В тот самый миг, когда Цзи Фулин и Нэ Сяоу переступили порог усыпальницы, в самом роскошном зале Кроличьего Дворца, окутанный густым чёрным туманом, на троне лениво восседал человек в чёрном. Перед ним на столе лежало несколько аппетитно пахнущих жареных кроликов, а на полу, дрожа от страха, ютились несколько кроличьих солдат.
Человек в чёрном взял одного из кроликов, аккуратно оторвал сочную ножку и, не переставая жевать, спросил:
— Мэнту И всё ещё не разобрался с этими пустяками?
— Докладываю, господин! — засуетился один из солдат. — Генерал сказал, что придёт лишь после того, как завершит похороны прежнего короля и расправится с главным советником и прочими… кроликами. Просит вас немного подождать. Если вам что-то понадобится — прикажите, мы всё исполним.
— Как он собирается расправиться с главным советником и остальными… кроликами?
— Сожжением на костре.
Человек в чёрном неожиданно рассмеялся:
— Огонь — отличный выбор! Пусть хорошенько посыплет их зирой!
Он поднял голову, и из-под тени чёрного капюшона показалось юное, изысканно красивое лицо. Увидь его Цзи Фулин — сразу бы узнала: это тот самый Цзи Сюй, что «погиб» совсем недавно в Сюаньлинцзине.
Цзи Сюй продолжал есть жареного кролика и одновременно достал водяное зеркало, чтобы взглянуть, что происходит в королевской усыпальнице. Но едва он вложил в него духовную энергию, как на поверхности зеркала возникли два знакомых лица.
Лицо Цзи Сюя мгновенно потемнело.
Какого чёрта эти два несчастия делают здесь?
* * *
Мэнту И уже совершенно не скрывал своих амбиций. Прямо перед лицом многочисленных кроличьих солдат и советников он занял трон короля Мэнту.
Поскольку он был сильнейшим в государстве и имел бесчисленное множество верных солдат, советники, даже если и хотели возразить, оказались бессильны. Они лишь безмолвно наблюдали, как он усаживается на трон.
По его приказу советники громко завыли, скорбно выкрикивая имя прежнего короля Мэнту Си. После завершения всех необходимых ритуалов кроличьи солдаты закрыли крышку ледяного саркофага, в котором покоились пять банок с кроликами, и, выстроившись в длинную процессию, понесли его к вырытой яме.
Затем один тучный кролик в даосской рясе торжественно совершил обряд, после чего саркофаг опустили в яму и засыпали землёй.
После ещё ряда сложных церемоний похороны прежнего короля были завершены.
Тут же, на глазах у всех советников, Мэнту И объявил о преступлениях главного советника Мэнту Цяня и его сообщников и приказал казнить их вместе с Цзи Фулин и Нэ Сяоу самым жестоким образом.
Первыми на эшафот вывели Мэнту Цяня и Мэнту Ли. Цзи Фулин, увидев издалека Мэнту Ли, буквально остолбенела — настолько тот был прекрасен и мил.
Вся его шерстка была нежно-розовой, пушистой и мягкой, тельце — круглое и пухлое, а глаза — голубые, прозрачные и сияющие, словно два сапфира. Неужели в мире существуют такие очаровательные кролики!
Цзи Фулин была совершенно покорена. Её ноги будто приросли к земле, и кроличий солдат, «конвоировавший» её, ткнул её копьём в ногу и сердито, но детски мило пропищал:
— Чего застыла? Иди скорее! Хочешь, проткну тебя?
Цзи Фулин отвела взгляд, сдерживая смех, и подхватила этого кроличьего солдата на руки:
— Прости, не надо меня колоть. Сейчас пойду.
Она и Нэ Сяоу послушно последовали за кроличьими солдатами на эшафот.
Видимо, потому что они вели себя крайне покорно с самого начала, все кроличьи солдаты, включая самого Мэнту И, совершенно не опасались, что те осмелятся сопротивляться.
Мэнту И отдал приказ, и солдаты с факелами в лапах зажгли костёр, чтобы предать всех осуждённых огню.
Нэ Сяоу тихо спросил:
— Сяо Фулин, мы правда позволим им нас сжечь?
Цзи Фулин бросила на него взгляд:
— Ты действительно глуп или просто притворяешься?
Она ведь не самоубийца, чтобы сидеть сложа руки и ждать смерти.
— Просто наложу заклинание защиты от огня — и пламя нас не коснётся. Ах да, позаботься ещё о нескольких милых кроликах рядом.
Нэ Сяоу немедленно исполнил её указание.
Факелы полетели на эшафот, и пламя вспыхнуло яростно. Мэнту Цянь оставался спокойным, а вот Мэнту Ли уже громко рыдал.
Голос у него был детский и нежный — явно девочка.
Цзи Фулин удивилась и с каждым мгновением находила Мэнту Ли всё более очаровательным.
Языки пламени даже не касались тел осуждённых — будто невидимая преграда отделяла их от огня. Мэнту И, не видя мук страдающих, пришёл в ярость.
В этот момент оружие в лапах кроличьих солдат внезапно начало источать густую ауру зверей. Оно одновременно вырвалось из их лап, взмыло в воздух, слилось в один ствол, который тут же пустил корни, дал побеги, распустил листья и превратился прямо на месте в огромное манговое дерево.
На ветвях тяжело свисали спелые манго, и сладкий аромат заполнил весь Кроличий Дворец.
Нэ Сяоу сглотнул слюну:
— Сяо Фулин, это манговое дерево… пришло, чтобы угостить нас фруктами?
Цзи Фулин с самого появления духа дерева активировала защитный артефакт, окружив себя, Нэ Сяоу и нескольких кроликов невидимым куполом. Услышав слова Нэ Сяоу, она шлёпнула его по голове:
— Это же боевой растительный дух-повелитель! Прояви хоть каплю уважения!
Нэ Сяоу возразил:
— Так вкусно пахнет… не удержался. В прошлый раз же сливо-сливовое дерево тоже приходило с фруктами! Раз было один раз, может быть и второй. Я просто подумал вслух!
Цзи Фулин спокойно ответила:
— Будь осторожен. Аромат этого мангового духа — ядовит.
В тот же миг, как запах распространился, в воздухе повис зелёный туман. Кроличьи солдаты стали смотреть ошалело, их движения замедлились и стали неуклюжими — они явно попали под влияние аромата.
Однако Мэнту И быстро достал противоядие и вернул солдатам ясность сознания.
Глаза на стволе мангового духа-повелителя холодно сверкнули льдом — именно Цзи Фулин и Нэ Сяоу были его целью.
Нэ Сяоу почувствовал опасность. Если бы не быстрая реакция Цзи Фулин, они бы уже оказались в ловушке.
Ветви мангового духа метнулись к Цзи Фулин и Нэ Сяоу.
Его сила значительно превосходила силу сливо-сливового духа, но у него не было оружия, способного пробить защиту высокого уровня. Даже сам защитный барьер он не мог преодолеть.
Однако Цзи Фулин не собиралась вечно прятаться внутри барьера. Она вынула ядро сливо-сливового духа и вызвала его:
— Иди сразись с манговым духом. Только не убивай его и не повреди плоды.
Если получится, она бы хотела посадить такое манговое дерево во дворе своего дома на Иньюаньфэне.
Сливо-сливовый дух ответил:
— …Хорошо, хозяин.
Два духа дерева сошлись в бою. Их аура заполнила весь Кроличий Дворец. Кроличьи солдаты ещё держались, но обычные кролики, не практиковавшие культивацию, не выдержали давления ауры и начали падать без сознания один за другим.
Цзи Фулин освободила Мэнту Цяня и Мэнту Ли. Погладив пушистое тельце Мэнту Ли, она сказала:
— Разберитесь с Мэнту И и его солдатами сами. Это внутреннее дело государства Мэнту — я не стану вмешиваться.
Мэнту Цянь торжественно поблагодарил её.
А вот Мэнту Ли с любопытством уставилась на Цзи Фулин и нежным голоском спросила:
— Ты выглядишь такой слабой… Неужели ты и правда убила прежнего короля?
Цзи Фулин: «…? Слабой? Посмотри-ка сначала на своё собственное хрупкое тельце, прежде чем так говорить!»
Мэнту Ли подбежала к ногам Цзи Фулин, обхватила своими короткими лапками её икру и, подпрыгивая, забралась ей на руки. Наклонив голову, она смотрела на Цзи Фулин своими огромными глазами:
— Прежний король убил моего отца. Да и сам он практиковал запретную демоническую технику — давно перестал быть достоин быть королём Мэнту. Раз ты его убила, значит, ты — мой друг, Мэнту Ли! Я буду тебя защищать!
От такой наивной речи Цзи Фулин просто растаяла. Она крепко обняла малышку и рассмеялась:
— Хорошо, спасибо, что хочешь меня защищать.
Оглядевшись, Цзи Фулин обратилась к Мэнту Цяню:
— Советник Мэнту, за Мэнту И стоит не только боевой растительный дух. У вас есть ещё скрытый враг. Обязательно вытяните из Мэнту И, где прячется его сообщник, и найдите его. Иначе, даже если вы победите Мэнту И и манговое дерево, кризис в вашем государстве не будет полностью устранён.
Цзи Фулин прищурилась. Гражданская война в государстве Мэнту, скорее всего, связана с Налянь Ином.
Мэнту Цянь поправил свою чёрную бархатную шляпу, которую случайно сдвинул, и серьёзно произнёс:
— Благодарю за напоминание. Мы обязательно проведём расследование.
— Я знаю! Я знаю! — радостно подпрыгнула Мэнту Ли и подняла свою пушистую лапку. — Только что я видела, как доверенное лицо Мэнту И побежало в боковой дворец! Там точно что-то не так!
Цзи Фулин, держа Мэнту Ли на руках, сказала:
— Проводи меня, пожалуйста, в боковой дворец, Сяо Ли.
Мэнту Ли немного смутилась:
— Меня зовут Мэнту Ли!
— Хорошо, Сяо Ли, — Цзи Фулин ласково потрепала её по ушкам.
Мэнту Цянь и Мэнту И со своими подчинёнными вступили в схватку, а сливо-сливовый дух сражался с манговым.
Цзи Фулин и Нэ Сяоу отправились в боковой дворец вместе с Мэнту Ли.
Едва они переступили порог, Цзи Фулин почувствовала тревожную, зловещую ауру. Весь дворец был окутан чёрным, как чернила, туманом. Лицо Цзи Фулин стало серьёзным. Она крепко прижала к себе Мэнту Ли и резко потянула Нэ Сяоу назад.
В следующее мгновение на том месте, где она только что стояла, туман рассеялся, и появилось знакомое лицо.
— Цзи Сюй?
— Ты жив?!
Цзи Фулин и Нэ Сяоу одновременно вскрикнули от изумления. Откуда у Цзи Сюя эта отвратительная, густая демоническая аура?
Нэ Сяоу, видимо, вспомнив что-то, нахмурился с отвращением и предупредил Цзи Фулин:
— Он стал демоном. Будь осторожна.
На материке Сюаньтянь отношение к демонам и духам-зверям различалось.
Демоны, будь то рождённые такими или ставшие таковыми в результате практики, всегда сопровождались злом и жаждой убийства — они убивали не только других, но и своих. Стоило им найти малейшую брешь в душе человека, как даже добродетельный мог пасть и стать демоном. Поэтому среди практикующих людей не существовало «хороших демонов».
Духи-звери были иными. Хотя большинство из них действительно имели дурной нрав, некоторые питались лишь чистой энергией неба и земли, не причиняя вреда людям. Таких духов люди обычно терпели и даже уважали.
Цзи Фулин внезапно поняла: чёрный туман, который она видела, — это демоническая аура.
Мэнту Ли, увидев на столе за спиной Цзи Сюя множество жареных кроликов и валяющихся на полу без сознания кроличьих солдат, зарыдала и в гневе закричала:
— Плохой человек!
С этими словами она выскочила из рук Цзи Фулин и бросилась на Цзи Сюя.
Мэнту Ли двигалась слишком быстро, Цзи Фулин не успела её удержать. В следующий миг малышка одним ударом лапки отбросила Цзи Сюя к стене так сильно, что тот впечатался в неё, оставив человеческую фигуру в углублении, из которого его теперь не вытащить.
Цзи Фулин: «!!!»
Нэ Сяоу был потрясён:
— Эта крошечная зверушка настолько сильна?! Когда она сказала, что будет тебя защищать, это было не шуткой!
http://bllate.org/book/4418/451626
Готово:
