Чжоу Цзин покачала головой. Она даже не могла вспомнить, как выглядел человек, передавший ей сообщение: его внешность была настолько заурядной, ничем не примечательной — такой, что забывается сразу после того, как отвернёшься.
Цзи Фулин показала ей запись с камня памяти:
— Это она?
— Да-да-да, именно она! — кивнула Чжоу Цзин.
Цзи Фулин ласково погладила её по голове, глядя с материнской нежностью: «Глупышка».
— Она не только передала моё поручение, но и принесла мне тарелку жарёного мяса, сказав, что это от тебя.
Чжоу Цзин сразу почувствовала неладное и побледнела.
— Со мной всё в порядке, не переживай. То жаркое для меня совершенно безопасно, — успокоила её Цзи Фулин. — Я уже сообщила об этом Старейшине Цзяну, он разберётся, что здесь происходит. Но впредь будь осторожнее и не доверяй каждому встречному.
Чжоу Цзин кивнула. Хотя Цзи Фулин заверила, что всё хорошо, девушка всё равно злилась. Она напрягла память, пытаясь вспомнить, не обидела ли кого-то в последнее время, кто бы так отомстил ей, подставив таким образом, что из-за неё чуть не пострадала младшая наставница. Однако, сколько ни думала, ничего не приходило на ум, и ей пришлось отложить этот вопрос до результатов расследования Старейшины Цзяна.
В группе Сбора Ци было десять участников, и первый раунд состоял из пяти боёв.
Цзи Фулин вытянула номер пять — она должна была выходить последней, а Чжоу Цзин — номер три.
Девушки взяли свои жетоны и прошлись среди учеников, чтобы узнать, с кем им предстоит сражаться.
Противником Чжоу Цзин оказалась Дан Ихань — настоящая встреча неизбежных врагов. Та, видимо, тоже узнала, что Чжоу Цзин получила третий номер, и, уверенная в своём превосходстве, бросила на неё вызывающий взгляд.
Чжоу Цзин не удостоила её ответом и встала рядом с Цзи Фулин, наблюдая за поединками на арене.
Первый бой вели два ученика с Фэн Тяньцзи, оба сильные и равные по мастерству, их схватка была напряжённой и захватывающей. Цзи Фулин внимательно следила за ходом боя и кое-чему научилась у них.
Однако вскоре она нахмурилась. Скорость обоих начала падать, а удары, хоть и сохраняли внешнюю мощь, утратили убойную силу — совсем не так, как в начале.
Чжоу Цзин тоже заметила странность и тихо сказала:
— С ними что-то не так.
Цзи Фулин пристально вгляделась и поняла причину: в их телах распространилась демоническая энергия. Ранее она не проявлялась, но теперь, после интенсивного боя, стремительно заполнила всё тело, начав разъедать внутренности.
Оба ученика чувствовали себя ужасно, но не хотели терять шанс участвовать в Великом Соревновании Талантов и продолжали драться через силу. Из-за этого их скорость и атаки резко изменились.
Цзи Фулин невольно вспомнила недавний инцидент с жарёным мясом. Похоже, ей одной не подсылали демонское угощение.
Старейшина Цзян пришёл к тому же выводу и немедленно остановил поединок, вызвав Истинную женщину Му Хуа, чтобы та лично проверила состояние бойцов.
Му Хуа без труда извлекла демоническую энергию из их тел и дала им пилюли.
— Вы съели нечто неподобающее, — сказала она. — К счастью, вовремя заметили. Демоническая энергия удалена, серьёзного вреда нет. Однако семь дней вы не должны использовать ци, иначе повреждения станут необратимыми. Если бы демоническая суть достигла внутренних органов, даже я не смогла бы вас спасти.
Запрет на использование ци означал, что они больше не смогут участвовать в нынешнем Великом Соревновании Талантов. Ученики словно получили удар под дых — лица их стали мертвенно-бледными.
Остальные сочувствовали им.
Цзи Фулин тем временем внимательно наблюдала за собравшимися. Почти все искренне переживали за пострадавших, лишь Дан Ихань опустила голову, стараясь скрыть радость и нетерпение.
Такая открытая эмоция была слишком очевидной.
Старейшина Цзян приказал слугам отвести двух учеников обратно на Фэн Тяньцзи для восстановления и объявил о продолжении отборочных боёв.
Однако Цзи Фулин предложила перед возобновлением проверить состояние всех присутствующих, чтобы избежать новых инцидентов.
— К счастью, здесь присутствует старшая наставница Му Хуа, алхимик шестого ранга. Ей достаточно одного прикосновения, чтобы выявить проблему. Если у кого-то есть отклонения, их можно будет вовремя вылечить и предотвратить трагедию.
Му Хуа обычно не любила вмешиваться в чужие дела — даже ради собственных учеников она не всегда соглашалась помогать. Но раз просила Цзи Фулин, она с готовностью согласилась.
— Младшая сестра права, — с важным видом заявила она, усаживаясь рядом со Старейшиной Цзяном. — Сегодня мне нечем заняться, осмотрю ваших учеников.
Старейшина Цзян, конечно, не возражал. Он одобрительно похвалил Цзи Фулин:
— Сестра Цзи проявила заботу и предусмотрительность. Поступим так, как ты предложила.
После этого он велел всем ученикам выстроиться в очередь к Му Хуа для диагностики.
Лицо Дан Ихань изменилось. Она стояла в конце очереди, обливаясь холодным потом.
Цзи Фулин не сводила с неё глаз и, увидев эту реакцию, уже почти убедилась, что дело в ней.
Му Хуа осмотрела всех. У учеников уровня золотого ядра проблем не обнаружилось. Среди тех, кто достиг стадии заложения основ, оказалось шестеро с демонической энергией. А в группе Сбора Ци, кроме самой Дан Ихань и Цзи Фулин, у всех остальных тоже нашлась эта зараза.
Вместе с двумя первыми пострадавшими получалось четырнадцать обманутых — все они были сильными и многообещающими учениками. Все присутствующие потемнели лицами, а Старейшина Цзян стал особенно суров — в его бровях читалась скрытая ярость.
Чжоу Цзин побледнела: она и не подозревала, что тоже стала жертвой.
Демоническая энергия разъедает плоть изнутри, не оставляя видимых ран. Без помощи знающего врача даже смерть таких людей сочли бы результатом честного поединка, и никто бы не заподозрил убийства.
Заговорщик действовал крайне коварно.
С таким количеством пострадавших продолжать отборочные было невозможно. Старейшина Цзян объявил, что соревнования переносятся на послезавтра, а эти два дня будут посвящены расследованию — нужно во что бы то ни стало найти того, кто осмелился покушаться на жизнь товарищей по секте.
Му Хуа извлекла демоническую энергию из всех заражённых. Им повезло: после отравления они почти не использовали ци, поэтому симптомы ещё не проявились. Только двое несчастных, что сражались первыми, пострадали сильнее других.
Ученики, дрожа от страха, разошлись. Цзи Фулин и Чжоу Цзин остались, чтобы поговорить со Старейшиной Цзяном. Цзи Фулин поделилась своими подозрениями и попросила особое внимание уделить Дан Ихань. Старейшина и сам заметил её странное поведение и отметил это для себя.
По дороге домой Чжоу Цзин вспомнила разговор младшей наставницы со Старейшиной и спросила с недоумением:
— Маленькая наставница, почему вы заподозрили именно Дан Ихань? На Фэн Тяньцзи у неё хорошая репутация — возможно, она и могла подстроить что-то против своих одногруппников, но как она добралась до учеников других пиков? Тем более среди пострадавших есть даже старшие наставники уровня заложения основ. Если бы она хотела просто занять место в соревновании, достаточно было бы подставить только учеников Сбора Ци. Зачем втягивать в это более сильных?
Цзи Фулин улыбнулась:
— Это всего лишь предположение. Может, и ошибаюсь. Ждём результатов Управы Дел.
Чжоу Цзин кивнула:
— Верно.
Цзи Фулин взглянула на неё и напомнила:
— Ты тоже пострадала. Подумай хорошенько, где могла допустить оплошность и кто с наибольшей вероятностью хотел тебе навредить.
Чжоу Цзин серьёзно кивнула.
Цзи Фулин вернулась одна на Иньюаньфэн.
Утренняя тарелка жарёного мяса демона дала ей неожиданное открытие: её тело не только не подвержено влиянию демонической энергии, но и способно превращать её в ци. Это открытие пробудило любопытство: а что, если поглощать демонскую суть не через еду, а иным способом — будет ли тот же эффект?
Вернувшись во дворик на Иньюаньфэне, она тут же попросила манго-дерево выпустить демоническую энергию, чтобы она могла её впитать.
Эта странная просьба удивила не только самого духа дерева, но и Ао Лина, который решил, что ученица сошла с ума.
Ао Лин взял её за запястье, засучил рукав и проверил пульс.
Цзи Фулин с досадой и улыбкой сказала:
— Учитель, со мной всё в порядке. Я просто хочу понять, могу ли я поглощать демоническую энергию.
Она рассказала ему о случившемся утром.
Она хотела объяснить, что её тело преобразует демонскую суть в ци, но едва закончила, как Ао Лин нахмурился и разгневанно произнёс:
— Кто осмелился так поступить с моей ученицей?
Несмотря на то что он уже проверил пульс, он снова взял её за руку, ещё раз прощупал и обеспокоенно спросил, не чувствует ли она недомогания.
Цзи Фулин отрицательно покачала головой, но он не успокоился и велел ей ждать, пока он сходит в алхимическую комнату.
Она уже догадалась, зачем он туда направился — наверняка снова собирается сварить для неё пилюли, которые она будет есть как конфеты.
Она вздохнула, но остановить его не смогла, и пришлось отпустить.
Однако Ао Лин сделал всего пару шагов и вдруг обернулся.
Цзи Фулин подумала, что он передумал, но не успела сказать ни слова, как он взял её за руку:
— Мою ученицу в моём же доме, прямо у меня под носом, осмелились подставить. Я больше не могу быть спокоен. С сегодняшнего дня, куда бы ты ни пошла, не смей отходить от меня дальше чем на десять шагов.
Цзи Фулин: «...Учитель, со мной всё в порядке. Раз вы рядом, никто не посмеет меня обидеть».
Ао Лин был серьёзен:
— Но сегодня злоумышленник сумел добраться до тебя прямо у подножия Иньюаньфэна.
Он с досадой добавил, что обычно замечает всё, происходящее на своей горе, но сегодня утром был занят созданием для неё высокорангового артефакта и, полагаясь на своё присутствие, не раскинул сознание по всему пику, как обычно. Поэтому и пропустил момент, когда ей подсунули отравленное угощение.
Иначе бы злоумышленник даже не ступил на Иньюаньфэн — Ао Лин бы сразу его раскрыл и наказал, не дав возможности донести свой яд до Цзи Фулин.
Цзи Фулин подумала, что такой учитель — «милый, но строгий», и, умилившись, позволила ему увлечь себя в алхимическую комнату.
Ао Лин начал варить пилюли, а она сидела рядом и наблюдала.
Вдруг, в середине процесса, он вспомнил своё недавнее поведение, и лицо его, а вместе с ним и уши, залились краской. От смущения он потерял концентрацию, и целый котёл пилюль взорвался с громким хлопком, выпустив чёрный дым — драгоценные травы превратились в уголь.
Цзи Фулин испугалась и бросилась к нему, смахивая с него сажу:
— Учитель, вы не ранены?
Ао Лин опустил голову, не решаясь взглянуть на неё, и тихо ответил:
— Ничего страшного.
С его-то силой и драконьей кожей взрыв котла не мог причинить вреда. «Какая же она милая», — подумал он.
Цзи Фулин, однако, словно раскрыла тайну, и протянула руку, коснувшись внезапно появившихся драконьих рогов:
— Учитель, я заметила, что ваши рога в последнее время часто сами собой вылезают! Они появляются без причины?
Ао Лин смутился и пробормотал:
— Наверное, жарко стало.
Но ведь практикующие не страдают от жары или холода, да и в алхимической комнате всё продумано до мелочей — летом прохладно, зимой тепло. Не мог же учитель в самом деле вспотеть от жары!
Цзи Фулин сразу поняла, что он врёт, и с грустью подумала: «Учитель изменился… Теперь он даже умеет лгать».
В этот момент снаружи послышался шум.
Они вышли во двор и увидели, что Ао Е тащит огромную рыбу, которая занимала почти всё пространство двора. Он радостно помахал им:
— Третий брат, маленькая Фулин! Сегодня мы разобрались с кланом сушёных рыб и поймали их самого большого представителя. Будем есть рыбу!
Ао Е пришёл тайком, не сказав другим драконам. Вчерашние сушеные кальмары по дороге домой съели все — эти прожоры слишком много едят. Сегодня он решил прийти один, чтобы никто не отбирал угощение.
Хотя рыба и была огромной, Ао Е всё равно жаловался, что этого ему не хватит даже на закуску.
Цзи Фулин улыбнулась его энтузиазму:
— Хорошо, сегодня сварим рыбу в остром бульоне.
Рыбу разделали: плотную шкуру, кости, голову отложили в сторону, из внутренностей оставили только молоки и пузырь, остальное выбросили. Прозрачное филе нарезали тонкими, ровными ломтиками и отложили.
Рыба была настолько велика, что, несмотря на жалобы Ао Е, Цзи Фулин не стала готовить всю сразу — кастрюля всё равно не вместит. Да и после прошлого случая с алхимическим котлом, когда весь клан сбежался на запах, она не хотела повторять подобного. Сейчас в секте и так все заняты расследованием, лучше не привлекать лишнего внимания вкусной едой.
Большую часть филе она убрала в даньтянь-мешочек для сохранности, оставив лишь одну большую тарелку костей и нарезанного мяса.
http://bllate.org/book/4418/451657
Готово:
