Ранним утром она собрала пожитки, надела кольцо хранения на лодыжку и спрятала под одеждой две сумки хранения. С собой взяла немало еды — всё это аккуратно уложила в пищевой хранилище.
На ней по-прежнему была старая одежда, подаренная Ли Увэем.
Вовремя подойдя к вестибюлю жилого комплекса, она обнаружила там уже трёх человек. Один из них — молодой даос, выглядевший как организатор группы, дружелюбно улыбнулся:
— Даос, вы пришли присоединиться к отряду для охоты на духовных зверей?
Ему было лет двадцать пять–шесть; он не был особенно красив, но густые брови и ясные глаза делали его живым и располагающим к доверию.
Ли Бинбинь сложила руки в традиционном приветствии:
— Именно так.
Они немного подождали, и вскоре появилась ещё одна молодая даоска — опаздывающая и явно не выспавшаяся. Волосы растрёпаны, лицо наполовину закрыто — разглядеть черты было невозможно.
Старший даос больше ждать не стал. Он собрал всех в отдельной комнате, и они уселись на циновках вокруг низкого столика.
— Начну с себя. Меня зовут Чэнь, я на стадии основания, живу здесь уже три года и пять раз возглавлял подобные отряды. Добычу делим, как принято: мне — четыре части, вам — шесть. Если кто-то особенно постарается, можно будет пересмотреть доли.
Никто не возразил — такие речи слышали не раз. Ли Бинбинь тоже сделала вид, будто опытная участница, и одобрительно кивнула.
Они обменялись фамилиями, но имён не называли. Один из даосов тоже оказался по фамилии Чэнь, и его стали звать «младший даос Чэнь». Хотя он выглядел даже старше лидера группы, в мире культивации решающее значение имела сила: если тебе говорят «младший» — значит, ты младший.
Даос Ли Бинбинь вместе с остальными вышла за городские ворота. Лидер отряда, даос Чэнь, достал парящий ковёр и первым запрыгнул на него.
Остальные трое тоже элегантно взлетели и устроились на ковре. Ли Бинбинь же, не имея достаточной практики, сомневалась в своих прыжковых способностях. Поэтому она просто, без всяких изысков, ухватилась за край ковра и, приложив немного усилий руками и ногами, забралась наверх.
Поза получилась крайне непритязательной и некрасивой, но никто не удивился. Остальные, находясь на стадии собирания ци, не могли точно определить её уровень, но чувствовали, что она близка к верхним границам этой стадии. Такое поведение они списали на привычку — ведь очевидно, что у неё есть все возможности для эффектного прыжка, просто она не любит показухи.
Ковёр поднялся в небо, и все участники отряда окружили себя защитной аурой из ци. Ли Бинбинь вновь растерялась: разве лидер не должен создавать общую ауру для всей группы?
Она понятия не имела, как создать защитную ауру из ци. Ветер дул с такой силой, что она изо всех сил старалась удержаться, боясь свалиться и разбиться насмерть.
Из-за этого она начала сомневаться в правдивости одной из сказок из «Тысячи и одной ночи» — очевидно, всё это выдумка: езда на парящем ковре — занятие чрезвычайно рискованное!
Она изо всех сил вцепилась в ковёр, но ветер становился всё сильнее. Внезапно она вспомнила, что в Павильоне Су Синь ради эффектности освоила технику контроля ветра. Тогда она усердно тренировала «движение без ветра» — чтобы её широкие рукава величественно развевались сами по себе. Сейчас она немедленно применила эту технику, отводя потоки ветра от своего тела. Стало значительно легче. Поскольку защитной ауры у неё не было, пришлось постоянно поддерживать технику контроля ветра. Но благодаря хорошей базе вскоре она освоилась и стала применять её с лёгкостью.
Остальные не заметили, что она вообще не использует защитную ауру. Сначала они удивились её неловкому виду, но затем увидели, как уверенно она управляет ветром — техника оказалась весьма продвинутой. Все сразу поняли: она намеренно отказывается от ауры, чтобы тренировать свою технику.
Ли Бинбинь и не подозревала, что товарищи по отряду восхищаются ею. Она думала, что ужасно опозорилась, и чувствовала лёгкое смущение. Не решаясь смотреть на других, она сосредоточилась на технике, боясь, что малейшая ошибка приведёт к тому, что её сдует ветром прямо на рынок продавать солёные утиные яйца.
Даже лидер отряда, достигший стадии основания, начал относиться к ней с уважением. Простая манера взбираться на ковёр показалась ему признаком скромности и отсутствия желания хвастаться. А сейчас, в полёте, она продолжает тренировать технику контроля ветра — причём делает это очень умело. Очевидно, перед ним трудолюбивый культиватор.
В мире даосов возраст определить сложно, но достигнув стадии основания, он научился довольно точно оценивать и возраст, и уровень других. Он сразу заметил, что Ли Бинбинь ещё очень молода, но уже достигла восьмого уровня собирания ци — значит, она усердно занимается.
«Возможно, на этот раз мне попался отличный напарник», — подумал он. — «Позже дам ей важную позицию в бою. В крайнем случае, при разделе добычи добавлю ей немного больше».
Если бы Ли Бинбинь знала его мысли, она бы ужаснулась: «Это же мой первый выезд на охоту! Я всего лишь новичок, набирающий клики и опыт! Пожалуйста, не торопитесь ставить на меня!»
Обычно культиваторы на стадии собирания ци не могут собирать отряды — они не умеют летать, а никто не согласится идти пешком на охоту за духовными зверями. Поэтому лидером всегда должен быть хотя бы даос на стадии основания.
Такие даосы прошли через множество сражений ещё на стадии собирания ци. Достигнув следующего уровня, они стремятся заработать побольше духовных камней и начинают собирать свои отряды. Риск велик, но и прибыль высока!
Против высокоуровневых духовных зверей одного даоса на стадии основания недостаточно. А если соберётся целая группа таких даосов, то опасность возрастёт, а добычи на всех не хватит. Гораздо выгоднее взять с собой группу культиваторов на стадии собирания ци и охотиться на низкоуровневых зверей — количеством компенсируя качество.
Например, тридцать шкурок кроликов вполне могут стоить столько же, сколько одна шкура тигра.
Ковёр летел с остановками, время от времени делая паузы для отдыха.
Ли Бинбинь сидела на земле, достала пищевой контейнер и принялась есть, запивая еду вином. Вид у неё был раскованный и вольный. Она думала, что мужской наряд идеально маскирует её пол, но мода давно изменилась.
Пока она с аппетитом ела, лидер отряда, даос Чэнь, подсел рядом и доброжелательно улыбнулся:
— Девушка, даже в мужской одежде ты ешь с такой размашистостью. Настоящий характер!
Она остолбенела. Разве её не должно было быть не узнать в мужском платье?
Услышав эти слова, она вдруг вспомнила: уже несколько лет не смотрелась в зеркало, постоянно используя технику очищения. Совсем забыла, что за это время немного повзрослела.
Сердце её сжалось от тревоги. Что делать? Все и так видят, что она женщина. Такое притворство бесполезно. Может, стоит найти какой-нибудь бинт и перевязать грудь?
Третья глава. Первая победа — случайная, но удачная
Скорость полёта даоса Чэня, достигшего стадии основания, была явно ниже, чем у Ли Увэя. Но по сравнению с тем, чтобы ехать на спине огромного быка или идти пешком, разница между небом и землёй.
Через четыре дня они достигли места назначения. Этот глухой горный хребет назывался Лянбо — его вершины напоминали волны воды, отчего и получил такое название.
Они не стали углубляться вглубь. Один даос на начальной стадии основания с четырьмя культиваторами на стадии собирания ци мог рассчитывать только на периферию, где можно было вести партизанскую войну.
Духовные звери первого и второго рангов были обречены: если уйти слишком далеко вглубь, их съедят более сильные звери, поэтому они вынуждены рисковать и выходить на окраины, несмотря на угрозу со стороны даосов.
Звери вообще более агрессивны в вопросах территориальности. За исключением стайных видов, большинство из них — одиночки, не терпящие чужаков. «Я всюду метил свою территорию мочой, — думают они. — Ты что, не чуешь запаха? Как смеешь вторгаться!» И вот слабый зверь уже в беде.
Люди рождают по одному ребёнку за раз. Это как писать роман онлайн: иногда вдохновение застаёт врасплох, иногда — творческий кризис, а то и вовсе приходится объявлять перерыв. В мире культивации нет ограничений на рождаемость, но обладателей духовного корня крайне мало.
Звери же приносят потомство целыми выводками. У духовных зверей словно встроенные биологические часы: приходит время — и они размножаются, несмотря ни на что. Например, змеи весной откладывают по десятку–двадцатку яиц. Причём все детёныши рождаются уже духовными зверями. По качеству и количеству потомства они явно опережают людей.
Правда, для повышения ранга духовным зверям требуются тысячи лет — гораздо дольше, чем людям. К тому же они постоянно убивают друг друга, поэтому до высоких рангов доживает лишь немногие. Большинство погибает ещё на первом или втором ранге.
Если сравнить обе стороны, можно сказать, что духовные звери в выигрыше.
Однако они не умеют объединяться — постоянно дерутся между собой, раскалываются на фракции. Люди тоже любят воевать друг с другом, но против духовных зверей всегда выступают единым фронтом.
Именно поэтому мир культивации до сих пор не захвачен зверями.
Некоторые секты разводят вкусных духовных зверей — например, перенаселённая Секта Юньцзи. Другие школы, особенно прославленная Обитель Меча, считают такое занятие унизительным и предпочитают охотиться.
По сути, духовных зверей невозможно истребить полностью.
Каждые несколько сотен или тысяч лет землетрясения вызывают нашествия духовных зверей — тогда мощные звери высоких рангов выходят из глубин гор. В такие моменты выживание всего мира культивации зависит от объединённых усилий всех культиваторов. Если духовные звери захватят мир, последствия будут катастрофическими.
Во время каждого нашествия погибает множество сильных даосов. Ведь нельзя посылать культиваторов на стадии собирания ци против зверей четвёртого или пятого ранга — это гарантированная смерть и потеря будущего поколения секты.
Хотя бывают и исключения. Во время последнего нашествия в Секте Юньцзи погибло невероятно много учеников на стадии собирания ци. Именно поэтому, несмотря на огромное количество последователей, эта секта считается посредственной и не входит в число великих школ.
Конечно, в официальной истории секты об этом умалчивают, описывая лишь героические подвиги. Ли Бинбинь ничего об этом не знала.
Чтобы не допустить усиления духовных зверей, Союз Культиваторов всячески поощряет их уничтожение в мирное время — убивайте сколько угодно, не бойтесь.
Мясо духовных зверей почти ничего не стоит, но шкуры, кости, сухожилия и когти — ценное сырьё. Их используют при изготовлении оружия, одежды и прочих предметов обихода. Даосы убивают зверей ради духовных камней, лавки скупают материалы, перерабатывают и продают обратно культиваторам — так замыкается круговорот экономики.
В любое время духовные звери пользуются спросом. Хотя бывают и исключения — например, тот никчёмный зверь, которого несколько лет назад убил некто Бин.
Пока остальные не смотрели, Ли Бинбинь заметила обрыв и незаметно отстала от группы. Быстро достав из сумки хранения короткохвостого тигра-гиганта — свой первый трофей, оставленный на память, — она швырнула его в пропасть.
Громкий удар прозвучал эхом. Все мгновенно перешли в боевую готовность. Ли Бинбинь сделала вид, что ничего не знает, широко раскрыла глаза и, подражая остальным, настороженно огляделась.
Обрыв был глубоким. Лидер отряда спустился вниз, чтобы разобраться. Как лидеру, ему часто приходилось идти вперёд. К тому же только он умел летать.
Через некоторое время он вернулся с очень странным выражением лица. Остальные обеспокоились.
— Там лежит изуродованное тело короткохвостого тигра-гиганта, — сказал он. — Похоже, кто-то на ранней стадии собирания ци тренировался на нём. Но почему такой громкий звук? Неужели какой-то старший наставник решил избавиться от мусора?
Все, кроме Ли Бинбинь, почувствовали тревогу. Очевидно, этот «мусорщик» обладал куда более высоким уровнем, чем они, и сумел подкрасться незаметно, не оставив и следа своей ауры. Однако, судя по всему, он уже далеко — просто проходил мимо, как безымянный прохожий.
Ли Бинбинь почувствовала лёгкое смущение, но теперь уж точно не смела признаваться, что это её трофей. Она молча стояла в стороне.
Её загадочное молчание и невозмутимое выражение лица вызвали уважение у всей команды, включая лидера. «Какая выдержка у такой юной даоски! — подумали они. — Будущее за ней!»
Инцидент быстро забыли — дело важнее. Все разделились на пары и начали искать следы и экскременты духовных зверей.
Ли Бинбинь из нефритового свитка Ли Увэя узнала немало полезного и теперь тоже профессионально искала следы.
С ней был «младший даос Чэнь» — самый слабый в отряде. Лидер специально отправил его вместе с Ли Бинбинь. Она же не знала об уровне товарища и просто послушно следовала указаниям.
Вскоре она обнаружила свежие, ещё тёплые экскременты духовного зверя. Не успела как следует рассмотреть их, как почувствовала порыв ветра. Её чувствительность к воздушным потокам была высока, поэтому она сразу предупредила напарника:
— Осторожно!
«Сяо Эр» мгновенно вырвался из её тела, разделившись на двенадцать метательных клинков, которые закружились вокруг неё, образуя защитный барьер.
Это была её собственная разработка, отработанная в зале медитации.
Младший даос Чэнь, принимая боевую стойку, с завистью смотрел на её артефакт — явно вещь высокого качества.
Из кустов выскочило нечто вроде волка. Согласно записям Ли Увэя, это был железоспинный ветряной волк. Она не могла определить его ранг, но знала одно: шкура у него очень прочная, а единственная слабая точка — живот.
По рефлексу она метнула в него ветряной клинок. Шерсть на спине взметнулась, но кожа осталась невредимой. Зверь, не снижая скорости, ринулся в атаку.
http://bllate.org/book/4419/451741
Готово:
