Порыв ветра, не ведающий милосердия, пронёсся над духовным полем Ван Чжигао. Нежные зелёные ростки, только что распустившиеся на травах, мгновенно лишились жизненной силы — увяли, почернели и обратились в пепел. Даже само трёхклассовое духовное поле, насыщенное ци, будто высохло под действием техники «Поглощение Гор и Рек»: почва потеряла влагу, а плодородная земля превратилась в сухой песок, больше не способный питать ни одно растение.
— Будем продолжать? — спросил Сун Пуцзэ, уже стоявший на вершине победы, и в его голосе вновь зазвучало достоинство представителя великого клана.
Но в этот момент его вопрос был лишним.
— Я сдаюсь, — сухо произнёс Ван Чжигао.
— Я… я посадил тысячераздельную летнюю полынь. Хотел помешать ему применить «Поглощение Гор и Рек», а потом контратаковать. Не ожидал, что моё растение не успеет даже окрепнуть… — Ван Чжигао опустил голову, объясняя Су Юньцзинь причину поражения.
Идею посадить тысячераздельную летнюю полынь предложил Лао Цантоу. После прошлого поражения он не мог смириться и вспомнил об особенности этого растения: на стадии полу- и полного созревания оно не требует подпитки ци и потому не подвержено влиянию «Поглощения Гор и Рек». Более того, в зрелом виде оно слегка подавляет эту технику. Поэтому он и настоял на этом выборе. Но никто не ожидал, что Сун Пуцзэ с самого начала применит свою технику без промедления, разрушив все их планы.
— Это не твоя вина, — мягко сказала Су Юньцзинь, стараясь утешить его. — Его сила намного превосходит твою. Если бы ты сразу проявил Сердце Земледельца и стал выращивать растения, подобные тем, что культивирует Лао Цантоу, он, возможно, и вступил бы в честное соперничество. Но увидев, что ты сажаешь именно тысячераздельную летнюю полынь, разве он не понял твоего замысла? Естественно, он нанёс удар первым.
Она словно утешала, но на самом деле передавала Ван Чжигао и другим основы стратегии боя.
Среди новобранцев секты «Тяньвэнь» были талантливые юноши и девушки, однако почти у всех имелись серьёзные пробелы в боевом опыте. Многие из них были словно чистый лист, не имея ни малейшего понятия о тактике противостояния.
Противник ведь не деревянная кукла, повторяющая одни и те же действия. Увидев, что соперник сажает тысячераздельную летнюю полынь, он сразу понял замысел и, имея в арсенале «Поглощение Гор и Рек», немедленно применил его. Разве стал бы он ждать, пока растение достигнет зрелости и начнёт его подавлять?
— Мы понимали, что он ударит первым, — сказал Лао Цантоу, немного пришедший в себя. — Просто не ожидали, что владеет техникой на таком уровне.
— Не вините себя, — ответила Су Юньцзинь. — Его истинная сила превзошла даже мои ожидания. Если я не ошибаюсь, Сун Пуцзэ — тот самый человек, что пятьдесят лет назад проявил себя в Тайном Мире Динъюй и едва не стал учеником Куньлуньского Рая. Его настоящая ступень, скорее всего, уже достигла уровня дитя первоэлемента. То, что мастер стадии дитя первоэлемента подавил свою мощь и соизволил сразиться с вами, — это поражение, достойное уважения.
— Правда?! Сун Пуцзэ мог стать учеником Куньлуньского Рая? — воскликнули Лао Цантоу и другие в изумлении.
Если клан «Шулибан» считался третьесортной сектой на континенте Юньшань, то Куньлуньский Рай был абсолютной вершиной, святыней для бесчисленных культиваторов. Осознав, что они сражались с тем, кто едва не вошёл в этот легендарный клан, Лао Цантоу и Ван Чжигао почувствовали, что поражение их — не позор, а честь.
— Ты уверена? — с сомнением спросил Е Чжуочин. — Откуда ты знаешь столько тайн?
— Когда ложь кажется правдой, правда становится ложью, — весело улыбнулась Су Юньцзинь и тут же понизила голос: — Я просто поднимаю боевой дух.
Е Чжуочин поверил и замолчал.
Он заметил, что, узнав о величии противника, половина членов секты «Тяньвэнь» теперь думала: «Как мы вообще осмелились вызвать такого человека?», а другая половина радовалась: «Раз наш соперник так силён, значит, проиграть ему — не стыдно!». Мрачная аура, висевшая над сектой, постепенно рассеялась.
На самом деле Су Юньцзинь не лгала.
Пятьдесят лет назад, когда Сун Пуцзэ проявил себя в Тайном Мире Динъюй, он действительно был близок к тому, чтобы стать учеником Куньлуньского Рая. В то время Су Юньцзинь активно занималась изготовлением пилюль и нуждалась в большом количестве духовных растений, поэтому искала себе помощников-садоводов. Все внешние горные обители Куньлуньского Рая прислали кандидатов, снабдив каждого водяными зеркалами с записями их биографий и демонстрацией силы. Сун Пуцзэ понравился Су Юньцзинь своей внешностью, и она лично выбрала его. Однако по неизвестной причине он чем-то прогневал Цзян Шаомина, и пришлось срочно менять кандидата. Вероятно, не попав в Куньлуньский Рай, Сун Пуцзэ в итоге оказался в клане «Шулибан» — судьба, видимо, так решила.
Конечно, эту историю нельзя было рассказывать посторонним. Су Юньцзинь упомянула её лишь ради поднятия духа. Она прекрасно знала, какое священное значение имеет Куньлуньский Рай в глазах этих людей, и специально подчеркнула, что Сун Пуцзэ едва не стал его учеником, чтобы помешать им впасть в отчаяние.
— Боевой дух подняли, но всё равно проиграли! — вздохнул Е Чжуочин, глядя, как один за другим члены секты весело выходят на арену и так же легко возвращаются после поражения. Для него главной проблемой была не мораль, а результат. Полный проигрыш означал катастрофическое сокращение его состояния, а возможно, и долговую яму. Это и тревожило его больше всего.
— Ничего не поделаешь, — легко сказала Су Юньцзинь, будто читая его мысли. — Сила на их стороне, и мы действительно не можем победить. Как говорится: «Мелкая ставка — для удовольствия, крупная — вредит здоровью. Единственный способ никогда не проигрывать — никогда не играть». А ты, рискнув всем своим состоянием на этой гигантской ставке, просто обязан получить урок.
— Ты… — Е Чжуочин задохнулся от возмущения, но тут же заметил, что Су Юньцзинь уже побежала встречать очередного проигравшего бойца.
— Двадцатый поединок выиграл клан «Шулибан»! — объявил судья. По системе очков клан уже набрал двадцать баллов — значительное преимущество. Даже если они проиграют последний личный поединок и два из трёх командных, всё равно выиграют благодаря накопленным очкам.
— Сестра, как ты думаешь? — спросил Цан Цзяму, поворачиваясь к белоснежной девушке рядом.
Её звали Чжоу Аньянь — младшая дочь главы клана «Шулибан» Чжоу Янцзе, которую он особенно ценил. Никто не знал истинной причины, по которой Чжоу Янцзе отправил дочь в Тайный Мир У-Сюй: чтобы присматривать, оказывать давление или преследовать иные цели? Поэтому Цан Цзяму относился к ней с особой осторожностью и вежливостью.
— Всё решено, — высокомерно подняла голову Чжоу Аньянь. — Не понимаю, зачем отец велел мне вести сюда людей. Ведь ты один справился бы. Неужели все секты в Тайном Мире У-Сюй оглохли и ослепли, позволяя какой-то ничтожной женщине так нагло себя вести?
— Не гневайся, сестра, — мягко улыбнулся Цан Цзяму. — Учитель всегда смотрит далеко вперёд. Он послал тебя не без причины.
Лицо Чжоу Аньянь слегка покраснело.
На самом деле она знала, в чём заключалась «причина» отца, просто стеснялась говорить об этом вслух.
Культиваторы ценят четыре вещи: богатство, спутника дао, методику и землю. У Чжоу Аньянь, любимой дочери главы клана, с богатством, методикой и землёй проблем не было, но вот со спутником дао дело обстояло иначе. Чжоу Янцзе день и ночь переживал: боится, как бы дочь не вышла замуж за недостойного, обидев свою благородную натуру, или, наоборот, осталась одна из-за отсутствия подходящих женихов.
Долго думая, он решил, что лучший выбор — его собственные ученики, которых он знает с детства. Среди них он выбрал Цан Цзямую — человека с добрым сердцем и уравновешенным характером, надеясь, что между ними завяжутся чувства.
Но времена изменились. Насильственные браки давно вышли из моды. Хотя Чжоу Янцзе и хотел сватать дочь за Цан Цзямую, всё зависело от их взаимного расположения. Поэтому он то и дело хвалил Цан Цзямую перед дочерью, называя его самым надёжным мужчиной под небом, а также создавал ситуации, где дочь могла бы проявить себя перед ним, чтобы укрепить их связь.
И сейчас было то же самое. Узнав, что клан «Шулибан» терпит поражения в Тайном Мире У-Сюй от какой-то никому не известной женщины-культиватора, Чжоу Янцзе пришёл в ярость и отправил дочь с отрядом подкрепления, чтобы положить конец её дерзости. Втайне же он намекал и прямо указывал дочери, что Цан Цзяму — именно тот, кого он выбрал ей в спутники дао.
— Мы уже проиграли двадцать очков! Целых двадцать! — стонал Е Чжуочин в стане секты «Тяньвэнь», отказываясь смотреть дальше. Для него поражение означало катастрофу. Нет ничего мучительнее, чем наблюдать, как шаг за шагом идёшь к пропасти.
— Ты точно не хочешь смотреть? — спросила Су Юньцзинь. — Сейчас выхожу я. Если не будешь смотреть, я, пожалуй, и не стану стараться выиграть.
Е Чжуочин ещё не пришёл в себя, но стоявший рядом управляющий Чэнь И уже взволнованно воскликнул:
— Госпожа Су! Неужели вы знаете, как противостоять «Поглощению Гор и Рек»?
И неудивительно, что он так взволнован. Согласно общепринятому мнению в мире культивации, «Поглощение Гор и Рек» — техника, не имеющая слабостей против мастеров-садоводов.
Двадцать бойцов секты «Тяньвэнь», многие из которых достигли уровня Сердца Земледельца, заранее продумали множество способов противодействия, но в бою все они были беспомощны — не могли проявить и десятой доли своей силы.
Если бы не Су Юньцзинь, которая постоянно убеждала их, что противник невероятно силён и поражение неизбежно, призывая воспринимать поединки как обычные тренировки, боевой дух секты давно бы рухнул.
Е Чжуочин и Чэнь И уже смирились с тем, что эту технику невозможно победить. Но если Су Юньцзинь намекает, что у неё есть способ… Чэнь И был одновременно рад и обеспокоен — вдруг она просто шутит?
— Раньше у меня действительно не было способа, — пожала плечами Су Юньцзинь, бросив взгляд на Е Чжуочина. — Но раз кто-то глупо поставил всё своё состояние на кон, придётся постараться, чтобы эти духовные камни не пропали зря. Я придумала кое-что, наблюдая за двадцатью поединками. Не знаю, сработает ли.
— Обязательно сработает! — громко заявил Чэнь И, будто громкость его голоса могла повлиять на исход боя.
— Ты должна победить! — Е Чжуочин внезапно схватил её за руку. — Если выиграешь, я… — Он запнулся. Вдруг осознал, что у него нет ничего ценного, что он мог бы предложить в награду. Всё — статус, богатство, таланты — выглядело жалко перед лицом такой женщины.
Су Юньцзинь, конечно, не упустила случая пошутить:
— Ты хочешь вернуть мне все акции секты «Тяньвэнь»? Не надо. Я искала именно управленца, чтобы помогал мне. Передав часть акций — просто способ мотивировать. Ты, хоть и слаб в управлении, но потенциал есть. Не стоит так убиваться.
— Ты… — Е Чжуочин, по натуре гордый и обидчивый, никогда не признавал своих недостатков открыто. Услышав такую прямую критику при управляющем, он покраснел от злости, хотя внутренне согласился с её словами.
— Ладно, я пошла, — сказала Су Юньцзинь, отлично зная, что разгневанного Е Чжуочина лучше не трогать. — Ждите хороших новостей.
http://bllate.org/book/4417/451493
Готово:
