Одно из главных различий заключалось в следующем: хотя и секта «Тяньвэнь», и клан «Шулибан» развивались в Тайном Мире У-Сюй, их подходы кардинально расходились. «Тяньвэнь» полагалась исключительно на абсолютных новичков и тех бывалых участников испытательных миров, кого крупные секты сочли негодными для службы. Клан же «Шулибан» поступал иначе: помимо многообещающих новичков, давно мечтавших вступить в их ряды, сюда регулярно прибывали мастера из главной секты — переодетые, под чужими именами, порой просто в плащах с капюшонами — чтобы тайно поддержать строительство.
Для этих мастеров главной секты уровень культивации, хоть и ограничивался кредитным рейтингом Тайного Мира, не имел решающего значения: их понимание Дао и владение боевыми техниками оставались недосягаемыми для настоящих новичков.
На этот раз Су Юньцзинь ярко проявила себя в Тайном Мире У-Сюй, заставив клан «Шулибан» потерпеть унизительное поражение. В ярости глава клана Чжоу Янцзе нарушил давнюю договорённость об испытательных мирах и отправил внутрь группу элитных учеников, дабы спасти честь секты. Эти ученики пробыли в мире недолго, и по уровню культивации не выделялись особо, но в искусстве духовного садоводства они превосходили даже сотню Лао Цантоу, взятых вместе.
Су Юньцзинь уже заметила, что круглолицый культиватор, сражавшийся с Лао Цантоу, явно держал силы в резерве, и потому решила, что он лишь проверяет противника. Однако элитные ученики клана «Шулибан» вовсе не собирались ради простого тестирования добровольно уступать победу. Они заранее подготовили несколько скрытых ходов и намеревались применить их, как только полностью разберутся в силах оппонента. Именно так поступил и круглолицый культиватор: в течение получаса он методично выяснял слабые места Лао Цантоу, пока не понял, что тот — всего лишь средний мастер, достигший успехов лишь благодаря многолетнему упорству и обладанию Сердцем Земледельца. Лишь тогда он применил технику «Поглощение Гор и Рек», решив быстро завершить поединок.
Все зрители на трибунах ясно видели, как ветер стал дуть в сторону круглолицего культиватора, а тот поднялся всё выше и выше в небо. В это время цветущее поле Лао Цантоу начало стремительно меняться. Казалось, будто ветер обладал всасывающей силой, вытягивающей из растений всю жизненную суть. Все цветы и травы на глазах увядали, и никакие усилия Лао Цантоу не могли остановить этот процесс.
Вскоре от всей роскошной растительности остались лишь чёрно-жёлтые стебли, торчащие из голой земли. Вся красота, расцветшая за полчаса, словно растаяла, как забытый сон.
— Боже! — воскликнул Лао Цантоу, глядя, как его труды обращаются в ничто. Он замахал руками в отчаянии, пошатнулся и без сил опустился на колени.
Весь поединковый зал погрузился в мрачное молчание.
Даже члены клана «Шулибан» замолкли. Мастера-садоводы прекрасно понимали друг друга: они чувствовали, каково это — когда прямо перед лицом, в шаге от победы и богатого урожая, всё внезапно обращается в прах. Хотя они и радовались успеху своего товарища, никто не хотел выглядеть злорадным.
Но поединок ещё не закончился.
Суть техники «Поглощение Гор и Рек» заключалась не в разрушении жизни, а в даровании и ускорении роста.
Под взглядами всех присутствующих круглолицый культиватор парил в воздухе с закрытыми глазами, сосредоточенно нашёптывая заклинания. Его руки выписывали в воздухе сложные знаки, оставляя за собой мерцающие следы. Направление ветра изменилось: вместо того чтобы сходиться в одной точке, он снова разлетелся во все стороны, неся с собой влагу весеннего дождя, тепло солнечных лучей и ту самую жизненную суть, что была вытянута из растений Лао Цантоу. Под этим благодатным ветром растения круглолицего культиватора начали стремительно расти: прямо на глазах у изумлённой публики они пустили побеги, выросли, зацвели и принесли плоды.
— Первый поединок выиграл клан «Шулибан»! — объявил судья.
Лицо Е Чжуочина побледнело, и он будто мгновенно лишился всех сил. Он уже предвидел, чем всё закончится.
Ведь Лао Цантоу был вторым после Су Юньцзинь специалистом по искусству духовного садоводства в секте «Тяньвэнь», но даже он оказался бессилен перед «Поглощением Гор и Рек».
Е Чжуочин знал: если каждый участник клана «Шулибан» способен применить подобную технику, то у них нет ни единого шанса на победу.
Поражение означало проигрыш пари, а значит, род Е и секта «Тяньвэнь» немедленно окажутся на грани нищеты в этом тайном мире.
Пусть Е Чжуочин и заявлял, что у него дома ещё есть запасной фонд — «приданое для жены», — которого хватит, чтобы покрыть потери, но именно такое поражение было для него самым невыносимым.
— Ладно, Сяохэй, иди встреть своего отца, — сказала Су Юньцзинь. После уничтожения своих растений Лао Цантоу всё ещё стоял на коленях посреди своего духовного поля и не мог встать. Су Юньцзинь понимала: это был удар не только по урожаю, но и по вере в себя.
— У Лао Цантоу разрушили не только растения, но и уверенность, — серьёзно сказала она Е Чжуочину. — Нам придётся приложить немало усилий, чтобы помочь ему восстановиться психологически и вернуться в строй.
— Что ты хочешь сказать? — устало спросил Е Чжуочин. — Хочешь обвинить меня? Да, я ошибся. Не волнуйся, я не из тех, кто бросает ответственность. Если поражение неизбежно, я прикажу Чэнь И продать всё моё имущество за пределами тайного мира — особняки, шахты… Как бы то ни было, я не останусь должен тебе духовных камней!
— О чём ты говоришь? — возразила Су Юньцзинь. — Разве я из-за духовных камней переживаю? Во всём этом виновата и я: я недооценила, насколько резко отреагирует клан «Шулибан». Я думала, что мы, возможно, проиграем, но не ожидала такого сокрушительного разгрома, когда у нас даже шанса ответить нет. Из-за огромной разницы в силах мы даже не сможем извлечь из этого поражения полезный опыт. Вот что особенно досадно.
— Нет, это целиком моя вина, — опустил голову Е Чжуочин. — Не надо меня утешать. По твоему плану, даже при разнице в силах мы всё равно достигли бы основной цели — наши культиваторы получили бы хоть какой-то опыт. Но я… я вдруг ослеп от азарта и поставил всё на кон…
Ранее Е Чжуочин спорил с Су Юньцзинь из-за ставок, считая её вмешательство назойливым и раздражающим. Но теперь, когда секта «Тяньвэнь» потерпела неудачу и вся ставка может пропасть, он больше не мог быть упрямым. Внутри у него царили вина и страх: он ошибся, и это станет пятном на его репутации. А если Су Юньцзинь больше не будет ему доверять?
Е Чжуочин находился в том возрасте, когда особенно остро нуждаешься в одобрении других. Именно потому, что Су Юньцзинь всегда проявляла к нему заботу и поддержку, он и считал её своим другом. Если же этот человек, который его понимал и принимал, уйдёт из-за его ошибки, Е Чжуочин просто не знал, что делать дальше.
— Я имею в виду, что личные поединки следует прекратить, — сказала Су Юньцзинь. — Сила противника оказалась гораздо выше наших ожиданий. Наши люди не получат от боя ничего, кроме урона духу. А как тогда сражаться в командных состязаниях?
— Может, сразу сдаться? — предложила она.
— Сдаться? — не выдержал Чэнь И, прежде чем Е Чжуочин успел ответить. — Если сдадимся, все наши духовные камни пропадут зря! Даже если бы мы сделали всё возможное и всё равно проиграли — ладно. Но сейчас мы даже не попробуем? Это же всё равно что добровольно отдать камни врагу!
— Дядя Чэнь, хватит, — перебил его Е Чжуочин. — Это моя вина. Не следовало мне ставить всё на карту. Теперь, когда сила противника превзошла все ожидания, продолжать бессмысленно. Пусть всё будет так, как она говорит.
— Погодите, госпожа Су, — вмешался Ван Чжигао. — Зачем укреплять врага и подрывать наш дух?
Ван Чжигао изначально был приглашённым мастером-садоводом рода Е из Синьси. Раньше он был худощав, почти как обезьяна, но за последние дни его внешность заметно преобразилась: он стал крепче и даже приобрёл благородные черты лица.
Е Чжуочин проследил за взглядом Ван Чжигао и увидел, что Цан Сяохэй уже помог Лао Цантоу вернуться. Группа товарищей из секты «Тяньвэнь» окружала старика, участливо расспрашивая его о самочувствии. Сквозь толпу заботливых людей Лао Цантоу заметил Су Юньцзинь и Е Чжуочина, слабо улыбнулся и вдруг указал пальцем на Ван Чжигао, многозначительно посмотрев на них.
— Лао Цантоу только что сказал мне, — тихо сообщил Ван Чжигао, приблизившись к Су Юньцзинь, — что, несмотря на обучение у вас, он всё же проиграл и чувствует стыд. Но во время поединка, находясь всего в нескольких шагах от мастера клана «Шулибан», он сумел кое-что разглядеть в его движениях. Если правильно применить эти наблюдения, поражение, возможно, удалось бы избежать. Он уже передал мне суть и просит разрешения выйти на бой, чтобы проверить свои догадки.
Ван Чжигао вызвался добровольцем, и Су Юньцзинь не могла прямо отказать ему — это подорвало бы его решимость. Но внутри она не питала особых надежд на исход этого поединка.
В конце концов, и Лао Цантоу, и Ван Чжигао обладали ограниченными способностями. Хотя искусство духовного садоводства было их сильнейшей стороной, против мастеров клана «Шулибан», которые лишь притворялись простаками, у них не было ни малейшего шанса.
К тому же после первого поединка, где техника «Поглощение Гор и Рек» доминировала безраздельно, моральный дух обеих сторон резко изменился: у одной — поднялся, у другой — упал. Если Ван Чжигао тоже будет легко разгромлен, боевой дух секты «Тяньвэнь» окажется окончательно подавленным.
Однако прямо запретить ему выходить на бой Су Юньцзинь не решалась.
«Трёх армий можно лишить полководца, но одного воина — нельзя лишить воли», — гласит древняя мудрость.
В пути культивации крайне важно развивать в себе решимость и уверенность. Если бы одарённого ребёнка постоянно убеждали: «Ты слаб, ты ничего не можешь, тебе лучше сдаться…» — со временем он начал бы верить в это, и его талант так и остался бы нераскрытым.
Сама Су Юньцзинь была далеко не гением, но благодаря своей силе духа и упорству стала признанной первой женщиной-мечницей континента Юньшань. И в этом ей немало помогла поддержка таких людей, как Цзян Сяобин. Ведь каждый совершает ошибки, и именно через бесчисленные поражения и неудачи она снова и снова поднималась, чтобы идти дальше и достичь того, о чём другие могли лишь мечтать.
Поэтому, будучи сама получательницей безусловной веры и поддержки, Су Юньцзинь считала своим долгом дать шанс и другим.
— Хорошо, иди, — мягко улыбнулась она Ван Чжигао. — Только будь осторожен.
Ван Чжигао почесал затылок, как ребёнок, и радостно побежал готовиться к бою.
— Второй поединок! Сун Пуцзэ из клана «Шулибан» против Ван Чжигао из секты «Тяньвэнь»! — громко объявил судья.
Е Чжуочин напряжённо вгляделся в поединковую площадку, не смея пошевелиться. Инициатива Ван Чжигао пробудила в нём слабую надежду: вдруг тот действительно найдёт слабое место противника и одержит победу?
Но надежда быстро угасла.
Сун Пуцзэ, вышедший на бой от клана «Шулибан», был высок и статен; в белом длинном халате он вполне мог сойти за изящного юношу-учёного. Однако его методы оказались куда жесточе внешности.
В первом поединке круглолицый культиватор намеренно проверял Лао Цантоу, сохраняя силы до самого последнего момента, когда тот уже считал победу своей. Теперь же Сун Пуцзэ, зная общую картину сил секты «Тяньвэнь» благодаря наблюдениям своего товарища, не стал тратить время на разведку. С самого начала он применил мощнейшую технику — снова «Поглощение Гор и Рек».
http://bllate.org/book/4417/451492
Готово:
