Вода закипела на большом огне. В бурлящий кипяток влили несколько капель масла, добавили щепотку мелкой соли и опустили свежие овощи, чтобы слегка их обдать паром. Всего через мгновение овощи стали мягкими, но хрустящими, приобретя насыщенный изумрудный оттенок, будто выточенные из нефрита. Их тут же вынули и выложили на блюдо.
На сковороде разогрели масло, влили заранее приготовленный соус Цзи Фулин, добавили имбирь, лук, чеснок, свежие красные перцы и сушёные стручки, обжарили до насыщенного аромата. Затем положили рыбные кости и рёберные части, слегка подрумянили, ввели горячую воду, добавили приправы — и красный бульон наполнился жгучим, пронзительным запахом.
Ао Е долго стоял рядом и смотрел. Пахло заманчиво, но почему везде одни рыбные кости? Как это есть?
Он уже собирался спросить, как вдруг увидел: багровый отвар закипел, и Цзи Фулин ловко взяла миску с тонко нарезанными рыбными ломтиками и по одному аккуратно спустила их по краю кастрюли в кипяток. Другой рукой она осторожно распределяла ломтики палочками, чтобы те не слиплись. Прозрачные, хрустальные кусочки рыбы мгновенно побелели. Аромат свежести, подхваченный паром, заполнил всю кухню.
Цзи Фулин одной рукой подняла кастрюлю и вылила ароматный бульон прямо на бланшированные овощи.
Ао Е смотрел на это блюдо: в пылающем красном отваре плавали белоснежные ломтики рыбы — красное и белое переплетались, создавая поразительную картину. Его разобрало жгучее желание попробовать.
Он уже решил, что можно есть, но Цзи Фулин снова поставила на огонь другую сковороду, влила туда щедрую порцию масла, обжарила в нём пряности и перцы до насыщенного аромата и вылила всё это в уху.
Шипение разнеслось по кухне. Аромат стал ещё острее и глубже. В багровом, пылающем бульоне белые ломтики рыбы и алые перчики плавали, покрытые блестящей масляной плёнкой, — выглядело невероятно аппетитно.
Ао Е сглотнул слюну и посмотрел на Цзи Фулин:
— Теперь можно есть?
Цзи Фулин подала тарелки и палочки:
— Ешь.
Но тут случилось неловкое.
Ао Е не умел пользоваться палочками. В прошлый раз, когда ел сушеные кальмары и креветки, он просто брал их руками. Но сейчас перед ним стояло огромное блюдо с рыбой по-чунцински — разве можно было хватать это руками?
Цзи Фулин не обратила на него внимания и принялась накладывать ломтики рыбы своему наставнику.
Мясо рыбы было нежным, таяло во рту, сочетая в себе остроту, жгучесть, солоноватость и свежесть — всё это проявилось в полной мере. Учитель и ученица ели с большим удовольствием.
Ао Е: …
Результаты расследования Управы Дел были готовы.
— Это связано с Дан Ихань, но она не главная зачинщица. За ней стоит кто-то ещё. Цель — подорвать репутацию Секты Линсяо и сорвать Великое Соревнование Талантов, — сказал Старейшина Цзян.
— Не все ученики пострадали от употребления мяса демонов. Некоторых укусили демоны, и через укус в их тела проникла демоническая энергия, незаметно для окружающих. Эти демоны не простые — как минимум, они достигли ранга генерала демонов. Дан Ихань всего лишь ученица на стадии Сбора Ци, ей не под силу такое.
Старейшина Цзян сидел рядом с Цзи Фулин и наблюдал, как она нарезает толстую и крупную рыбную кожу на мелкие кусочки. Кусочки сами сворачивались, становясь толщиной с палец. Кожа была сырой, но от неё не исходило и следа рыбного запаха — видимо, рыба была отменного качества.
Помолчав, он продолжил:
— Простой генерал демонов не смог бы так долго прятаться в Секте Линсяо, не будучи замеченным старейшинами. Скорее всего, демоны каким-то образом маскируются среди учеников, избегая обнаружения. Сейчас вся секта занята подготовкой к Великому Соревнованию Талантов и приёмом гостей из других сект. Я решил пока не обнародовать истинные результаты расследования. Оставим Дан Ихань в покое и будем выжидать, чтобы выманить тех, кто стоит за ней. Не дай бог они в панике решат навредить ученикам или спровоцируют лишние слухи и вмешательство со стороны других сил.
В облаке пара Цзи Фулин бланшировала рыбную кожу, чтобы убрать запах, а затем опустила её в ледяную воду.
Она подняла глаза на Старейшину Цзяна. Она хорошо знала этого старшего наставника: если он пришёл сюда, то уж точно не ради еды.
Она слегка улыбнулась:
— Старший брат Цзян, вы ведь не просто так пришли рассказать мне всё это. Говорите прямо — что от меня нужно?
Старейшина Цзян слегка кашлянул и спокойно ответил:
— Цель противника — Великое Соревнование Талантов. Во время соревнования они обязательно предпримут что-то. Я уже подготовил меры, но на всякий случай нужно расставить своих людей среди участников разных уровней. Для групп «золотое ядро» и «заложение основ» я уже выбрал учеников. А вот в группе «Сбор Ци» ученики слишком слабы, их нужно особенно охранять. Но никто, кроме тебя, не подходит, младшая сестра…
Цзи Фулин всё поняла. Хотя она и не была сильнейшей в группе «Сбор Ци», у неё было столько высокоуровневых артефактов, что если она согласится помочь, то ученикам будет крайне трудно попасть в беду.
Однако она приподняла бровь:
— Старший брат Цзян хочет, чтобы я прошла отборочные испытания? Боюсь, у меня не получится. Другие ученики тоже очень сильны.
Старейшина Цзян многозначительно взглянул на неё:
— Не скромничай, младшая сестра. Ты вполне способна, только не прячь свои силы.
Боясь, что она откажет, он добавил:
— На самом деле, эти люди нацелены не столько на Секту Линсяо, сколько на самого наставника. Если в секте произойдёт беда, то наставнику…
Лицо Цзи Фулин стало холодным. Она и сама понимала: если случится беда, её наставник окажется в огромной опасности. По его характеру, он ни за что не останется в стороне, если Секта Линсяо пострадает. Но если он проявит свою истинную силу перед другими, его личность будет раскрыта, и тогда все силы Поднебесной начнут охоту за ним.
Ещё хуже: если Секта Линсяо падёт, у наставника не останется никакой опоры в мире культиваторов. Тогда он окажется в настоящей беде — либо один против всего мира, либо его действия повлекут за собой гнев всего драконьего рода. Ни один из этих исходов не сулил ничего хорошего.
Видимо, ей действительно нужно усерднее тренироваться и становиться сильнее. Она не надеялась защитить наставника, но хотя бы не хотела быть для него обузой.
В прошлый раз, у народа Сянь Юй, их вождь выбрал именно её, чтобы шантажировать наставника, — просто потому, что она была слишком слаба. Она не хотела, чтобы такое повторилось.
— Не волнуйтесь, старший брат Цзян. Я обязательно пройду в Великое Соревнование Талантов и сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
Старейшина Цзян кивнул.
Цзи Фулин вынула рыбную кожу из ледяной воды, дала стечь лишней влаге и заправила соусом для холодной закуски. Запах кисло-острого соуса разнёсся по кухне. Она даже не подняла головы:
— Старший брат Цзян, прощайте. Провожать не стану.
С этими словами она снова разогрела сковороду, влила масло и вылила горячее масло на холодную закуску из рыбной кожи.
Но Старейшина Цзян всё ещё стоял на месте и смотрел на фарфоровое блюдо с закуской, колеблясь:
— Младшая сестра, на рыбной коже ведь ещё осталась демоническая энергия. Неужели она вкусна в таком виде?
Цзи Фулин замерла. Она уже собиралась ответить, как в дверях появился Ао Лин и спокойно произнёс:
— Это не для тебя.
Цзи Фулин повышала свою силу, употребляя пищу с демонической энергией, а Ао Лин, будучи драконом, не подвержен её влиянию. Эта закуска была приготовлена исключительно для них двоих.
Старейшина Цзян: «…»
Ну хоть глоточек нельзя?
Впрочем, в итоге Цзи Фулин всё же очистила часть рыбной кожи от демонической энергии, приготовила отдельную порцию и велела Старейшине Цзяну взять её с собой для учеников Управы Дел.
Холодная закуска из рыбной кожи была кисло-острой, с приятной упругостью и нежностью — невероятно вкусной. Ученики Управы Дел ели с сияющими от счастья лицами.
— Кулинарные таланты младшей наставницы просто великолепны! Когда же мы снова сможем отведать её блюд?
— Ах, я столько лет соблюдал пост, а после её еды нарушил его. Теперь мне ничего не хочется, кроме её кушаний!
— То же самое! После её блюд вся остальная еда кажется безвкусной. Впредь, если не от неё — не зовите меня есть. Я снова буду поститься, чтобы оставить желудок для блюд младшей наставницы!
…
Старейшина Цзян объявил ученикам официальные результаты расследования, скрыв истину. Он сообщил, что инцидент произошёл случайно — ученики просто съели мясо демонов по ошибке, и никакого заговора нет.
Дан Ихань два дня ходила в напряжении, но, услышав это сообщение, сразу перевела дух.
Тем не менее, она раздражённо проворчала стоявшему рядом ученику:
— Разве ты не говорил, что нас не раскроют? А вон как вышло! Хорошо ещё, что до меня не докопались. Иначе я бы сразу тебя выдала!
Ученика звали Хан Жундун. Он был из Фэн Яогуан и тоже участвовал в отборочных испытаниях. Много лет он тайно восхищался Дан Ихань и готов был на всё ради неё. Именно он предложил напасть на учеников других пиков.
Дан Ихань метила на место в группе «Сбор Ци» на Великом Соревновании Талантов, поэтому она подстроила несчастные случаи с сильными учениками этой группы. Что до учеников на стадии «заложения основ», которые тоже пострадали, — так это потому, что она неравнодушна к Цзян Жочэню и решила заранее устранить его соперников. К счастью, их раскрыли, не успев добиться цели.
Хан Жундун даже предлагал напасть и на учеников уровня «золотое ядро», но Дан Ихань не восприняла это всерьёз.
Хан Жундун молча выслушал её упрёки, а потом с улыбкой сказал:
— Не волнуйся, старшая сестра Дан. Всё будет в порядке. Я решу все твои проблемы. И эта младшая наставница тоже не уйдёт от возмездия.
Дан Ихань фыркнула:
— Так и быть!
Из-за происшествия во время отборочных испытаний Старейшина Цзян отменил их и напрямую выбрал участников Великого Соревнования Талантов, однако список имён пока не обнародовал.
В день Великого Соревнования Талантов главный защитный массив Секты Линсяо активировали, чтобы принять гостей из других сект.
Представители всех сил собрались на площади Даоянь, где поднялись три арены для поединков талантливых молодых культиваторов.
Именно в этот момент Управа Дел объявила список участников от Секты Линсяо:
«Уровень „золотое ядро“… Уровень „заложение основ“: Цзян Жочэнь… Уровень „Сбор Ци“: Цзи Фулин, Дан Ихань, Хан Жундун».
Цзи Фулин стояла между Дан Ихань и Хан Жундуном. Оба смотрели на неё с явной враждебностью.
Цзи Фулин не обращала внимания на взгляды Дан Ихань — после соревнований та и так получит по заслугам. Но отношение Хан Жундуна её заинтересовало: она ведь никогда раньше его не видела. Когда же она его обидела?
Она бросила на него рассеянный взгляд, но вдруг заметила нечто необычное.
Её взгляд стал острым, и она слегка улыбнулась.
Хан Жундун почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его прежнее пренебрежение к ней сменилось тревогой: неужели она что-то заметила?
Когда его сердце уже готово было выскочить из груди, Цзи Фулин безразлично отвела взгляд и стала оглядывать представителей других сект, будто её предыдущий взгляд был случайным.
Хан Жундун с облегчением выдохнул.
—
Всех участников Великого Соревнования Талантов поселили на Чичуньфэн, включая и учеников Секты Линсяо. Цзи Фулин даже поселили во дворе вместе с Дан Ихань.
Узнав об этом, Ао Лин отправился к Старейшине Цзяну.
Тот лишь развёл руками:
— Наставник, таковы правила на протяжении многих лет. Даже если соревнования проводятся в другой секте, участников всё равно селят вместе.
Ао Лин нахмурился:
— Тогда устрой мне комнату рядом с ней.
Старейшина Цзян: «… Это против правил».
Ао Лин ничего не ответил. Он тут же превратился в дракона, уменьшился до размеров маленького змеёныша и уполз.
Если не даёшь комнату — придётся идти к ученице вот так.
Старейшина Цзян испугался: если его заметят представители других сект, будет беда! Ведь наставник — дракон, а все в Поднебесной мечтают охотиться на драконов. Не превратится ли Великое Соревнование Талантов в настоящую «охоту на дракона»? Что тогда будет с Сектой Линсяо?
Он попытался его остановить, но белая змейка уже исчезла.
Ао Лин заранее узнал, где живёт Цзи Фулин, и быстро добрался до её комнаты. Проскользнув под дверь, он залез внутрь.
Но Цзи Фулин в комнате не оказалось.
На Чичуньфэн сейчас собралось множество людей, повсюду ходили гости из других сект. Цзи Фулин получила задание от Старейшины Цзяна и должна была следить за безопасностью других учеников.
Она узнала, что Хан Жундун и Дан Ихань водят за собой других учеников, якобы чтобы заранее познакомиться с участниками из других сект. Поэтому она тоже отправилась за ними.
http://bllate.org/book/4418/451658
Готово:
