Драконы одержали победу в первой битве, захватили множество трофеев и в приподнятом настроении вернулись во Дворец Драконьего Императора.
Цзи Фулин и Ао Лин тоже ликовали — оба мечтали о жареных кальмарах и с нетерпением распрощались с Драконьим Императором и Драконьей Императрицей, чтобы скорее отправиться обратно в Секту Линсяо.
Император с Императрицей неохотно отпускали Ао Лина. Правда, раньше он и впрямь то и дело наведывался в Секту Линсяо, но тогда драконий род ещё не переживал стольких потрясений. Нападение на драконов и те образы из воспоминаний Ао Лина, что они увидели, всколыхнули в них тревогу: они боялись, что, выйдя на сушу, их сын может попасть в беду.
Однако Ао Лин настоял на своём и заверил родителей, что будет навещать Дворец раз в несколько дней, чтобы повидаться с семьёй. В конце концов, Императору с Императрицей ничего не оставалось, кроме как неохотно согласиться.
Цзи Фулин сидела рядом с Ао Лином и слушала, как трое — родители и сын — беседуют между собой. Про себя она гадала, зачем же Императрица велела ей тоже подойти.
Едва семья закончила разговор, Драконья Императрица вдруг перевела взгляд на Цзи Фулин, затем на Ао Лина и спросила:
— Так когда же вы собираетесь пожениться?
Поже—пожениться?!
Цзи Фулин так испугалась, что свалилась прямо с кораллового стула.
Ао Лин тоже выглядел ошеломлённым и растерянным.
Увидев их реакцию, Императрица удивилась:
— Что случилось? Вы что, собираетесь тянуть до бесконечности? Лин, тебе уже тысяча восемьсот с лишним лет — ты давно достиг совершеннолетия, и пора тебе обзавестись семьёй и делом. А ты, Фулин, по меркам людей как раз в расцвете лет. Я слышала, что в вашем мире многие девушки выходят замуж и рожают детей ещё в двенадцать–тринадцать лет.
Императрица ласково помогла подняться растерявшейся Цзи Фулин и мягко сказала:
— Не волнуйся, у нас, драконов, нет строгого правила жениться только на своих. Так что…
— Нет, Ваше Величество, между мной и Учителем всё не так, как вы думаете… — Хотя очень хочется, но пока даже намёка на это нет!
Цзи Фулин украдкой взглянула на своего Учителя. Тот всё ещё был в полном замешательстве и явно не соображал, что происходит. «Учитель такой наивный, наверное, до сих пор не понимает, что к чему», — подумала она. Да и если подумать, её нынешнему телу всего четырнадцать лет — разве можно выходить замуж в таком возрасте?
Ао Лин наконец пришёл в себя и слегка кашлянул:
— Мать, между мной и моей ученицей — отношения Учителя и ученика. Как можно…
— А что такого в отношениях Учителя и ученика? — возразила Императрица. — В мире культиваторов везде полно таких пар! Вы отлично подходите друг другу.
Императрица улыбнулась и, не дав им опомниться, взяла их руки и соединила вместе.
Ао Лин и Цзи Фулин: «…»
В итоге они вышли из главного зала, держась за руки и покраснев как раки, и ни один из них не проронил ни слова.
Ао Цзинь как раз вернулась из Царства Гигантских Креветок и увидела этих двоих: лица у них были краснее варёных креветок, они стояли перед дворцом, явно пребывая в прострации, и глуповато таращились вдаль.
Она подошла поближе, внимательно осмотрела их и только тогда заметила, что они держатся за руки.
— Так вы, получается, уже всё решили? — удивилась она.
Ао Лин и Цзи Фулин наконец очнулись от оцепенения, поспешно разжали руки и в один голос засмущались:
— Нет! Ничего подобного! Не надо выдумывать!
Ао Цзинь:
— Тогда почему вы держались за руки?
Лицо Цзи Фулин пылало так, будто вот-вот закипит. Она опустила голову и еле слышно прошептала:
— Это Императрица первой схватила нас за руки.
Уши Ао Лина тоже покраснели, но он старался сохранять серьёзный вид и кивнул:
— Да, мать первой схватила нас за руки.
Ао Цзинь: ???
Она была в полном недоумении. Цзи Фулин с Ао Лином не знали, как объясниться, и, всё ещё красные от смущения, молча ушли вместе.
Откуда-то выскочил Ао Е, положил подбородок на плечо Ао Цзинь и, заглядывая ей за спину, удивлённо спросил:
— Сестра, что с ними? Они идут, как будто ноги у них скованы!
Ао Цзинь резко оттолкнула его — у этого мальчишки такой острый подбородок, что он больно давил ей на плечо.
— И я хочу знать, что такого сделала мать, что они так смутились и стали выглядеть так глупо.
Выйдя из Моря Иллюзорных Грёз и вернувшись в Секту Линсяо, они оказались под свежим ветром Иньюаньфэна, и жар, заливающий их лица, мгновенно утих.
Цзи Фулин украдкой взглянула на Ао Лина. Учитель уже пришёл в себя — весь такой же невозмутимый и окутанный неземной аурой, что заставляло чувствовать себя ничтожной рядом с ним.
Она немного помедлила и сказала:
— Учитель, мы уже вышли из подводного мира. Может, вам стоит убрать рога, чешую и эти волосы? Если ученики секты увидят, будет неловко.
Ао Лин кивнул:
— Хорошо.
Он убрал рога и чешую, но всё это время не смел взглянуть на неё.
—
Цзи Фулин достала из маленького нефритового флакона огромное блюдо кальмаров — все одного размера, каждый величиной с ладонь. Она тщательно промыла их, сняла плёнку, удалила хрящи и нарезала мясо кальмаров цветочками, а щупальца нанизала на бамбуковые шпажки. Затем всё это замариновала в заранее приготовленном соусе.
Разогрела чугунную сковороду, смазала маслом. Как только масло закипело, она выложила на неё кальмаров. Масло зашипело, и в воздух мгновенно разлился насыщенный аромат свежих кальмаров. Под действием высокой температуры мясо сжалось и закрутилось, а запах соуса и специй, усиленный жаром, стал невероятно соблазнительным.
Цзи Фулин слушала, как кальмары шипят на раскалённой поверхности, и быстро забыла обо всём, что происходило под водой. Всё её внимание было сосредоточено на готовке.
Левой рукой она держала шпажки с кальмарами, правой — лопатку, с силой прижимая кальмаров к поверхности сковороды и постоянно переворачивая их, чтобы мясо равномерно прожарилось и полностью раскрыло свой неповторимый вкус.
Когда мясо кальмаров полностью сжалось и прожарилось, она посыпала его смесью специй и поджаренным белым кунжутом, добавила немного зелёного лука для украшения и выложила готовые кальмары на чистую фарфоровую тарелку.
Глава секты и все старейшины уже давно собрались вокруг, дожидаясь угощения.
Как только жареные кальмары появились на столе, все тут же откупорили несколько глиняных кувшинов крепкого вина. Аромат вина был настолько сильным, что люди опьянели ещё до того, как начали есть.
Цзи Фулин взяла связку кальмаров и подошла к Ао Лину. Не успела она ничего сказать, как Учитель, почувствовав её приближение, внезапно вырастил на лбу драконьи рога.
Цзи Фулин испугалась и огляделась — к счастью, глава секты и старейшины были полностью поглощены едой и ничего не заметили.
Она быстро сунула кальмары Учителю в руки, а из даньтянь-мешочка достала шляпу и надела ему на голову.
Ао Лин растерянно поднял на неё глаза.
Она тихо напомнила:
— Учитель, у вас снова рога появились.
Жареные кальмары оказались не слишком жирными и совсем не пахли рыбой — вкус их был свежим, острым, ароматным и приятно упругим. В сочетании с крепким вином все ели до глубокой ночи и не расходились.
Ао Лин незаметно убрал рога и сел рядом со старейшинами. Цзи Фулин устроилась рядом с ним.
Глава секты откусил кусочек щупалец, запил глотком вина, и от наслаждения глубоко вздохнул:
— Последние дни я не смыкал глаз от дел. Сегодня наконец можно немного расслабиться — будем пить до тех пор, пока не свалимся!
— Да, да! Пьём до дна! — подхватил Истинный человек Хунтэн. — Эти сорванцы с Фэн Дунминь, силёнок у них — ноль, а шуму поднимают больше всех. Все наперебой рвутся на Великое Соревнование Талантов! Уже несколько тысяч записалось. Чтобы выбрать самого сильного, пришлось устраивать отборочные бои — и до сих пор не определился!
Истинная женщина Цинлянь бросила на него взгляд:
— А ты думаешь, мне на Фэн Тяньцзи легко? Обычно мои ученики тихие и скромные, а теперь, чтобы выделиться, каждый день лезут ко мне в покои. Уже сил нет терпеть!
Истинная женщина Му Хуа фыркнула:
— А это всё твоя вина — сама их балуешь! Вот я поступаю проще: заставляю их драться. Кто победит — тот и получает путёвку. Голова не болит.
Цзи Фулин и Ао Лин не понимали, о чём идёт речь, и спокойно ели и пили, пока Истинный человек Хунтэн не бросил на них завистливый взгляд:
— Вот у Старшего брата с Иньюаньфэна всё просто — у него только одна ученица. Её имя и внесут в список.
Истинная женщина Цинлянь успокаивающе сказала:
— Не волнуйся, младшая сестра. Ты сейчас всего лишь на четвёртом уровне Сбора Ци — тебя точно не выберут для участия во Всесектантском Отборе. Ты просто пройдёшь формальную проверку внутри секты и сразу выбываешь.
Истинная женщина Му Хуа кивнула:
— Да, на Великом Соревновании Талантов обычно блестят участники с золотым ядром. Даже те, кто на стадии заложения основ, там просто пушечное мясо. Нашей младшей сестре не стоит лезть в эту свару.
Цзи Фулин растерялась:
— Что вы имеете в виду?
Ао Лин с таким же недоумением посмотрел на старейшин.
Все замерли.
Глава секты приложил ладонь ко лбу:
— Вы что, не знали об этом?
Цзи Фулин с невинным видом спросила:
— О чём?
— Три дня назад ты просила меня отвлечь внимание всех сторон, и я решил ускорить проведение Великого Соревнования Талантов. Ты что, забыла?
— А, теперь понятно, — Цзи Фулин вспомнила. — Но причём тут я? Почему я тоже должна участвовать?
Истинная женщина Му Хуа пояснила:
— Великое Соревнование Талантов проводится раз в год. Все секты и кланы посылают своих лучших учеников. Мы, Секта Линсяо, не исключение.
Она рассказала, как обычно выбирают участников в Секте Линсяо: каждый пик сам решает, по какому принципу отбирать трёх лучших учеников из каждого уровня культивации, и подаёт их имена в Управу Дел. Затем Управа отбирает тех, кто действительно будет представлять секту на Великом Соревновании.
— В эти дни все пики заняты именно этим, — сказала Истинная женщина Му Хуа. — Раньше на Иньюаньфэне не было учеников, поэтому Старший брат не участвовал в этом. Но теперь ты здесь, и этот список будет состоять только из тебя.
Цзи Фулин: …
Ао Лин обеспокоился. На соревнованиях неизбежны бои, а значит — и травмы. Бывали случаи, когда ученики погибали прямо на арене от рук слишком жестоких противников. Он нахмурился:
— Уровень моей ученицы…
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! При её уровне она просто пройдёт формальную проверку внутри секты и точно не попадёт на настоящее Соревнование. Можете быть спокойны, Старший брат, — заверили его.
Цзи Фулин хотела что-то сказать, но передумала.
Хотя она и сама считала, что её сила ничтожна, и ей совершенно не хотелось участвовать в каком-то там Великом Соревновании, почему-то внутри закипело раздражение от того, что все так явно не верят в неё.
Цзи Фулин нахмурилась и спросила у Истинной женщины Му Хуа правила Великого Соревнования Талантов.
Оказалось, что на этом соревновании ежегодно определяют трёх лучших учеников в каждой категории уровня культивации и публикуют их имена в «Списке Талантов», чтобы все секты могли сравнить своих учеников с лучшими и понять, где им нужно подтянуться. Одновременно это и способ продемонстрировать силу секты: если её ученики занимают высокие места, это говорит не только об их таланте, но и о мощи и глубине самой секты.
Цзи Фулин поняла: это примерно как олимпиады по разным предметам. Если ученик побеждает, он развивается и получает награды, а школа — престиж и привлекает новых талантливых учеников. Организаторы тоже в выигрыше.
Обычно такие олимпиады делятся по возрастным категориям — младшая, средняя, старшая школа. Здесь то же самое: участников разделят на категории Сбора Ци, заложения основ и золотого ядра. Те, кто выше — мастера на уровне преображения духа и выше — не участвуют: они уже авторитеты, и им неинтересно мериться силами с «малышами».
А Цзи Фулин сейчас на четвёртом уровне Сбора Ци — почти самая низкая ступень в своей категории. На других пиках полно учеников, многие из них — на поздних стадиях Сбора Ци. Любой из них одним ударом может уничтожить её.
Когда глубокой ночью все разошлись и Иньюаньфэн снова погрузился в тишину, Цзи Фулин задумалась об участии в сектантском отборе.
Пусть её сила и слаба, но она — единственный ученик Учителя за все эти годы. Если она даже не пройдёт внутренний отбор секты, это будет позором для Учителя. Пусть даже придётся из последних сил, она обязана за несколько дней хоть немного усилиться, чтобы не проиграть слишком позорно.
С этими мыслями она одновременно управляла и своим телом, и куклой-двойником, усердно культивируя.
На следующий день Цзи Фулин с нетерпением помчалась на самый большой тренировочный двор секты.
http://bllate.org/book/4418/451653
Готово:
