Пока варился насыщенный бульон, наполняя воздух пряным ароматом мяса, самый большой стол в Кроличьем государстве уже ломился от изысканно сервированных блюд: тонко нарезанная мраморная говядина, говяжьи хрящи, рубцы, упругие фрикадельки из говяжьих сухожилий и множество свежих овощей и фруктов.
Цзи Фулин приготовила двойной котёл. С одной стороны — прозрачный трёхкомпонентный бульон с грибами и овощами, источающий тонкий, свежий аромат; он предназначался для кроликов, предпочитающих лёгкую пищу. С другой — острый говяжий бульон по-сычуаньски: за основу взяли насыщенный бульон из говяжьих костей, в который добавили смесь измельчённых и нарезанных сухих перцев, свежего чили, пряностей, имбиря, лука и чеснока. Всё это обжарили на говяжьем жире, влили приправы и рисовое вино. Ярко-красную, бурлящую основу для супа вылили в кипящий бульон — раздалось шипение, маслянистые пузыри взрывались, брызги разлетались во все стороны, а едкий, жгучий запах заставил кроликов в ужасе отпрыгнуть на добрых десять шагов.
— Обед готов!
Кролики уселись за стол, окружив котёл с прозрачным бульоном. Два боевых растительных духа с надеждой смотрели на Цзи Фулин и, лишь получив её разрешение, радостно присоединились к кроликам.
Нэ Сяоу и Цзи Фулин сели у острого котла. Нэ Сяоу вспомнил прошлый раз, когда ел острое кроличье мясо по-сычуаньски, и, глядя на пылающий красный бульон, невольно сглотнул слюну.
Он взял палочки, огляделся и, заметив, что все мясные и овощные нарезки сырые, а в самом котле можно есть только варёные кости, спросил:
— Фулин, а как нам это есть?
Кролики и боевые растительные духи тоже повернулись к ней, насторожив уши.
— Кладёте мясо и овощи в кипящий бульон, варите до готовности и макаете в соус, — объяснила Цзи Фулин, взяв палочками кусочек мраморной говядины, опустив его в бульон, а затем обмакнув в свою тарелку с приправой.
Нэ Сяоу всё понял. Кролики и растительные духи только теперь заметили, что перед каждым из них тоже стоят маленькие тарелочки с соусом.
Радость кроликов сразу померкла.
— Так это нам самим готовить? Мы не умеем! Получится невкусно...
Даже Нэ Сяоу растерялся.
Цзи Фулин про себя усмехнулась: «Вы ещё не знаете, в чём магия горячего котла».
Она ничего не стала объяснять, лишь пригласила всех попробовать.
И вскоре все — люди, кролики и деревья — были поражены этой необычной едой.
— Восхитительно! Просто блаженство!
Особенно Нэ Сяоу: он отлично переносил острое и, не переставая есть, восхищался вслух, даже рот не мог закрыть от восторга.
Кролики и боевые растительные духи, поддавшись его энтузиазму, решились попробовать острое. Некоторые сразу же закашлялись, не выдержав жгучести, и убежали обратно к прозрачному бульону. Но нашлись и те, кто смог осилить остроту — они уже не хотели уходить и сидели у огненного котла, обливаясь потом от удовольствия.
Нэ Сяоу вдруг заметил, что на соседнем столе ещё лежит целая гора ингредиентов, и, видя, что Цзи Фулин не собирается их трогать, спросил:
— Фулин, а это для чего?
Цзи Фулин съела одну из своих самодельных фрикаделек из говяжьих сухожилий — упругую, эластичную, острую и пряную — и спокойно ответила:
— Есть ещё одна компания прожорливых гостей, которые ещё не сели за стол. Если не оставить им хоть что-то, беда постигнет не меня, а тебя.
Нэ Сяоу не понял, но вскоре узнал, что она имела в виду.
И заплатил за это очень дорогой ценой.
Мастера и старейшины Секты Линсяо давно прятались в укрытии, вдыхая аромат горячего котла и пуская слюни. Услышав слова Цзи Фулин, они немедленно вышли из тени.
Кролики вздрогнули от неожиданности, но, убедившись, что гости не представляют угрозы, спокойно вернулись к еде.
Цзи Фулин улыбнулась им:
— Старшие наставники и старейшины как раз вовремя подоспели.
Все старейшины Секты Линсяо уже здесь, не хватало только её учителя, Истинного человека Линханя. Но Цзи Фулин знала его характер — он не любил шумных сборищ, так что его отсутствие было вполне ожидаемым.
Старейшины выглядели смущёнными, а вот глава секты оставался невозмутимым:
— Да, у нас тут кое-какие дела. Как раз проходили мимо. Услышали, что у вас возникли трудности, решили помочь.
Остальные старейшины тут же подхватили:
— Именно так! Совершенно верно!
Нэ Сяоу: «...»
Он чуть не поверил.
Глава секты и старейшины совершенно не церемонились: каждый занял свободное место и принялся за еду.
Истинный человек Хунтэн остался недоволен своим местом — оно было слишком далеко от котла, и даже вытянув руку с палочками, он не мог дотянуться до еды.
Он огляделся и направился прямо к Нэ Сяоу, который как раз сидел рядом с Цзи Фулин.
Нэ Сяоу только что отправил в рот кусочек жирной говядины и даже не успел опомниться, как его учитель поднял его с места и занял его стул.
— Спасибо, ученик, — сказал Хунтэн, махнув ему рукой. — Место отличное.
С этими словами он взял палочки и, не отрываясь, съел всю говядину, которую Нэ Сяоу только что сварил.
Перед таким наглым стариком Нэ Сяоу ничего не оставалось: бить не посмеет, ругаться вслух не осмелится — пришлось терпеть и уйти на самый дальний угол стола.
Но и там его ждала беда: соседи по столу были старейшинами с огромной боевой мощью. Каждый раз, как только он протягивал палочки к блюду, рядом вырастали другие палочки, отбивали его руку и спокойно забирали всё, что он собирался взять.
Так повторялось снова и снова!
В итоге, когда на столе не осталось ни кусочка мяса, ни ломтика овощей, старейшины, наевшись до отвала, откинулись на спинки стульев и громко икали. А Нэ Сяоу всё ещё оставался голодным — почти ничего не попало ему в рот.
Он был вне себя от злости.
Цзи Фулин убрала со стола и, увидев, как позеленело лицо Нэ Сяоу, с трудом сдержала смех и поманила его к себе.
Нэ Сяоу подошёл, опустив голову.
Цзи Фулин тихо спросила:
— Не наелся? У меня уже три шкуры буйволов собрано, не хватает только тяньсинцао. Давай прогуляемся неподалёку, может, повезёт найти ещё немного ингредиентов. Потом сварю тебе отдельный котёл.
Нэ Сяоу сразу ожил.
— Договорились! Только для меня! Не смей отказываться!
—
Цзи Фулин и Нэ Сяоу покинули Кроличий Дворец и направились на юго-запад.
Племена Мэнту и буйволов оба обожали тяньсинцао, так что искать его лучше всего поблизости от их поселений.
Пройдя всего четверть часа, они увидели большой склон, усыпанный густыми зарослями тяньсинцао, и поспешили собирать траву.
Нэ Сяоу всё ещё думал о своём личном котле и, собирая траву, оглядывался в поисках дополнительных ингредиентов.
А Цзи Фулин вдруг привлекло внимание густое зелёное марево.
Неподалёку начинался лес, окутанный зелёным туманом и насыщенный мощной аурой зверей — явно, там обитало очень сильное существо.
Цзи Фулин насторожилась. В этот момент сзади раздался томный, соблазнительный голос:
— Что вы здесь делаете? Быстрее уходите! Тут опасно, водится зверь.
Цзи Фулин обернулась и увидела женщину в алой длинной юбке, которая с тревогой спешила к ним.
Женщине было лет двадцать пять–двадцать шесть. Её кожа была белоснежной и нежной, словно фарфор, черты лица прекрасны, а фигура — соблазнительно пышная и изящная.
Даже Цзи Фулин покраснела: такая красивая и стройная девушка — кого не соблазнит?
Однако появление такой женщины в глухомани выглядело крайне подозрительно. Цзи Фулин внимательно осмотрела её и не обнаружила ни следа ауры зверей, ни демонической ауры, даже намёка на ци. Обычная смертная?
Цзи Фулин незаметно встала перед Нэ Сяоу и спросила:
— Кто ты такая?
Женщина на мгновение замерла, увидев её настороженность, и её глаза наполнились слезами:
— Я... я жена того зверя из леса...
Теперь уже Цзи Фулин опешила.
Женщина нервно посмотрела в сторону леса и тихо прошептала:
— Два года назад он похитил меня. Он очень силён и ужасен. Следит за мной неотрывно, но каждый день в это время он погружается в сон, и только тогда я могу выйти наружу.
— Уходите скорее! Здесь очень опасно. Если не уйдёте сейчас, он проснётся — и будет поздно.
Её искренность казалась неподдельной. Если это обман, то актриса просто гениальна.
Цзи Фулин всё ещё размышляла, но Нэ Сяоу уже искренне сочувствовал ей:
— Какой зверь посмел похитить девушку? Подлец! — воскликнул он. — Сестрица, не бойся! Иди с нами. Наши старейшины как раз неподалёку. С ними тебе ничего не грозит, даже если зверь погонится за нами!
Женщина покраснела и ответила:
— Спасибо... Меня зовут Хань Юньдай. Зови меня просто сестрой Дай. Я... я не хочу вас подставлять. У меня с ним есть ребёнок, и он у него в руках. Пока я не заберу ребёнка, я никуда не уйду.
Цзи Фулин: «...Какая же очевидная ловушка».
Нэ Сяоу же продолжал:
— Чего бояться! Ты же сказала, что зверь спит! Давай тайком заберём ребёнка и убежим вместе с нами. Если страшно — мы пойдём с тобой!
Цзи Фулин хотела что-то сказать, но передумала: «Такую явную ловушку ты всё равно прыгнешь? Ты совсем глупый?»
Хань Юньдай на мгновение задумалась, потом с благодарностью посмотрела на Нэ Сяоу и робко перевела взгляд на Цзи Фулин.
— Может... пусть пойдёт только Сяоу, а Фулин останется здесь, чтобы нас подстраховать?
За короткое время она уже выведала у Нэ Сяоу всё: имя, откуда родом, сколько у него амулетов и магических предметов — он выложил всё без утайки.
Цзи Фулин поняла: Хань Юньдай боится её мощных атакующих артефактов и не хочет, чтобы она шла с ними. Поэтому Цзи Фулин не стала её разоблачать и кивнула:
— Хорошо, я останусь здесь.
Нэ Сяоу уже собирался идти за Хань Юньдай в лес, но, услышав эти слова, испуганно остановился:
— Что?! Фулин не пойдёт? Тогда... тогда я тоже не пойду!
Он смелел только потому, что рядом была Цзи Фулин. Услышав, что она останется, он вспомнил про зверя в лесу и сразу струсил.
Хань Юньдай: «...»
Она не ожидала, что этот глуповатый парень окажется таким трусом, и на мгновение онемела.
Цзи Фулин подбодрила его:
— Не бойся, я совсем рядом. Если что — крикни, и я сразу приду на помощь.
Нэ Сяоу колебался. Цзи Фулин протянула ему мощный защитный амулет:
— С этим тебе должно быть спокойнее.
Нэ Сяоу взял амулет и немного успокоился.
Хань Юньдай увела его в лес.
Цзи Фулин проводила их взглядом, пока они не скрылись в зелёном тумане, но не стала ждать на месте, как договаривались, а последовала за ними.
Пройдя вглубь леса на добрых десять ли, она увидела повсюду кучи тяньсинцао, сложенные в аккуратные стоги. Рядом с каждым стогом стоял изящный домик из травы. Внутрь не было видно, но время от времени Цзи Фулин чувствовала, как из окон на неё уставились злобные взгляды.
Однако аура зверей у них была слабой, да и на ней был мощный амулет, подаренный учителем, так что она ничуть не боялась.
Обойдя окрестности, Цзи Фулин уже поняла, кто такая Хань Юньдай и что за место перед ней.
Здесь, конечно, было опасно, но Нэ Сяоу носил её защитный амулет высокого ранга, так что с ним пока ничего не случится. Поэтому Цзи Фулин не стала сразу искать его, а подошла к одному из травяных домиков и постучала в дверь.
Изнутри раздался раздражённый женский голос:
— Катись!
— Я не из тех буйволов, что терпят грубость ваших коров, — усмехнулась Цзи Фулин. — Если не откроешь, сожгу твой домик дотла и сделаю из тебя жареную корову целиком.
http://bllate.org/book/4418/451630
Готово:
