На этот раз атака сработала — чудовище рухнуло на землю. Ветряные клинки разорвали ему шкуру, и из раны хлынула кровь.
Она облегчённо выдохнула и принялась без счёта метать в зверя клинки, постепенно превращая его в кровавое месиво. Вокруг валялись внутренности и кишки — всё было залито кровью и покрыто мясными ошмётками.
Лишь расправившись с тварью, она вдруг сообразила: почему бы не разделить меч на двенадцать частей и не отправить их прямо в брюхо зверя? Пусть уж устраивают там потасовку — быстро и аккуратно. Как же так! У неё в руках был такой мощный меч, способный сам делиться, а она даже не подумала им воспользоваться. Просто глупость!
— Ты в Небесной Секте только этому и научилась? — раздался за спиной голос Ли Увэя. — Зверь первого ранга чуть не свёл тебя в могилу, хотя ты уже достигла восьмого уровня собирания ци.
Она обернулась. Тот стоял в полутора шагах позади, спокойный и невозмутимый, с выражением откровенного недоверия на лице.
— Ай! Я же переодеваюсь! Как ты вообще сюда вошёл?! — воскликнула она, торопливо запахивая незастёгнутую мантию.
Ли Увэй бросил взгляд на её грудь:
— Да уж, ваш предшественник в секте — настоящий извращенец. Даже на тебя, у которой ни спереди, ни сзади ничего нет и которую невозможно отличить от юноши, он всё равно положил глаз.
Ли Бинбинь молча страдала — просто лежит и получает стрелы судьбы.
Вспомнив про одежду, она вдруг осознала, что забыла торговаться. Сорок нижестоящих духовных камней — явно завышенная цена.
— Старший, сколько эта одежда на самом деле стоит? Неужели так дорого?
— Кроме цены самой одежды, я беру плату за своё время. Разве покупка не требует времени?
— Она точно такая же, как та, что на тебе. Наверняка это твоя старая!
Очевидно, она угадала. Ли Увэй хмыкнул:
— Да ладно тебе болтать! Уже хорошо, что я дал тебе хоть что-то надеть.
Она собрала волосы в мужскую причёску. Действительно, как и сказал Ли Увэй, спереди и сзади она теперь выглядела одинаково — совершенно неотличимо от юноши.
В мире культиваторов полно красивых юношей. У всех кожа белоснежная, без единого прыща. Возьмём, к примеру, Цюань Бицзюня: если смотреть только на лицо, тоже не поймёшь — мужчина или женщина.
Здесь индекс загрязнения воздуха равен нулю, вся еда органическая, без химических добавок и уж тем более без «канавного масла». Разве что кто-то родится с генной мутацией или его мать случайно съест яд во время беременности — иначе уродцев здесь почти не бывает.
Ли Бинбинь, конечно, жалела о сорока нижестоящих духовных камнях, но сохранить жизнь важнее. Сейчас она в полной глуши — ни деревни впереди, ни поселения позади. Пришлось дать Ли Увэю возможность воспользоваться её бедственным положением.
Она испытывала к этому Старшему Ли самые противоречивые чувства. С одной стороны, он ведь когда-то помог ей, а теперь старательно помогает скрываться от преследователей. С другой — продал ей свою старую одежду за сорок камней, да ещё и в разгар побега! Такой беспощадный грабитель вызывал уважение и страх одновременно.
Когда она наконец закончила одеваться, до неё донёсся запах крови от трупа зверя. Отвращение подступило к горлу — лицо её сморщилось, будто она съела горькую дыню, и она чуть не вырвало. В прошлой жизни она выросла в городе и видела мясо только в виде готовых кусочков и полосок. Никогда раньше она не сталкивалась с такой кровавой бойней.
Ли Увэй был ещё больше удивлён:
— Неужели ты никогда не выходила из секты на практику? У тебя уже восьмой уровень собирания ци, а боевые навыки — ниже плинтуса. Вот уж странность!
Ли Бинбинь не осмелилась рассказывать ему про своё тело Сюань Инь и ответила уклончиво:
— Ты не знаешь, в Секте Юньцзи всё устроено очень странно. Всех девушек, даже немного симпатичных, не учат боевым техникам и не позволяют сражаться.
— О, такое вполне возможно. Секта Юньцзи — сборище всякого сброда, может, и правда так и есть. Хе-хе… Тебя, наверное, готовили в качестве запасного сосуда для совместной культивации?
Ли Увэй произнёс это с явным намёком на пошлость.
— Так это же ты тогда отправил меня в Секту Юньцзи! — возмутилась Ли Бинбинь. — Всё из-за тебя!
— Это ты ещё на меня злишься? Я бесплатно отвёз тебя туда — ни одного духовного камня не взял! Они там легко принимают учеников, так что я отправил тебя именно туда, чтобы у тебя была крыша над головой и еда на столе.
Ли Увэй редко делал что-то бесплатно, и сейчас, услышав упрёк, он был крайне недоволен.
Она задумалась и поняла: виновата только она сама, а не Старший Ли. Он ведь не Цюань Шао, чтобы можно было капризничать. Она немедленно признала ошибку и поклонилась ему в знак извинения:
— Старший, это моя вина. Я сказала лишнего в порыве эмоций. Большое спасибо вам за ту помощь!
Ли Увэй не был по-настоящему зол. Он нагло ухмыльнулся:
— Раз уж у тебя теперь есть духовные камни, можешь отблагодарить меня другим способом.
— Ах, старший, у меня и так мало камней на всякий случай. Пожалейте меня!
Ли Увэй действительно не мог заставить себя отобрать у неё всё. Если бы перед ним стоял юноша — другое дело. Но перед ним была девушка, которой на вид лет четырнадцать-пятнадцать, еле справившаяся с зверем первого ранга и вынужденная скрываться от преследователей своей секты. На миг он даже почувствовал лёгкое угрызение совести за те сорок нижестоящих духовных камней, вырученных за старую одежду.
Встреча с этой девчонкой, видимо, была судьбой. Его сердце смягчилось, и он решительно сказал:
— У меня есть нефритовый свиток с моими личными записями о практике. Это бесценная вещь — за такие деньги не купишь! Там всё описано: от этапа собирания ци до моего нынешнего уровня основания, поздняя стадия. Я сделаю для тебя копию. Сколько усвоишь — столько и получишь.
Иногда даже небеса открывают глаза, и разбойники становятся благотворителями.
Ли Бинбинь была вне себя от радости. Она упала на колени и сделала ему глубокий поклон.
Этот поклон, конечно, был не просто так — теперь он точно не посмеет просить ещё духовных камней.
Ли Увэй, увидев её поклон, заторопился:
— Эй, не спеши кланяться! Я ведь не собираюсь брать тебя в ученицы. Такие невыгодные дела я никогда не делаю.
Она поднялась и сказала:
— Старший, мы уже столько времени вместе — я прекрасно знаю, что вы свободолюбивый отшельник и не любите обязательств. Я просто благодарю вас, а не прошу стать моим наставником. Не волнуйтесь.
— Ну, раз так, то я спокойно принимаю твою благодарность.
Сказав это, он тут же пожалел. Почему бы не попросить хотя бы пару камней? Или хотя бы записать долг! Но он всегда славился тем, что «слово — не воробей», и теперь, проглотив эту мелкую неудачу, не мог уже вернуться назад и потребовать оплату.
Ли Увэй и не догадывался, что её поклон был хитростью, чтобы заткнуть ему рот.
Ли Бинбинь между тем размышляла: «Поздняя стадия основания… Это же круто! Интересно, сколько ему лет? Выглядит моложе Чжэньцзи».
Не заметив, она вслух спросила:
— Старший Ли, а сколько вам лет?
Ли Увэй почесал голову:
— Кто их считает… Где-то около двухсот.
Ли Бинбинь хихикнула про себя: «Ага, значит, тоже древний пердун».
Дальнейший путь оказался удивительно спокойным. Кроме того небольшого инцидента со зверем, ни одного преследователя из Секты Юньцзи так и не появилось.
Она поместила труп короткохвостого тигра-гиганта в сумку хранения. Даже маленький кусочек мяса — всё равно еда! Теперь ей предстоит жить самостоятельно, никто больше не будет кормить её. Как говорится: «сидя на месте, гору съешь». Этот огромный зверь, даже если просто жарить его мясо, хватит на долгое время.
Ли Увэй заявил, что большого быка можно использовать как вьючное животное, а она убила этого короткохвостого тигра совершенно зря. Шкура была бы неплохой, но её ветряные клинки изрезали её в клочья — не осталось даже кусочка шириной в дюйм.
Мясо грубое, ни один ресторан его не возьмёт. Единственное применение — корм для неприхотливых духовных зверей.
Под презрительным взглядом Ли Увэя она невозмутимо убрала труп. «Пусть даже ради памяти, — думала она, — всё равно сохраню. Ведь это мой первый убитый зверь! Когда-нибудь, став великой, я сделаю из его головы чучело и повешу в главном зале, чтобы все гости видели: смотри, раньше я еле справлялась с короткохвостыми тиграми-гигантами, а теперь стала легендой. Главное — не сдаваться!»
У ворот города стражник немного объяснил правила: вход в Лиюньчэн стоит двадцать нижестоящих духовных камней — это даёт право проживать в городе один год. Чтобы получить постоянное право проживания, необходимо иметь собственную недвижимость.
Проще говоря: если нет денег на дом — не лезь сюда.
Ли Бинбинь подумала: «Вот и в мире культиваторов всё крутится вокруг недвижимости. Интересно, сильно ли здесь завышены цены? Может, тоже есть пузырь на рынке?»
Как будто прочитав её мысли, Ли Увэй сказал:
— Даже не мечтай. Лиюньчэн — один из самых популярных городов среди культиваторов. Те, у кого есть жильё, не продают его. А если и продают, то за баснословные деньги. Даже если я выложу все свои сбережения, наберу не больше половины нужной суммы.
Ей хотелось спросить, почему город не расширяют — сделать четвёртое, пятое, шестое кольца, ведь и там можно было бы строить и продавать недвижимость. Но, увидев презрительный взгляд Ли Увэя, она решила лучше самой разобраться позже. Всю дорогу он сыпал на неё упрёками: «Не умеешь сражаться — зачем вообще культивировать? Лучше будь простым смертным, чем мишенью для всяких мерзавцев, желающих совместной культивации».
На этот раз, видимо, потому что получил плату, Ли Увэй был особенно старательным и не бросил её за воротами Лиюньчэна. Он проводил её до района, где располагались все городские учреждения.
Недолго можно было жить в гостинице, но это дорого. Большинство искали жильё через агентства по аренде. Там же находились биржи труда и заданий.
Было и одно весьма своеобразное место — агентство по подбору партнёров для совместной культивации. Ли Бинбинь с отвращением подумала: «Чёрт, это же откровенная контора по сутенёрству!»
Оплатив оставшиеся пятьсот нижестоящих духовных камней, Ли Увэй впервые за всё время проявил заботу. Он явно переживал и напомнил:
— Будь осторожна. Сначала внимательно изучи нефритовый свиток, который я тебе дал, и только потом отправляйся на задания по охоте на зверей. Если будешь искать напарников для заданий, смотри в оба. Не все такие добрые, как я. Если понадобится моя помощь — приходи в бюро заданий, пусть там меня найдут. Стоимость — от пятисот духовных камней.
Ли Бинбинь была искренне благодарна. Хотя его моральные качества и оставляли желать лучшего, с ней он поступил по-настоящему хорошо.
— Большое спасибо, старший. Я всё запомнила. Если понадобится помощь — обязательно обращусь к вам.
Они распрощались. Ли Бинбинь направилась в агентство по аренде жилья.
Едва она подошла к двери, как её остановила женщина лет тридцати:
— Ищешь жильё? У меня есть чистая и уютная комната. Полный пансион и всего лишь немного работы в обмен.
Ли Бинбинь подумала, что это неплохой вариант: и работа, и жильё решены сразу. Она спросила:
— А что именно нужно делать?
— Да почти ничего! Просто раз в месяц практиковаться вместе с гостями. Всё остальное — твоё личное время.
Ли Бинбинь решила, что её мужской образ провалился и её сразу раскусили. Она нахмурилась:
— Под «практикой вместе с гостями» вы имеете в виду совместную культивацию? Я не занимаюсь этим с мужчинами.
— Ах, юный культиватор, вы неправильно поняли! Мы не работаем с мужчинами. Речь идёт о практике с женщинами. Это выгодно обеим сторонам. С таким лицом вы будете очень востребованы.
Оказалось, её пол так и не распознали. Женщина просто подумала, что она не хочет быть проститутом для мужчин.
В её душе пронеслась целая табун диких лошадей.
Но она только что приехала в город и не хотела сразу устраивать скандал. «Лучше держаться низкого профиля», — подумала она, сдержала гнев и вежливо улыбнулась:
— Большое спасибо, но я сначала загляну внутрь. Если что — обязательно к вам обращусь.
Женщина, видя её вежливый отказ, поняла, что уговорить не получится, но всё равно протянула ей карточку с адресом.
Ли Бинбинь взяла карточку, вежливо поклонилась и вошла в агентство.
Внутри оказалось довольно людно — минимум человек двадцать. Жильё можно было найти двумя способами: через сотрудников агентства или по объявлениям на стене.
Она бегло просмотрела объявления. Цены разнились: самые дешёвые стоили десять духовных камней в месяц, самые дорогие — сорок-пятьдесят. Рядом стояли несколько человек, обсуждая варианты. Ли Бинбинь прислушалась.
— Всё частное жильё… Неизвестно, насколько оно безопасно…
— Через агентство те же дома, но даже самый дешёвый вариант обойдётся минимум на пять камней дороже в месяц…
— Ах, как же быть! Хорошо, что я не женщина — в частном доме мне, наверное, ничего не грозит…
Услышав это, Ли Бинбинь сразу отказалась от идеи искать жильё по объявлениям на стене. Она протиснулась к стойке и обратилась к сотруднику.
За стойкой сидел молодой парень, почти её ровесник. Увидев перед собой красивого юношу, он оживился и с энтузиазмом начал рассказывать о доступных вариантах.
По его словам, все дома, представленные агентством, официально зарегистрированы в городе, ведут легальный бизнес и платят налоги. Поэтому их репутация, как правило, надёжна.
http://bllate.org/book/4419/451739
Готово:
