицей, то забота наставника — это нечто само собой разумеющееся. Но после всех испытаний поняла: такая бескорыстная забота — редкость и драгоценность.
Фань Шиюй любит Ли Увэя и жаждет ответной привязанности. Цюань Бицзюнь проявлял внимание лишь ради совместной культивации. А вот её учитель и наставник Фэн искренне заботились о её безопасности, не питая ни малейших личных побуждений.
Путь Дао полон опасностей, сердца людей не разгадать, морская глубина не измерить. Однако повсюду в этом мире живёт подлинная искренность. Такая верность дороже любого артефакта.
Она хотела что-то сказать учителю, но слова застряли в горле. Как можно выразить настоящую благодарность одним лишь «спасибо»? В этот момент она чувствовала полноту внутри и надежду на будущее.
Чжан Хуаньцзянь, глядя на взволнованную ученицу, решил, что она радуется успеху на стадии Основания. Он и не подозревал, что обычно грубоватая девчонка вдруг стала такой чувствительной.
Он ласково потрепал её по голове:
— Путь культиватора долог. Те, кто лишь собирает ци, — всё ещё смертные. Даже стадия Основания — всего лишь первый шаг. Не позволяй себе заноситься.
Ли Бинбинь, растроганная, вновь пустилась во все тяжкие и, как в старые времена, ухватилась за рукав учителя:
— Знаю, знаю, Учитель! При таком примере перед глазами разве посмею важничать? В секте столько сильных практиков — мне ли тут гордиться? Но однажды я обязательно превзойду их всех! Стану достойной ученицей!
Чжан Хуаньцзянь молча слушал её детские речи и на мгновение словно вернулся в те дни, когда водил её к водопаду для первых тренировок. Она по-прежнему хваталась за его рукав, будто забыв обо всём, что случилось между ними.
Он знал: раз случилось — назад пути нет. Её зелёный наряд напоминал свежие весенние почки, которые пустили корни прямо в его сердце.
Раньше он никогда не обращал внимания на внешность Ли Бинбинь, зная лишь, что она красива. Но красота для него была ничем — мимолётной дымкой, не имеющей значения. Ведь прах прахом — и красавица, и простолюдинка. Внешность дана свыше и не говорит ничего о человеке.
Лишь в тот день в Шанъюньчэне он впервые по-настоящему разглядел черты своей ученицы. Она лежала на кровати, сжав брови, будто страдая. Он хотел быть мягче, но не мог заставить себя утешить её.
Теперь же в его душе бушевали сто демонов. Ему даже захотелось вырвать рукав и оттолкнуть Ли Бинбинь подальше. Но ведь в этом не было её вины — лишь его собственные внутренние демоны.
Он твёрдо решил: пока ученица будет в затворничестве, он тоже уйдёт в закрытую медитацию, чтобы изгнать своих демонов.
Ли Бинбинь заметила, что учитель долго молчит, взгляд его рассеян, а в глазах мелькнула странная, никогда прежде не виданная ею слабость.
Ей стало тревожно:
— Учитель, с вами всё в порядке?
Чжан Хуаньцзянь очнулся и слегка смутился — позволил себе потерять осанку перед ученицей.
— Со мной всё хорошо. Просто задумался о некоторых аспектах культивации. Я тоже уйду в затворничество. Если, выйдя из медитации, ты не найдёшь меня здесь, отправляйся на Главный Пик и тренируйся вместе с другими достигшими Основания.
Ли Бинбинь подумала про себя: «И великие мастера тоже знают заботы!»
Учитель и ученица разошлись по своим пещерам, готовясь к долгому затворничеству.
На стадии Основания не нужно есть, что весьма упрощало жизнь. Ли Бинбинь и раньше была ужасной поварихой — даже маленькая алая пантера готовила лучше неё. Наставник Фэн подарил ей тыкву с изысканным духовным вином, чтобы она могла время от времени побаловать себя.
Тыква была небольшой, но вместительной. Ли Бинбинь уже заглядывала внутрь — там помещалось целое корыто. Такое дорогое вино и в таком количестве! Она могла только воскликнуть: «Духовных камней у наставника Фэна, чёрт возьми, хоть завались!»
Запечатав вход в пещеру, Ли Бинбинь села в позу лотоса и начала изучать нефритовый свиток, полученный от учителя. Содержание показалось ей вполне обычным — просто чуть глубже, чем её прежние практики укрепления тела.
Выучив текст наизусть, она закрыла глаза и вошла в медитацию.
* * *
Бескрайняя пустыня, жёлтые пески уходили за горизонт, а на небе пылало солнце, красное, как кровь.
В небе парили двое — мужчина и женщина, управляя летящими мечами.
Женщина была облачена в зелёный длинный халат, волосы небрежно стянуты чёрной лентой в хвост на спине. Её лицо было прекрасно, как луна, а облик — туманным и воздушным, будто неземное видение, к которому нельзя прикоснуться без благоговения.
Мужчина носил синий длинный кафтан с узкими рукавами, выглядел изящно, почти хрупко — как студент, направляющийся на экзамены.
Это были ученики Обители Меча. Женщиной была, конечно же, Ли Бинбинь, провёдшая в затворничестве двадцать лет, а её спутник — Чу Цымо, один из лучших среди достигших стадии Основания.
Изначально она планировала медитировать десять лет, но в пещере потеряла счёт времени и вышла лишь спустя два десятилетия.
Её Основание было достигнуто случайно: меридианы расширились, ци сжалось в жидкость, но плоть и кости остались на уровне конца Сбора Ци.
«Обратный Небесам Второй», находившийся внутри неё, полностью вышел из-под контроля и будто отказался служить. Ли Бинбинь в ужасе поняла, зачем учитель настоял на затворничестве.
Во время первой медитации она лишь слегка прокалила каждую часть тела ци — и это заняло полгода. Потом время погружения становилось всё длиннее.
Лишь когда плоть и меридианы наконец пришли в гармонию, а «Обратный Небесам Второй» вновь стал отзываться на её волю, она решила выйти из пещеры.
Ли Бинбинь постучала в стену пещеры учителя — ответа не последовало. Она не знала, продолжает ли Чжан Хуаньцзянь своё затворничество или уже отправился в странствие.
На Пике Цинтянь она вызвала «Сяо Эра» и с нетерпением попробовала взлететь.
Как и говорил учитель, всё произошло естественно: мысль и меч слились воедино, и полёт дался без усилий.
Главное отличие мечников от обычных практиков — требование абсолютной гармонии между телом и родным клинком. Ци, меридианы, плоть — всё должно быть единым целым, а меч — частью тела.
Обычные практики управляют артефактами через сознание, тратя ци на управление. Мечники же иначе: их клинок сам использует ци, следуя лишь намерению хозяина, без команд.
Поэтому в бою мечники могут смело бросать вызов противникам более высокого уровня.
Ли Бинбинь, дрожа от страха, взлетела на «Сяо Эре» и медленно направилась к Главному Пику. Там она узнала поразительную новость: прошло целых двадцать лет! Она аж почернела от досады — ведь даже на стадии Основания отпущено четыреста лет жизни. Такими темпами она их быстро проживёт!
Она и не подозревала, что благодаря капле крови и частице божественной сущности, полученным от Драконьего Предка, её жизнь продлится невероятно долго. Возможно, она даже устанет от бессмертия и захочет умереть — но не сможет. Именно поэтому её внешность всё ещё оставалась юной.
Тренируясь вместе с другими достигшими Основания, она постоянно проигрывала. Вся её гордость за достижение стадии Основания быстро растаяла под ударами опытных товарищей.
Особенно в боевых приёмах она выглядела как ребёнок из младшей группы детского сада. Лишь благодаря тому, что старшие братья щадили младшую сестру, её лицо осталось целым — иначе даже Хунь с Сяобаем не узнали бы её.
Так прошли ещё пять лет: тренировки, походы в хребет Лянбо на охоту за демонами. Она решила, что учитель, вероятно, всё ещё в затворничестве. Если она сама просидела десять лет, то при его уровне культивации он может выйти и через сто лет.
Среди достигших Основания Чу Цымо особенно заботился о Ли Бинбинь, относясь к ней как к младшей сестре и щедро делясь всеми знаниями. Его обучение было куда систематичнее и полнее, чем спорадические наставления наставника Фэна.
Ученики Обители Меча часто покидали секту для странствий, чтобы укрепить Дао-сердце. Ли Бинбинь давно засиделась в горах и захотела немного развеяться.
Разумеется, за такой «слабачкой» никто не рискнул бы пуститься в путь в одиночку. Чу Цымо, считающий себя её старшим братом по духу, почувствовал на себе всю тяжесть ответственности и поспешил сопроводить её.
Бродя без цели, они услышали слухи: в пустыне бушует саранча и происходят странные явления. Решив разобраться, они направились туда.
В прошлой жизни Ли Бинбинь переносила летнюю жару, но в мире культиваторов такого не ощущала. Во-первых, здесь времена года хоть и сменялись, но лето не жгло, а зима не морозила. Во-вторых, тело культиватора легко переносило экстремумы — даже зимой она носила лишь лёгкую одежду.
Однако пустыня оказалась иным делом. Обычно прохладная и сухая, сейчас она почувствовала лёгкое тепло и испарила несколько капель пота.
Ци в пустыне было крайне мало — гораздо хуже, чем во Восточном море. Она подумала про себя: «Видимо, Драконий Предок не может здесь проявлять свою благодать».
Ночью они спустились на землю и разбили лагерь.
Вокруг царила кромешная тьма. Ли Бинбинь достала из сумки хранения припасы для жарки и разожгла костёр. Хотя на стадии Основания не нужно есть, привычка наслаждаться вкусом ещё не угасла. Хуня и Сяобая она оставила в секте, так что поваром пришлось стать старшему брату Чу.
Она лениво растянулась рядом с ним, отведала мяса и передавала ему тыкву с вином.
В этот момент с неба спустились двое практиков, достигших Основания.
Оба выглядели немолодо. Один, на среднем уровне Основания, казался лет тридцати–сорока, другой, на позднем этапе, имел седые волосы и бороду, лицо его выражало скорбь — никакого величия истинного культиватора.
Тот, что помоложе, первым нарушил тишину:
— Почтенные даосы, какое изящное времяпрепровождение — вино и жаркое посреди пустыни! Не возражаете, если мы присоединимся?
Чу Цымо ответил:
— Даосы преувеличивают. Вина, увы, не предлагаем, но мяса хватит — можем поделиться для жарки.
Он и Ли Бинбинь переглянулись. Оба подумали одно и то же: это же элитное духовное вино, полученное от наставника Фэна! Такое не для каждого прохожего.
После достижения Основания статус Ли Бинбинь повысился. Все достигшие этой стадии стали для неё старшими братьями, включая бывшего наставника Фэна. Это казалось ей забавным, особенно когда она называла старого Фэна «старший брат» — настроение от этого становилось превосходным.
Правда, радость эта, вероятно, продлится недолго: сейчас её «старший брат Фэн» тоже в затворничестве, стремясь к стадии Формирования Ядра.
Ли Бинбинь была младшей сестрой, и в таких делах ей не полагалось вступать в разговор. Она лишь кивнула обоим незнакомцам. Те, увидев молодую женщину на раннем этапе Основания, поразились её красоте, но, заметив уровень Чу Цымо, не осмелились вести себя вызывающе. Они лишь вежливо улыбнулись ей и сразу же обратили всё внимание на Чу Цымо.
Представившись — один по фамилии Е, другой по фамилии Чэнь, — они завели беседу. К удивлению Ли Бинбинь, оба оказались из Секты Юньцзи — давних соперников Обители Меча.
Хотя Ли Бинбинь ненавидела эту секту, она не собиралась мстить невиновным. В Обители Меча тоже был свой Хуан Чэнцзи — значит, в Секте Юньцзи не все подлецы. (Если бы она знала, что эти двое замышляли против неё козни, она бы тут же вспыхнула гневом и пошла бы в бой.)
Болтливый господин Е спросил:
— Скажите, ради чего вы прибыли в эту дикую пустыню?
Чу Цымо лукаво улыбнулся:
— А вы сами? Может, наши цели совпадают?
Простодушная Ли Бинбинь подумала: «Оказывается, наш старший брат тоже умеет ловко выведывать секреты!»
* * *
Ответ Чу Цымо прозвучал так, будто он знал некую тайну и был совершенно уверен в себе.
Господин Е подумал про себя: «Кто ещё станет рисковать жизнью в этой глуши, кроме тех, кто ищет сокровище?» Он сам додумал за них: эта пара из Обители Меча — крупной секты, значит, наверняка владеет ценной информацией.
http://bllate.org/book/4419/451774
Готово:
