У младшего даоса Чэня всё прошло довольно легко: его товарищ ничего не делал — только усердно защищался. Волк, естественно, первым делом напал на ту, что первой на него набросилась, — Ли Бинбинь.
— Сяо Эр, останови его! — закричала Ли Бинбинь.
Сяо Эр никогда не проходил боевого обучения, но сердце его было полно преданности хозяйке. Свистнув клинком, он решительно встал поперёк пути зверю.
Железоспинный ветряной волк оказался весьма проворным: мгновенно подпрыгнул, пытаясь перепрыгнуть через меч, но при этом обнажил брюхо прямо над клинком Сяо Эра.
Ли Бинбинь обрадовалась:
— Сяо Эр, разделись и атакуй ему живот!
Она даже не успела договорить — двенадцать метательных клинков уже вонзились в брюхо волка. Тело, не потеряв инерции, пролетело дальше и рухнуло прямо к ногам Ли Бинбинь, забрызгав её с головы до ног кровью.
Эти крики были совершенно лишними: Сяо Эр следовал её намерениям и реагировал гораздо быстрее, чем она могла выкрикнуть приказ. Просто в панике Ли Бинбинь не смогла сдержать возбуждения.
Не успела она собрать трофеи, как из леса показалась целая стая железоспинных ветряных волков.
Видимо, тот первый волк просто отстал от стаи — возможно, пошёл справить нужду. А это была настоящая основная группа, услышавшая крики погибшего сородича и вернувшаяся проверить, что случилось.
У всех есть свои товарищи. Команда Ли Бинбинь тоже услышала её вопли и быстро подоспела на помощь.
Теперь, имея опыт, Ли Бинбинь действовала по тому же принципу и в одиночку уничтожила ещё четырёх волков. Всего получилось пять — больше всех, кроме самого капитана отряда.
Все эти волки были первого ранга и составляли лишь небольшую группу. Обычно железоспинные ветряные волки охотятся большими стаями, среди которых часто встречаются особи второго ранга, а иногда даже и третьего.
Неизвестно, повезло ли им или просто оказались на окраине леса, куда высокоранговые звери не заходят. В любом случае, начало выдалось удачным — удалось немного заработать. Клыки и кости волков стоили недёшево, да и мясо с брюха считалось деликатесом.
Даос Чэнь тут же решил, что его интуиция оказалась безупречной. Эта девушка-даос, выглядевшая совсем юной, оказалась настоящей находкой.
Он оглядел своих спутников и произнёс:
— На этот раз заслуга даоса Ли немалая. Я запишу это в учёт. У кого есть возражения?
Младший даос Чэнь, который хуже всех справился — прятался и думал только о себе, пока Ли Бинбинь убивала первого волка, — первым согласился. Остальные двое переглянулись и неохотно кивнули.
Ли Бинбинь была удивлена: неужели она на самом деле не так уж плоха? Она начала чувствовать лёгкую уверенность в себе. Хотя, честно говоря, доверяла не себе, а Сяо Эру. Без «Обратного Небесам Второго» она давно бы погибла.
Переполненная чувствами, она мысленно похвалила Сяо Эра через сознание. Тот явно обрадовался — задрожал от радости и уже ждал нового призыва, чтобы вновь выйти в бой.
Глава четвёртая. Материнский порыв
Охота на духовных зверей в лесу имеет много преимуществ: не нужно брать с собой провизию — достаточно зажарить добычу, и сытый обед обеспечен.
Их коллега по имени Фань, женщина-даос в довольно неряшливом виде, принесла с собой полный набор кухонной утвари — кастрюли, миски, черпаки и ложки… Похоже, она собиралась устроить настоящее пикник.
Правда, выглядела она крайне неопрятно: волосы спутаны в колтуны, в которых, судя по всему, запутались какие-то липкие комки. А одежда… трудно было определить, какого она была изначально цвета — вся в грязи, листьях и прочем мусоре, и, конечно, не постирана.
Она сварила огромный котёл ароматного супа, но остальные участники экспедиции с подозрением поглядывали на него: вдруг там завелись вши или попала грязь? Никто не решался попробовать.
В мире культиваторов к вопросам личной гигиены относились очень серьёзно. Хотя все пользовались сухой очисткой, в свободную минуту каждый применял заклинание очищения — быстро и удобно.
Ведь если ты культиватор, то должен хоть немного походить на бессмертного. Большинство проходящих мимо деревень простолюдины падали ниц перед даосами, восхищённые их видом, особенно когда те щеголяли в белых одеждах. Белое легко пачкается, поэтому некоторые культиваторы с почти навязчивой страстью каждые два часа применяли заклинание очищения, чтобы сохранить элегантный облик.
Фань-даос с её растрёпанной причёской и отвратительными манерами за столом — она жадно хлебала суп, капая слюной в миску, — вызывала такое отвращение, что другие даже боялись смотреть на неё, опасаясь испортить аппетит к своему жареному мясу.
У Ли Бинбинь с собой был пищевой хранилище, наполненный блюдами из маленьких ресторанчиков возле её жилья. Вкус, конечно, не шёл ни в какое сравнение с теми изысканными угощениями, что подавали в больших трактирах, куда водил её Цюань Шао, но у этих блюд была своя домашняя прелесть.
Однако одно и то же блюдо быстро надоедает. И вот, почувствовав аромат супа из мяса ветряного волка, Ли Бинбинь не устояла перед соблазном. Несмотря на внешний вид хозяйки, она внимательно осмотрела суп — он оказался чистым и аккуратно приготовленным.
Она попросила миску и съела с таким восторгом, будто готова была проглотить собственный язык. Неизвестно, какие именно ингредиенты добавила Фань, но суп содержал значительно больше ци, чем обычная еда.
Бесплатно есть неудобно. Ли Бинбинь взяла ещё две порции и протянула в ответ два нижестоящих духовных камня.
Фань-даос сквозь растрёпанные пряди волос дружелюбно улыбнулась:
— Даос Ли, не стоит благодарности. Ешьте сколько хотите. Духовные камни я не возьму.
Ли Бинбинь не стала настаивать. В еде всегда царил дух общности: твоё — моё, моё — твоё. Так было ещё в студенческом общежитии — одну пачку лапши делили на всех.
Правда, аппетит у неё был невелик: долгое время она жила в Павильоне Су Синь, где её кормили, как кошку, — понемногу. Те, кто не знал этого, думали, что она сидит на диете, но на самом деле её желудок просто физически не мог вместить больше.
А вот Фань-даос оказалась настоящей богатыркой: выпила весь котёл супа до последней капли. Затем применила заклинание очищения ко всей утвари и убрала её в сумку хранения.
Даос Чэнь всё это время сидел рядом с Ли Бинбинь и болтал с ней обо всём подряд. Она отвечала неохотно, боясь раскрыть слишком много о себе.
Она не заметила, как двое других мужчин переглянулись и выразили безмолвное разочарование. Очевидно, они решили не проявлять к ней интерес. Фань-даос же вообще никого не замечала: наевшись досыта, она ушла отдыхать.
В последующие дни удача то улыбалась, то отворачивалась от них. Иногда целый день не встречалось ни одного зверя, а если и попадались, то в основном дешёвые духовные звери. Но ведь их отряд состоял из одного культиватора стадии основания и нескольких на стадии собирания ци — самый начальный уровень охотничьей группы. Поэтому никто не жаловался: отрезали ненужные части, упаковывали всё остальное и, собирая по крупицам, всё равно получали хоть какие-то духовные камни.
Однажды им повезло найти настоящую добычу — алую пантеру второго ранга.
Кролик третьего ранга не сможет победить пантеру первого ранга. Ранг указывает лишь на возраст и степень культивации, но не всегда напрямую коррелирует с боевой мощью.
Алая пантера второго ранга — серьёзный противник, гораздо опаснее железоспинных ветряных волков, зато и ценится намного выше. Особенно ценится её ярко-красная шкура: из неё можно сшить великолепную одежду для женщин-даосов. Такой наряд не только эффектно смотрится, но и обладает защитными свойствами — шкуру второй ступени можно использовать для создания защитных артефактов. Платье или шарф из такой шкуры будут переливаться, словно заря на рассвете, и при этом оставаться прочными и практичными.
Кости и когти тоже высоко ценятся — отличный материал для создания артефактов, обеспечивающих скорость и прочность. Правда, из шкуры второго ранга получатся лишь обычные артефакты. Если бы удалось добыть пантеру четвёртого ранга, даже культиваторы стадии формирования ядра устроили бы ради неё настоящую битву.
Ситуация оказалась странной: они нашли логово пантеры, но внутри была только самка. Та не выходила из укрытия, а лишь извергала огонь из пасти, атакуя незваных гостей.
Кроме того, она издавала громкие рычащие звуки.
В отличие от ветряных волков, алая пантера живёт парами — самец и самка вместе. Все понимали: нужно закончить дело как можно скорее, иначе, если вернётся самец, будет плохо.
Самка оставалась в глубине пещеры, и внутрь лезть было опасно, поэтому все без счёта швыряли туда массовые заклинания.
Разумеется, старались не повредить шкуру — использовали только площадные атаки, избегая клинков и стрел.
Ли Бинбинь стояла в толпе и поочерёдно метала водяные шары: они и огонь тушили, и саму пантеру атаковали — двойная польза.
Она недоумевала: почему такая быстрая пантера сидит в логове и терпит удары? При таком раскладе её точно убьют.
Подобного она никогда не видела. Её женское сердце сжалось от жалости, и она прекратила атаку.
В этот самый момент издалека донёсся такой же рык, но гораздо более отчаянный и пронзительный. Самка явно поняла, что случилось с её партнёром, и ответила таким же воем, от которого закладывало уши.
Даос Чэнь, имевший большой опыт, сразу сообразил:
— Самцу грозит опасность. Он не сможет вернуться на помощь.
Теперь все успокоились и продолжили методично обрушивать заклинания на самку, стараясь не повредить шкуру. Внезапно из-за спины пантеры раздался тоненький, детский рык. Видимо, малыш, услышав крик отца, не выдержал и высунул из укрытия свою крошечную рыжую головку.
Комочек меха был меньше кошки, глаза его были полны слёз — он выглядел невероятно жалобно.
Тут-то все и поняли: самка не покидала логово, потому что защищала детёныша, прикрывая его своим телом и ожидая возвращения самца.
Охотники обрадовались: хотя детёныш и не так ценен, как взрослая пантера, его мясо — настоящий деликатес. Жареный целиком детёныш алая пантеры — знаменитое блюдо.
Младший даос Чэнь воскликнул:
— Получается, купил одного — получил двух! Отлично. Давайте лучше сами съедим детёныша, не будем продавать.
Ли Бинбинь смотрела на этого крошечного, плачущего зверька и чувствовала, как её сердце разрывается от жалости. Ей хотелось закричать всеми голосами любовных романов: «Вы такие бессердечные! Такие жестокие! Такие ужасные!..»
Самка, похоже, уловила сочувствие в её глазах и заметила, что та давно перестала атаковать. Она уставилась на Ли Бинбинь с немой мольбой. Больше не извергая огня, она лишь прижала детёныша к себе, позволяя другим наносить удары.
Ли Бинбинь не выдержала:
— Стойте!..
Все замерли. Она шагнула вперёд и встала между пантерой и остальными.
— Ты что, с ума сошла? — загалдели остальные. — Убирайся, иначе мы атакуем и тебя тоже!
Только Фань-даос молчала. Женское сердце всё-таки мягче. Хотя и она, как местная жительница мира культивации, не сильно прониклась идеей защиты животных.
Самка пантеры лапой коснулась Ли Бинбинь, будто пытаясь что-то сказать. Конечно, межвидовое общение невозможно, поэтому она использовала язык тела — просто подтолкнула своего детёныша в руки Ли Бинбинь.
Это было настоящее «вручение на попечение»!
Ли Бинбинь взяла этот рыжий комочек. Видимо, мать уже что-то объяснила ему, потому что он вёл себя спокойно и не царапался.
Она энергично закивала самке, давая понять, что обязательно выполнит своё обещание.
Трагедия не закончилась.
Самка резко разбежалась и врезалась головой в скалу в глубине пещеры. Раздался оглушительный грохот, пещера содрогнулась, и со сводов посыпались камни.
Ли Бинбинь быстро среагировала: прижала детёныша к себе и закрыла ему голову и тело руками.
Нельзя было позволить сыну увидеть смерть матери.
Охотники были потрясены. Они никогда не видели ничего подобного. Самка добровольно свела счёты с жизнью, не дожидаясь боя, и при этом её шкура осталась нетронутой — казалось бы, повод для радости, но никто не мог почувствовать удовлетворения.
Даже младший даос Чэнь, только что предлагавший зажарить детёныша, теперь чувствовал себя виноватым, будто совершил нечто ужасное.
Пока они ещё не оправились от потрясения, появилась другая группа охотников — тоже пятеро, двое из которых были ранены. Очевидно, тоже начинающий отряд.
Услышав рёв самки, они, убив самца, направились сюда.
Но здесь уже были люди, да и самка уже мертва. Оценив силы сторон, они решили, что грабить не стоит.
Обменявшись парой слов о судьбе самца, группы разошлись.
Теперь детёныш остался круглой сиротой. Ли Бинбинь была подавлена горем. Её женская натура вновь взяла верх, пробудив материнские чувства, которые хлынули через край.
Слёзы текли рекой. Сдавленным голосом она обратилась к товарищам:
— Друзья-даосы, сколько можно выручить за детёныша? Я заплачу вам эту сумму. Прошу вас, пощадите его!
Все молча кивнули. Дело было решено. На самом деле, после всего происшедшего убивать детёныша стало невыносимо, но отказываться от духовных камней тоже не хотелось. Теперь же Ли Бинбинь сама предложила компенсацию — почему бы и нет?
Однако, сказав это, она тут же пожалела: может, стоило попросить их сжалиться, и тогда удалось бы сэкономить несколько духовных камней.
http://bllate.org/book/4419/451742
Готово:
