Каждый слой «Сутры Девичьей Чистоты» соответствовал определённому уровню ци-практики. Ли Бинбинь находилась на втором уровне собирания ци, поэтому тренировка первого слоя почти не увеличивала запасы ци — зато продвигалась быстро: ей требовалось лишь изменить качество уже имеющейся ци, а не поглощать новую.
На этот раз маршрут циркуляции по меридианам немного изменился, но в основном остался прежним, и Ли Бинбинь без труда освоила второй слой «Сутры Девичьей Чистоты».
В их классе больше никто не появился. Видимо, иньская конституция встречалась редко; даже если такая девушка и рождалась, у неё либо отсутствовал духовный корень, либо внешность была заурядной.
Ли Бинбинь ещё не успела подойти к кому-нибудь поближе, как Фань Шиюй первой внезапно перешла в среднюю группу и, оставив за собой завистливые взгляды, исчезла в облаке дымки.
Сила решает всё. Остальные — мелочь, которой место в стороне!
Как правило, кроме близких друзей, спрашивать о чужом уровне культивации считалось крайне невежливо — примерно как интересоваться чужой зарплатой. Братья могут свободно обсуждать актрис японских учебных фильмов, но никогда не станут делиться информацией о доходах.
То же самое было и в мире культиваторов. Высшие или равные по силе могли приблизительно определить уровень другого, но никто не станет громко объявлять об этом. Особенно в этой маленькой группе, где все колебались между первым и третьим уровнями собирания ци, — здесь подобные вопросы особенно табуировались.
Ли Бинбинь, благодаря тому что её тело ранее уже проходило через второй уровень, продвигалась удивительно быстро.
Что до совета из Красной книги — «приблизиться к ци», — она каждый день пыталась это сделать, но крошечные частицы ци всё ещё робко прятались от неё, и результат был незначительным.
Она понимала: это ключевой момент. С её жалким четырёхстихийным корнем максимум, на что она могла рассчитывать при удаче, — это достичь основания; мечтать о формировании ядра было бы глупо. Значит, нужно искать иные пути, и Красная книга, очевидно, была именно таким путём.
Однажды, пока она размышляла об этом, пришёл передаточный талисман. Это был давно исчезавший Цюань-шао.
— Ли Бинбинь, хочешь выбраться из Павильона Су Синь погулять?
Это… это… было слишком соблазнительно! Она попыталась сопротивляться, но спустя три секунды ответила одним словом:
— Хочу!
Тут же пришёл новый сигнал:
— Через некоторое время за тобой пришлют человека. Он отведёт тебя к моему прадедушке. Я тоже буду там. Просто немного поиграй роль — будто мы с тобой в хороших отношениях.
— Согласна! — решительно сдалась она.
Путь чиновничьего потомка обычно лежал через его самого высокопоставленного родственника. Ли Бинбинь презирала такие методы, но одновременно понимала: умный человек всегда следует обстоятельствам. Это вовсе не капитуляция перед властью, а справедливая стратегия косвенного достижения цели.
Целый год она провела в Павильоне Су Синь. Каждый день одни и те же искусственные пейзажи и надменные белые занавеси — терпение её истощалось с каждым днём. Ей казалось, что даже сходить в уборную за пределами павильона — уже блаженство.
Едва она это подумала, как раздался стук в дверь. Не дожидаясь, пока Лю Синьмэй откроет, она уже стояла в зале и рванула к двери.
За дверью стоял наставник Ван с главного пика — тот самый парень с задранным носом. Он выглядел необычайно доброжелательно:
— Ученица Ли, давно не виделись! Пришёл по поручению Чжэньжэня Цысюаня, чтобы отвести тебя к нему.
— Благодарю вас, наставник Ван! Мы можем отправляться прямо сейчас? — нетерпеливо спросила Ли Бинбинь. Чем скорее она закончит эту формальность, тем больше времени проведёт вне павильона.
По дороге к воротам Павильона Су Синь она спросила:
— Почему мы не летим?
— Ученицы и ученики Павильона Су Синь — все как на подбор изнеженные барышни, настоящие цветы императорского сада. Боимся их напугать! — ответил он с мечтательным взором, от которого у неё возникли серьёзные подозрения насчёт содержимого его фантазий.
Наставник Ван был человеком с практически отсутствующими моральными принципами: слабых унижал до невозможности, пользуясь даже птичьим пером как символом власти; перед начальством заискивал, как собачонка; а красивых девушек преследовал с недобрыми намерениями.
Ли Бинбинь мысленно выразила ему своё презрение, но внешне сохраняла улыбку.
Увидев Чжэньжэня Цысюаня, она сделала очень почтительный поклон и скромно улыбнулась — уроки этикета прошли не зря.
Старец остался доволен и одобрительно кивнул, приняв самый добродушный вид.
А Цюань Бицзюнь тут же, обнажив восемь зубов, потянул за рукав Ли Бинбинь:
— Дедушка, вы же уже видели ученицу Ли! Можно нам теперь пойти гулять? Ну, пожалуйста!
«Чёрт, снова изображает милого ребёнка», — подумала Ли Бинбинь.
— Ах ты, нетерпеливый мальчишка! — вздохнул старик, явно обожавший своего многократного правнука. Его лицо светилось искренней нежностью.
Он задал несколько вопросов.
Ли Бинбинь ответила весьма тактично, не соврав особо, лишь немного приукрасив правду.
Они вместе пили чай и ели сладости на занятиях, прекрасно ладили на уроках каллиграфии, живописи и игры в го, даже бывали у неё в покоях, играя в го за чашкой ароматного чая… Картина получилась идеальная — будто они с детства были неразлучны.
Цюань-шао глупо улыбался, снова разыгрывая невинность, и принялся капризничать перед дедом:
— Вы уже всё спросили? Вы же обещали, что после этого я смогу водить ученицу Ли гулять за пределы Павильона Су Синь!
Нужно знать, что мир культиваторов сильно изменился за последние десять тысяч лет. Из-за истощения ци многие новорождённые вообще лишены духовного корня, а если он есть, то чаще всего это жалкие четырёх- или пятистихийные корни.
Чжэньжэнь Цысюань обладал двойным корнем. В его роду давно царило упадок: почти все либо не имели корня вовсе, либо обладали четырёх- или пятистихийным, да ещё и внешностью, далёкой от привлекательной. Только Цюань Бицзюнь оказался исключением: двойной корень, миловидное личико и при этом умел льстить, болтать и заигрывать — всё это вызывало у старика чувство глубокого удовлетворения, и потому он почти всегда исполнял желания правнука.
Правила Павильона Су Синь были строги: выходить за его пределы можно было лишь по веской причине и под постоянным наблюдением. Но для тех, кто стоит у власти, любые правила — ничто. Ведь законы создаются ими же — и нарушаются ими же.
Наконец допрос окончился, и двое молодых людей вышли из резиденции Чжэньжэня. По пути им встречались ученики и послушники, которые с загадочными улыбками говорили: «Поздравляем!» — что заставило Ли Бинбинь мрачно нахмуриться.
Когда они отошли достаточно далеко от резиденции, Ли Бинбинь остановилась и с наслаждением потянулась во весь рост, бормоча:
— Кажется, я уже отсидела пожизненное! Какой свежий воздух снаружи!
Молодой повеса тут же расправил плечи и самодовольно заявил:
— Ну как? Раньше я перед тобой провинился, но теперь компенсация устраивает?
Ради будущей свободы Ли Бинбинь решила забыть прошлые обиды и с силой хлопнула его по плечу:
— Ладно, сойдёт! Куда пойдём?
Удар был не слабый — явно с примесью мести. Но Цюань Бицзюнь не обратил внимания: его уровень собирания ци был значительно выше, и пара шлепков для него — что дуновение ветерка.
Он до сих пор помнил своё сокрушительное поражение в го и предложил:
— Пойдём ко мне в пещеру сыграть партию?
— Да катись ты! Ты хоть понимаешь, как трудно мне выбраться? Придумай что-нибудь получше — чтобы было где поесть, выпить и посмотреть на шумную толпу!
Долгое заточение сделало её жаждущей людного веселья — даже домоседы после такого хотят шума.
Цюань Бицзюнь был завсегдатаем всех развлечений:
— Понял! Пойдём на базар секты. Тебе обязательно понравится.
— Так чего ждём? Вперёд! — нетерпеливо воскликнула она. «Базар» звучало как рынок, но она ошибалась.
— Думаю, использовать ли полётный талисман или сесть на журавля, — размышлял он вслух.
Ли Бинбинь пришла в ярость: она понятия не имела, что такое «полётный талисман» или «журавль», и сразу заподозрила, что он просто хвастается. Она резко выбрала за него:
— На журавле! Ещё и ветерок поймаем!
— Ветерок? Ха-ха, метко сказано!
Про себя она мысленно ругнула его: «Простак!»
В Секте Юньцзи на каждом пике были белые журавли для верховой езды — пять нижестоящих духовных камней за день. Ученики на уровне собирания ци, не умеющие летать, обычно пользовались этим транспортом. Однако цена была высока, и многие предпочитали экономить ци, передвигаясь бегом. Хотя культиваторы бегали не как обычные люди — полубегом, полупрыжками, и скорость у них была неплохой.
Цюань Бицзюнь выложил камни и арендовал одного журавля. Они сели вдвоём. Ли Бинбинь изначально нервничала, но не хотела показывать слабость перед мальчишкой. Когда же они уселись вместе, она облегчённо вздохнула — теперь не придётся стыдиться своего незнания.
Журавль летел очень плавно. Чтобы почувствовать «ветерок», Цюань Бицзюнь сознательно не создавал защитную ауру из ци. Ветер бил с такой силой, что Ли Бинбинь испугалась упасть и инстинктивно обхватила его за талию, пряча лицо за его спиной.
Ушки мальчика покраснели, но внутри он ликовал: «Ветерок» оказался восхитительным! Даже если щёки сводило от холода, оно того стоило!
Ли Бинбинь не знала, как создавать защитную ауру из ци, и думала, что это доступно только достигшим основания. Если бы она узнала, что Цюань Бицзюнь специально этого не делает, чтобы насладиться моментом, она бы умерла от злости. А пока благодарила его в душе: «Какой ветер должен быть спереди! Бедняга!»
Добравшись до базара Секты Юньцзи, они оставили журавля и получили талон за него, после чего вошли в ворота.
Раньше Ли Бинбинь представляла базар как обычный рынок, но оказалось, что это целый городок.
Здесь были не только таверны с едой и напитками, но и множество лавок, торгующих всем подряд: оружием, одеждой, талисманами — и не по одной на каждый товар. Кроме того, за основной частью базара располагалась площадь с мелкими торговцами. По словам Цюань Бицзюня, там товары дешевле, но качества ниже; однако при удаче можно найти настоящую редкость.
Но Ли Бинбинь направилась прямо к таверне. Она была домоседом и совершенно не интересовалась шопингом или поиском сокровищ.
Цюань-шао был завсегдатаем этих мест, и все его узнавали. Увидев, что он ведёт за собой изящную, утончённую красавицу, люди переглядывались с загадочными ухмылками. Но юный повеса не обращал на это внимания и важно вошёл в крупнейшую таверну базара.
От слуг до поваров и управляющего — все были учениками Секты Юньцзи. Управляющий, увидев этого мальчика, радостно вышел из-за стойки:
— Младший брат Цюань, сегодня привёл гостью? Желаете большой зал или отдельную комнату?
Ли Бинбинь не раздумывая ответила:
— Отдельную комнату. За закрытой дверью можно есть без церемоний — куда приятнее!
Управляющий тут же приказал слуге проводить их. Тот, хоть и был внешним учеником, не осмеливался называть его «младший брат Цюань», а обращался с почтением: «Господин Цюань».
Цюань Бицзюнь, впрочем, не задирал нос и непринуждённо болтал со слугой по дороге. Добравшись до комнаты, он щедро дал тому несколько духовных жемчужин.
— Ученица Ли, что хочешь заказать?
— Раз ты здесь бывал, выбери то, что тебе нравится. А я хочу попробовать ваше вино.
Названия блюд были ей непонятны: «жареное брюхо пилозубого тигра», «суп из ледяной рыбы»… Зато названия вин звучали заманчиво — она выбрала «Весеннее настроение» и «Красавица».
Они сели друг против друга на мягкие подушки. Цюань Бицзюнь молчал, но не отводил от неё глаз, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, будто пытался рассмотреть её под всеми углами.
Ли Бинбинь нахмурилась: «Что за мелкий развратник? Неужели в одиннадцать-двенадцать лет уже начинает приставать?» Вспомнив, как её прадедушка когда-то щупал её своими лапами Ань Лушаня, она сразу возненавидела этого мальчишку.
— Эй, чего уставился? Глаза вылезут, — грубо сказала она.
Цюань Бицзюнь оперся подбородком на ладонь, его глаза были широко раскрыты, и он продолжал разглядывать её:
— Ага… Просто думал: когда ты молчишь, выглядишь как маленькая фея — вежливая, воспитанная. А когда ругаешься — становишься такой свирепой! Я не понимаю твоих слов, но уверен — они ужасно колючие.
Ли Бинбинь поняла, что его качающаяся голова — всего лишь попытка увидеть разницу между её образами. Но слова о «невоспитанности» задели её.
Она холодно ответила:
— Хочешь услышать, как я ругаюсь? Пожалуйста! И заодно получишь бесплатную порку — будешь искать свои зубы по всему полу и не найдёшь!
Тут же она мысленно себя ругнула: «Дура! Теперь точно подтвердила, что невоспитанна!»
Чем больше она думала, тем обиднее становилось. Она даже не заметила, как полностью вошла в роль обиженной девочки.
— Слушай, а откуда ты вообще родом? — мальчик был ещё больше заинтригован такой резкой сменой характера.
— Из маминого живота, — ответила она, сдерживая грубость, но тон остался резким.
— Послушай, ученица Ли, Бинбинь, давай помиримся. Я буду часто выводить тебя погулять. Как насчёт такого предложения?
Этот «мячик для вышивания» оказался слишком соблазнительным — он прямо попал ей в руки. Внутри всё кипело от желания согласиться.
В глазах Цюань Бицзюня мелькнула победоносная искорка: «Ну же, принимай! Попробуй откажись!»
http://bllate.org/book/4419/451727
Готово:
